О блоге

О куклах по случаю

Блог ведется с 4 сентября 2013 г.

Чтобы писать сообщения и комментарии, необходимо войти на сайт Войти на сайт

Куклы в блоге

Всего кукол: 17

Глава 43. Леонела. «Как глупо».

14.12.2016 7:21:48 Neko

…Услышав тревожный звон колокола, Леонела не сомневалась ни секунды. Конечно, очень хотелось бы увидеть, как Форкус опуститься на колени перед Правителем Дрейна, пусть даже для этого его придется оставить без головы. Но война — не для Леди. Давно, несколько лет назад, она твердо решила не делать грязных дел своими руками. Она слабая женщина, не способная держать оружие и не владеющая магией. Ее дело — отступить вовремя в тень, а потом вернуться и оценить расстановку сил, чтобы продолжать игру…
Накинув на плечи темный плащ, женщина выскользнула из своих покоев и поспешила по коридору к лестнице. Черный ход приведет ее на задний двор, там есть лаз в живой изгороди…
От неожиданно близко раздавшегося рычания Леонела оторопела. Хлопнула дверь, послышался крик, который прервался отвратительным булькающим стоном. Волк? О боги, оборотни?!.
Леонела пулей влетела в свою комнату и прижалась к двери, загнанно дыша. В замок проникли оборотни, дикие и сильные твари, озлобленные тем, что Рейегон натворил в их деревне. Проход закрыт, и оставаться здесь тоже нельзя — если звери ее учуют, дверь слетит после пары ударов.
Леонела принимала решения быстро. Из прикроватной тумбочки вынула небольшой арбалет. Ножкой стула заблокировала дверь так, чтобы она выдержала хотя бы один удар. Разлила по полу ламповое масло, а саму лампу поставила на этот же накренившийся стул. Если он разлетится — лампа упадет, стекло разобьется и комнату охватит круг огня.
Внимательно оглядевшись, женщина заметила большой флакон с духами. Взвесила его в руке. Если размахнуться получше…
Дверью в потайной вход служил стенной шкаф. Его задняя стенка с тихим скрипом отошла, открывая пахнувшую сыростью темноту. Леонела, уже шагнув в шкаф, со всей силы швырнула флакон об пол и поспешно затворила за собой дверь. Сильный запах ударит по волчьему нюху, как стальная перчатка. Они не смогут быстро взять след, а скорее всего, и вовсе не будут ее искать…
Темная лестница поскрипывала, дерево рассохлось, несмотря на то, что в подземелье было сыро. Леонела шла на ощупь, стараясь касаться каменной стены только кончиками пальцев, и зябко ёжилась. Спустившись, она замерла и прислушалась. Конечно, того, что творилось в замке, отсюда не услышишь, но, по крайней мере, никто еще не попал в ее покои…
Только убедившись, что свет ее не выдаст, беглянка отогнула полу плаща и извлекла наружу маленькую переносную лампу, пламя свечи в которой еле колыхалась. Черные тени взметнулись к потолку, стало еще более неприютно, но зато на два шага вперед путь был виден. Она выйдет к конюшням. Если есть свободная лошадь, можно забраться в седло. Или обойти конюшни и через лес быстро добраться до реки… Возвращаться в замок до тех пор, пока все не закончится и у нее не будет полной информации о случившемся, Леонела не собиралась.
…Клацанье и плеск воды женщина услышала издалека. Что-то, или кто-то, приближался к ней. Женщина быстро свернула в одно из ответвлений прохода и, спрятав источник света под полой плаща, притаилась. Тихое клацанье приближалось, к нему прибавил тихое сопение. Волк?..
Осторожно, стараясь не шуметь, Леонела вскинула арбалет и откинула крючок, берегущий от случайного выстрела. Если тварь бросится на нее, она всадит болт ему промеж глаз. Ей показалось, что полы плаща коснулось что-то мягкое, но глаза еще не привыкли к темноте, и Леонела лишь замерла, прислушиваясь. Показалось, должно быть.
Клац, клац. Женщина разглядела неясный силуэт, выглянув в проход. Крупный зверь стоял к ней спиной, и, судя по всему, принюхивался. Медлить было нельзя. Она тщательно прицелилась и опустила палец на спусковой крючок…
— А ну стой! — женский голос заставил Леонелу вздрогнуть всем телом, и тут же кто-то обхватил ее со спины, потянул арбалет вверх, отводя от волка.
Зверь моментально развернулся и зарычал, но Леонела, даже не понимая до конца, с кем имеет дело, не собиралась так легко сдаваться. Каблук ее сапога со всей силы ударил назад, и попал в мягкое. Женщина закричала и ослабила хватку, падая на одно колено. Лампа выпала из-под плаща, озаряя место схватки неровными всполохами, и Леонела с удивлением обнаружила, что ее противница абсолютно обнажена.
В этот момент волк прыгнул, и ей пришлось резко отпрянуть назад, так, что его челюсти лязгнули в нескольких дюймах от ее руки. Каблук попал в щель на полу, и женщина повалилась на пол, увлекая за собой поднимавшуюся на ноги незнакомку.
Взведенный арбалет взметнулся вверх и вылетел из рук, когда локоть Леонелы пребольно ударился о камни. Звякнула тетива. Шею обожгло мимолетной болью, и советница поняла, что болт чуть было не попал в нее. Она приложила руку к шее и почувствовала, как кровь толчками вырывается из рваной раны. Свет начал меркнуть, а она только подумала: «Не больно. Только очень глупо».
И темнота сомкнулась над ней.

Глава 42. Гатри. Три удара колокола.

14.12.2016 7:21:03 Neko

Бывшему капитану городской стражи Грею Гатри казалось, что этот день не кончится никогда, однако после того, как он объяснился с драконом-главнокомандующим, обошел семьи убитых, а после передал дела осиротевшей Фэб — Гатри настоял, чтобы именно она заняла его пост — оказалось, что солнце уже давно склонилось к закату.
В последний раз обойдя постовых стражников и пожелав им хорошего дежурства, Гатри в сумрачной растерянности остановился в тени высокой арки, разделявшей людскую часть города и вход к внутренним воротам замка. Устроившись так, чтобы не привлекать лишнего внимания караульных-драконов, стражник закурил самокрутку и задумался. Голова была тяжелой, и мысли перекатывались, как камни. Серые камни, с противным хрустом цепляющиеся друг за друга острыми краями.
Дрейн начал подгнивать с тех пор, как закончилась война с Северными некромантами. В чем причина? В том, что драконы не умеют толком управлять государством в мирное время, сами изначально захватчики, завоеватели, агрессивное племя, поклонявшееся огню и Красному богу? Или Вирран был куда лучшим военным, нежели политиком, руководителем?
Фэб придется несладко на новом посту. Она будет первой из женщин-людей, занявших столь высокий пост в городе. Девочка должна справится. Гатри всегда поражался ее характеру и таланту, а ух, сколько сил и терпения он лично вложил в ее развитие, в то, чтобы ей хотелось совершенствоваться, быть не просто лучше всех, а лучше самой себя…
Леонела… Мысли о Леонеле мужчина старался не вытаскивать на поверхность сознания.
Во рту стало горько, и Грей Гатри понял, что, задумавшись, давно отвлекся, самокрутка погасла, и он стоит в темноте и пожевывает угол табачного листа.
Стражник сплюнул и хотел было покинуть свое укрытие, как вдруг движение в темноте привлекло его внимание. Темная тень тихо скользнула в приоткрытые внутренние ворота замка. Показалось? Вот еще одна… И еще за ней…
Неужели часовые не видят?
Гатри внимательно пригляделся к фигурам часовых и тихо охнул: голова одного еле заметно безвольно покачивалась, склоненная на бок. Второй же, прислоненный к воротам, и вовсе не держался на ногах, а вертикально его удерживало… его собственное копье, на которое солдат был сейчас наколот, как бабочка на булавку.
Гатри выругался про себя и очень медленно, держась тени, пошел к воротам.
Зрелище, открывшиеся ему, заставило оторопело остановиться: один за другим через внутренние ворота во двор Замка проникали оборотни! Гатри не так уж часто имел дело с этими созданиями, но не узнать эту приседающую, крадущуюся походку человеко-зверей, а тем более не учуять едкий запах крови и многодневного пота для любого стражника было бы позором.
Оборотни слаженно, не нарушая тишины, шли и шли, останавливаясь, озираясь и принюхиваясь. Гатри запоздало порадовался, что он оказался с наветренной стороны от ворот и давно погасил самокрутку — нюх у этих тварей должен быть замечательным.
Оборотни не нападали на людей, не слышно криков и звуков погрома ни в одном доме… они пришли поквитаться с драконами.
На самом деле, у них есть на это полное право. На долю секунды Гатри даже испытал злорадство: возможно, сегодня кое-кто из этих спесивых аристократов, в несметных количествах посылающих солдат и стражу на смерть, получит возможность лично не успеть раскаяться в содеянном?
Но долг стражи — защищать город. Он — стражник.
«Уже не стражник», — возразил Гатри сам себе, наблюдая, как последняя темная фигура входит в ворота, — «и сам-то город сейчас в безопасности».
Это была дурная мысль, и все-таки он не мог не сопоставить: сколько его людей уже погибло вчера утром, и сколько еще должно погибнуть сегодня ночью, чтобы благородные лорды и леди продолжали свои великосветские интриги?
Леонела…
В конце концов, что может сделать он, Гатри, в этой ситуации? Бежать в штаб стражи — очень далеко, волки уже успеют напасть на драконов. Если он сейчас сунется туда — его убьют в два счета. Он вооружен кинжалом, при изрядной удаче ему удастся одолеть одного зверя, но несколько растерзают пешего человека с оружием ближнего боя, в этом нет никаких сомнений.
Все это он думал, вбегая в городские ворота. Быстро. Еще быстрее. Пара оборотней из крадущейся цепочки обернулась на шум, но мужчина уже завернул между постройками и, прыгая через ступени, начал взбираться на маленькую колоколенку внутри дворцового двора.
Судя по его расчетам и по тому, с какой скоростью приближался звук погони — сперва топот ног, потом — клацанье когтей по мостовой, тяжелое дыхание, тихий рык — он успевал взбежать на верхнюю площадку и ударить в колокол. Три раза, больше не нужно. Бом-Бом-м-м-Бом. «Нападение на замок, враг внутри».
Леонела не будет сражаться. Она спрячется. У нее множество путей к отступлению, она окружена паутиной возможностей.
По крайней мере, у нее будет шанс спастись.
«В отличие от меня» — на удивление спокойно подумал Гатри, правой рукой нащупывая кинжал и дергая за веревку, привязанную к языку главного внутреннего колокола.
Громкий рык, исходящий из двух ощеренных пастей зверей, врывающихся на площадку, потонул в гулком звоне, тревожно разносящемуся над городом. Гатри ударил в колокол еще раз, делая выпад кинжалом. Волк, державшийся впереди, отпрянул, и это позволило мужчине дернуть за веревку в третий раз, после чего, держа кинжал перед собой, отступить к стене.
«Я могу ранить того, кто нападет первым» — подумал Гатри и ошибся. Даже будучи волками, оборотни оставались немного людьми. Более умными и более коварными.
Они напали разом.

Глава 41. Вайс. Диковинка.

14.12.2016 7:20:09 Neko

Занавеска колыхалась от теплого ночного ветра, и ее тихое шуршание было единственным, что нарушало ночную тишину.
Вайс потерял счет времени, стоя на пороге в комнате прислуги.
Он не верил своим глазам. И все-таки глаза его не обманывали…
Отряд Рейегона вернулся в замок ближе к вечеру. Они выжгли деревню оборотней и привезли пленницу, с которой путешествовал генерал Форкус. Девушка была без сознания, и так и не пришла в себя до вечера. Ее приказали разместить в восточном крыле, и Вайс на правах сведущего в лечении осмотрел пленницу. Не было понятно, чем вызвана ее болезнь, но Вайс готов был поручиться, что здесь замешана магия. Он не стал говорить об этом Правителю в присутствии Леонелы. Эта тварь, поднявшаяся в Совете на костях своего покойного мужа, внезапно стала более опасной, чем он ожидал. В будущем стоило бы подумать, как от нее избавиться… Женщина тщеславна и распутна. Она должна иметь слабые места, много слабых мест…
После того, как замок погрузился во тьму, Вайс вернулся в восточное крыло, чтобы подробнее осмотреть эльфийку. Его беспокоил загадочный недуг, о котором не нашлось упоминания ни в одной из его книг. Еще больше его беспокоило неясное чувство того, что девушка не похожа на обычного лесного эльфа.
Он не был уверен до конца…пока не заметил, в свете луны бледное мерцание на щеке спящей девушки. Это были едва заметные кристаллы льда. Эльфийка словно покрывалась тонким слоем инея. Волосы ее серебрились, будто в них резвились мириады лунных зайчиков. А сама она стала бледной, почти белой, и когда Вайс взял в руку узкую ладонь девушки, то почувствовал холод, словно прикоснулся к снегу.
Он читал десятки рукописей, искал следы северной магии, чтобы доказать Правителю, что силой некромантов можно завладеть иным способом, не пленением. Он серьезно рисковал ради того, чтобы найти хотя бы упоминание об выживших.
И тут — такое явление! Эльфс магией некромантов. Да воздастся просящему, он нашёл больше чем искал. Редкость, аномалия. И не где-то, а прямо здесь, в замке! Он должен срочно показать это правителю!
Но как бы не был взбудоражен советник, осторожность и инстинкт самосохранения никогда не покидали его.
Он крадучись покинул спальню, тихо затворил за собой дверь и огляделся. Никого.
Если Леонела или кто-то из ее доносчиков застанут его сейчас, ситуация очень осложниться. Но если Лорд Вирран внемлет его словам — уже наутро позиция Вайса при дворе укрепится, как никогда…
***
Лорд Вирран редко ложился спать раньше, чем рассвет начинал брезжить на горизонте. Ночь была его вдохновением и отдохновением, он любил оставаться один в своем кабинете или в тронном зале, смотреть из высоких окон на свой город, размышлять. Ему нравилось одиночество, и дракон даже скучал по тем временам, когда он, будучи еще простым генералом, уходил в патруль на многие мили на Север, один изо дня в день…
Когда в зале послышались тихие шаги, Вирран поморщился и оглянулся.
Вайс, его утонченный и трусоватый советник, выступил в свет факелов. На руках он держал девушку, подругу предателя Форкуса, которая оставалась без сознания.
— Мой Лорд, прошу извинить мою дерзость…, но Вы должны кое-что увидеть.

Глава 40. Сиали. Восстание.

14.12.2016 7:19:28 Neko

У оборотней ушло около часа на то, чтобы найти новое место для стоянки. Не в состоянии забыть произошедшее в столице, Сиали пошла вместе с ними, представ перед стаей в своей второй ипостаси. Эль была бледной и засыпала на ходу, поэтому было принято решение оставить её в хижине Роны отсыпаться. Метаморф же загорелась идеей найти не просто очередную поляну, а такое место, где стая будет в безопасности и со всеми удобствами. Именно таким местом стала старая людская деревня. Часть домов обрушилась, а дорога поросла густым сухостоем, но в полуразрушенном колодце чувствовалась вода. Повсюду валялись брёвна и прочее, что пригодилось бы для возведения новых хижин. Это место было идеальным, и Сиали поспешила сообщить своё мнение, не забывая подкреплять его фактами. Оборотни были не рады такой помощнице, но в итоге согласились, что лучше места они вряд ли найдут. Оставит отметины для собратьев, группа отправилась в обратный путь. Кошка торопливо семенила под брюхом одного из волков, того, что хромал на одну лапу. Они были совсем рядом от Волчьей ямы, когда шестое чувство хищницы стало бить тревогу. Первым звоночком к беспокойству стали птицы. Перепуганные пернатые с пронзительным криком пронеслись над волками и скрылись в лесу. Тогда не все предали этому значения, мало ли кто спугнул пугливых тварей. Но когда со стороны ямы потянуло едкой гарью, насторожились все. Сиали первая сорвалась на бег, скрываясь в густой траве. Маленькое сердечко билось как бешенное. Не успевая переводить дыхание, она неслась к деревне. «Быстрее, быстрее» — подгоняла себя Сиали. Не чуя под собой ног, она вбежала в поселение оборотней, и тут же в ужасе встала, как вкопанная. Деревня превратилась в пепелище. То, что не сгорело дотла, обуглилось или закоптилось. Где-то ещё виднелся огонь, но буйство пожара уже улеглось. Такова огненная магия — стоит хозяину уйти, как могучая сила пламени начинает угасать. В воздухе пахло палёной шерстью и плотью, тела тех, кто не успел сбежать, лежали на земле в страшных позах, спасшиеся же сейчас крадучись выходили из кустов и осматривались, искали своих. Несколько женщин истошно выли, прижимая к груди серые комочки. Девочка лет десяти укачивала на руках маленького щенка, утирая слёзы и ища глазами мать.
Метаморф, став вновь человеком, обессилено упала на колени. Какой бы выносливой и мужественной она не была, вновь видеть ужасы драконьей жестокости она не могла.
— Ненавижу!.. — взвыла Сиали загребая чёрную от пепла землю. — Как они могли?! Ведь дети… Они же видели, что здесь были только женщины и дети.
— Драконам наплевать на это, — за спиной девушки появился Сол, накидывая ей на плечи свою куртку. — А может, на то и рассчитывали.
Один за другим на поляну стали выбегать волки. Почуяв дым, Рейв с остальными прервал охоту и поспешил в деревню. Представшая перед ними картина вызвала волну ужаса, боли и гнева. Вожак набросился на тех, кто оставался в деревне, раздался визг, и побитые волки, поджав хвосты, разбежались кто куда.
— Я спрашиваю, что здесь произошло?! — рычал он, вставая на задние лапы оборачиваясь в человека.
— Драконы объявили охоту на нас. Они казнили нескольких. Это всё из-за чужаков, драконы разнюхали, что они у нас, — стелясь перед разъярённым Рейвом, скулил Коцоухий, поглядывая на Сиали. — Нужно было срочно искать новое место. Вот мы и…
 — Чёртовы уроды, строят из себя хозяев, согнали нас, как скот, в эти болота, а сейчас заявляются сюда и жгут наши дома, обращаются, как с мусором, как с грязью! — негодовал Рейв. — Что ж, они хотят войны, и они её получат! Костьми ляжем, но отомстим за наших братьев!
Слова вожака были подержаны одобрительным воем. Самцы стали собираться вокруг оборотня, озвучивать свои предложения, с каким изощрением они готовы расправиться с теми, кто напал на них, и со всем драконьим племенем в целом.
— Это неоправданное безумство, — не выдержала метаморф, поднимаясь с колен. — Они убьют всех. Оборотни против драконов в открытом бою — это как камень против арбалета. Нельзя вот так опрометчиво… — она не успела договорить. Рейв в два прыжка оказался рядом с ней и опрокинул на спину. Он по-прежнему был в человеческом облике, но клыки уже начали заостряться, а глаза потемнели. Мужчина прижимал её к земле всем телом, сжимая одной рукой ей горло.
— Не смей мне указывать! Ты здесь на птичьих правах! — рычал оборотень, едва сдерживаясь, чтобы не оборотиться и не загрызть чужачку. — Это всё из-за вас!
Животное чувство самосохранения сработало молниеносно. Сиали схватила оборотня за руку, что сжимала её горло, и изо всей силы вцепилась в неё зубами. Когда хватка оборотня ослабла, Сиали ухватила обидчика за шею и, ударив коленом «в самое больное», сбросила его с себя. И сразу же, не дожидаясь ответного действия, откатилась в противоположную сторону. Сдержав рёв оскорблённого, Рейв поднялся на ноги и зло посмотрел на метаморфа. Глаза чужачки светились зелёным. Негодующее урчание вырвалось из её груди, и в мгновение ока, растрёпанная девушка обратилась в кошку.
— Кто ты такая? — искренне удивился оборотень, наблюдая, как усатый зверёк взбирается на дерево.
Ни на какие уговоры Сола Сиали не реагировала. Напуганная и обиженная кошка сидела на дереве и злобно шипела, как только Рейв поднимал на неё глаза.
***
Когда Форк вбежал в деревню, стая уже готовилась к вылазке. Оглядевшись, мужчина зло выругался и пнул лежавший у него ног закоптившийся котелок. Метаморф, не спускаясь на землю, перепрыгнув с одного сука на другой, бросилась к нему.
— Это глупцы собрались напасть на Дрейн, — прошипела Сиали, спрыгнув прямо на плечо генералу. — Скажи им, что это полное безумие. Самоубийцы.
— Их можно понять, они лишились дома, — пробираясь, через поваленные остатки чьей-то хижины, хмыкнул дракон. — Наверняка это дело рук Рейегона. Никому другому такое не поручат.
— Я хочу, что бы ты их остановил! Их же там испепелят! — возмущалась Сиали, запуская когти в плечо генералу.
— Мне кажется, что они и без меня это прекрасно понимают. Или нет? — генерал попытался сбросить кошку с плеча, но та только сильнее впилась когтями. —Рейв! Тот, кто это сделал, опаснее всех, кого вы встречали. Ему не нужно даже приближаться к вам, чтобы спалить одним взмахом руки. Вы не вернётесь оттуда живыми, подумай о стае. — Форк говорил убедительно, и часть оборотней опустили головы, вкрадчиво поглядывали на вожака.
— Это всё из-за тебя! Ты втянул нас в эту войну и теперь нас хотят истребить. Я жажду мести, и ты нам поможешь. Ты наверняка знаешь, как лучше пробраться в город, — прорычал оборотень, шагнув из толпы соплеменников на встречу дракону.
— С недавних пор моя жизнь мне стала дорога. И я предпочту её потратить на что-то более важное, чем месть. И тебе советую последовать моему примеру.
— Ну уж нет! Мы не убежим, поджав хвост. Если ты откажешься, я убью тебя и всех, кто с тобой, — скалился Рейв.
— Не угрожай мне, — холодно отозвался Форк, и метаморф почувствовала магический разряд, от которого шерсть наэлектризовалась и встала дыбом.— Я сказал «нет». И меня никто не переубедит.
Рейв собрался что-то возразить, но в этот момент к группе оборотней подошла женщина — это была Рона. Она держала на руках перепуганного Волчка, который хныкал и прятал мордочку в материнское плечо. Растолкав оборотней, она подошла к чужаку.
— Тот дракон забрал светловолосую женщину, что была с тобой. Он ждёт, что ты за ней придёшь.
Генерал молчал, но Сиали чувствовала всем своим существом, как мгновенно изменился тот, на чьём плече она сидела. Он давно научился не показывать эмоций, но его гнев выдавали узоры, мерцающие по всему телу, пугая оборотней. И в первую очередь он был зол на себя, он принял решение оставить девушку здесь, хоть допускал возможное развитие событий, ведь он был военный, их этому учили. И теперь Рейегон решил устроить старую добрую ловушку на живца. Не похоже на него, но раз подвернулась такая возможность, огненный дракон не побрезгует и таким. Каковы шансы выбраться из этого огненного логова живыми? Жива ли ещё Эль? Стоил ли вообще рисковать? Метаморф знала дракона чуть меньше недели, но уже не сомневалась в его решении. И дело вовсе не в каких-то сентиментальных чувствах, просто дракон не может поступить иначе. Но потом всё будет переписано на манер скучных легенд, что придумывают для нежных женских сердец. Он либо спасёт её, либо погибнет. Романтика? Сиали никогда не понимала этого. Двое умирают, чаще всего в муках, на глазах друг друга, а девицы утираются кружевными платочками и мечтают, чтобы и с ними когда-нибудь случилось подобное. Какая тупость. Сжав рукоять клинка до хруста, генерал перевёл свой взгляд с женщины на вожака.
— Что ж, не стоит заставлять Рейегона ждать. Сиали, ты останешься здесь вместе с остальными. Мне не нужны дополнительные сложности, — с этими словами он отцепил сопротивляющуюся кошку и посадил на землю.
— Мне наплевать на то, что ты там решил для себя, у меня свои счёты с этими тварями! — зарычал Рейв и попытался схватить генерала за руку, но его опередила Сиали. Метаморф, меняя облик, вцепилась Форку в воротник рубашки.
— Ты собрался идти туда один?! Совсем спятил, что ли?
— Они не воины, — произнёс дракон, махнув рукой в сторону группы оборотней. — В Дрейне полно солдат, они убьют их, как только они попробуют ворваться в город. А если и удастся прорвать оборону, то стража закроет ворота, и все попадут в ловушку, из которой не будет выхода.
— А как на счёт переходов, что под городом? — вмешался Сол. — Я знаю несколько и смогу вывести всех.
Все трое уставились на Хромого. Если оборотень действительно знает то, о чём говорит, то шансы на успех возрастают. Сиали втащила оборотня в их компанию и встала позади него, положив руки ему на плечи.
— Это отличная возможность, нельзя её упускать. Форк, можешь не сомневаться в нём, я доверяю Солу, как себе, — закивала метаморф, заметив скептический взгляд генерала.
— Хорошо. Только делаем так, как я скажу, —согласился дракон, и выждав, когда вожак стаи примет их условия, небрежно начертил на земле план города, после чего подозвал Сола. — Показывай, где тут что.

Глава 39. Гатри. Отставка.

13.12.2016 9:25:24 Neko

— Кто? — голос Гатри звучал глухо и спокойно, ужасающе спокойно. Ни один мускул не дрогнул на его внезапно постаревшем лице. Он смотрел в глаза стражнику, не пытаясь найти там ни намека на надежду.
— Семеро наших, сэр, — запинаясь, ответил капрал и начал называть имена.
Капитан закрыл глаза. Ему казалось, что каждое слово превращается в тяжелую свинцовую каплю и падает вниз. Он чувствовал эту тяжесть. Но не боль. Мальчишка назвал пятерых и замолчал.
— Дальше.
— Еще капрал Саткинс, сэр. И капрал Джимс.
Ну вот и все. Он услышал своими ушами, хотя заранее знал все сам. Семеро его людей погибли, пытаясь схватить Форкуса. Семеро мужей, отцов, сыновей утром ушли из дома, чтобы не вернутся уже никогда.
Он лично набрал их в стражу и привел к присяге. Он радовался их успехам и отправлял их в наряды за оплошности. Он видел, как они из молодых глупых мальчишек постепенно, кто быстрее, кто медленнее, становятся стражниками.
Он учил их заступаться за богачей и бедняков — одинаково. Он учил их знать закон, чувствовать закон, и ненавидеть беззаконие в любых его проявлениях.
Он отдал приказ, и они погибли. Даже не на своей войне.
— Сэр… Сержант хотела доложить Вам лично, но драконы велели ей ехать в замок незамедлительно…
— Да, я уже понял.
Грей Гатри повернулся и тяжело зашагал прочь.
— Сэр?
— Ну что еще?
— Когда прикажете сообщить родственникам, сэр?..
— Я сам сообщу, Коб. Вольно…
— Есть, сэр.
***
Ночь капитан провел в штабе. Сидя за столом, не зажигая света, молча.
Накануне вечером он лично обошел шесть домов и сообщил им черные новости. О смерти Саткинса сообщать было некому, но легче от этого, конечно, не становилось.
К утру Грей Гатри уже твердо знал, что он должен сделать дальше.
***
Леонела была удивлена, увидев любовника в столь ранний час. Тем не менее, женщина все же отворила дверь и посторонилась, пропуская его внутрь.
— Значит, так.
Мужчина опустился на угол ее расправленной кровати, даже не отогнув чистейшую простынь, и леди с сожалением отметила, что вся пыль и грязь с улиц города нашла приют в ее постели.
— Значит, так. Сегодня я намерен просить отставки у лорда Виррана. И если лорд удовлетворит мою просьбу, — пауза. — Если лорд удовлетворит мою просьбу, завтра я покину город.
— Грей! — ахнула Леонела, устремляясь к нему, но капитан жестом остановил ее.
— Я не знаю и не хочу знать, когда закончится война, которую ты развязала. Но участвовать в ней я больше не буду. Мои люди должны были бороться с преступниками, а не с призраками твоего прошлого.
— Да как ты смеешь…
— Молчать. Смею.
Леонела напоролась на тяжелый уставший взгляд капитана и замолчала. А он продолжил.
— Не знаю, понимаешь ли это ты сама, но то, что сейчас происходит, не доведет тебя до добра. Я предлагаю тебе остановиться, если еще не поздно. Если ты согласишься, завтра мы уедем отсюда вместе.
Тишину, наступившую после его слов, можно было резать ножом — настолько густой и непреодолимой она была. И в этой тишине, как во сне, лицо Леонелы сперва исказилось от изумления. Потом — на долю мгновения — смягчилось, а после вновь спряталось за холеной и равнодушной маской.
— Гатри, ты сам не понимаешь, что… Я же не…
— Я услышал твой ответ, — перебил ее мужчина, поднимаясь и оказываясь лицом к лицу с миледи. Ее глаза, единственно живые на неподвижном лице, были испуганными. Настоящими.
Внезапно капитану непреодолимо сильно захотелось поцеловать эту невозможную женщину в последний раз.
— Тебе нужно успокоиться, — убедительно сказала она.
И Грей Гатри понял, что последнего раза уже не будет. Он еще пару мгновений постоял неподвижно, словно запоминая, после чего круто развернулся и поспешно вышел из комнаты.
Выдержки хватило ровно до того момента, как за ним затворилась дверь. После этого капитал покачнулся и прислонился к каменной шероховатой стене.
Ему казалось, что надежда уже давно покинула его. Судя по той боли, которая прошивала все его тело, наполняя сочащейся, как кровь, темнотой, он заблуждался.

Глава 38. Рейегон. Нападение.

13.12.2016 9:23:40 Neko

Дрожащий старикашка не обманул. Хотя Рейегону до последнего не верилось, что эти наглые, вонючие собаки устроились так близко к столице. Боги, да их отделял лишь заросший лесом утес!
Когда за деревьями проглянули поляны и потянуло дымом, генерал спешился и знаком велел своим людям оставаться на месте. Они подходили с наветренной стороны, но, даже лишенные нюха, эти твари наверняка хорошо слышали…
Да, все верно. Трущобы, лачуги из тряпок и поваленных деревьев. Несколько волчат копошатся вокруг чего-то съестного… Дракон подавил подступающую тошноту.
Удивительно, что горит костер. Рейегон знал, что звери ненавидят огонь. Видимо, эти твари все-таки чуть умнее волков. Им же хуже.
Дракон прищурился, нащупывая силу чуть мерцающего огня… и резко выкинул правую ладонь вперед. Пламя взвилось ввысь с гулом, и один из щенков покатился по траве, крича от ужаса и пытаясь сбросить с себя смертоносные языки сияющей боли.
— Вперед! — проорал Рейегон, выхватывая меч и первым выбегая из леса.
Его люди последовали за предводителем.
***
Они даже не пытались сражаться, жалкие твари. Только один самец с черными подпалинами, обернувшись, ощерился — и тут же захлебнулся собственной кровью, напоровшись на обоюдоострый меч из драконьей стали…
Конечно, много оборотней убежали в лес. Преследовать их не было смысла — попробуй-ка догнать волка в лесу.
Но ничего, если эти жалкие уродцы вернутся, можно будет спалить лес подчистую.
Рейегон стоял посреди большой поляны, двумя руками упираясь в рукоять меча, и осматривал поле боя. Солдаты заглядывали в хижины, поджигали тряпье, добивали раненных.
— Ты посмотри-ка!
Рейегон обернулся на удивленный возглас одного из солдат как раз вовремя. Тот замахнулся мечом на кого-то, лежащего на земле. Не на волка.
— Стой! Что там? — в два шага генерал подошел ближе и нахмурился, разглядывая хрупкую светловолосую девушку, лежащую на земле. Где-то он это уже видел.
Рейегон кончиком меча отвел прядь светлых волос и обнажил острое эльфийское ухо своей находки. Ну кто бы мог подумать…
— Так это тебя Форк таскает за собой от самой Ивовой, — голос генерала звучал насмешливо, но глаза были серьезны, — надо же, какая пара…
Девушка тоже узнала дракона. С ужасом в глазах он замотала головой, всхлипнула и обмякла, потеряв сознание.
Рейегон резко отвернулся от нее и зашагал прочь.
— Мы уходим, — объявил он.
— Сэр! Что прикажете делать с женщиной, сэр? — окликнул его солдат.
— Берем с собой. Не убивать, — сухо бросил Рейегон, запрыгивая в седло. Досада от того, что схватка с Форкусом опять откладывалась на неопределенное время, растаяла, уступая место злорадству. Пусть теперь он приходит сам.
Рейегон знал этого дракона. Хорошо знал. Они воевали бок о бок не один год.
Он обязательно придет.

Глава 37. Форк. Ошибка.

13.12.2016 9:22:46 Neko

Было уже далеко за полдень, когда дракон подошёл к Мишкурке. Солнце, что так тепло светило утром, в одночасье скрылось за облаками, и холодный ветер, словно дождавшись своего часа, весело играл всем, что попадалось ему на пути.
Форкус почти бесшумно перемахнул через невысокий забор. У него не было желания искать потайную калитку, через которую пару дней назад старый писатель выводил их с Сиали из деревни. Опустившись на землю, генерал тут же споткнулся о полешко, валяющееся в заросшей траве. Стряхнув со штанины сухую траву и зло выругавшись, Форк пообещал себе, что, если ему ещё раз доведётся суда прийти, он выбросит весь этот хлам. Конечно, это были пустые угрозы, но они помогли не думать о том, что в действительности беспокоило.
Не смотря на то, что Эль проспала всю ночь, пробуждение ей далось с трудом. Уставшая, бледная, она еле стояла на ногах. А в какой-то момент дракону вообще показалась, что её некогда пшеничного цвета волосы стали отливать сединой. На все вопросы, она лишь улыбалась, и говорила, что это временно, просто устала. Но когда эльфийка в очередной раз споткнулась и не смогла подняться, Форк всерьёз забеспокоился. Она слабела с каждым шагом, и он ни чем не мог ей помочь. В конце концов, генерал взял эльфийку на руки и донёс до Волчьей ямы. В деревне оборотней было неспокойно. Женщины торопливо складывали вещи, а мужчины собирались в группу. Заметив Эль и дракона, Сиали, оттащила их в сторону.
— Уф, вы вернулись. Я уже стала переживать, — нервно начала метаморф. — Форк… Драконы, что ищут тебя, они знают, что мы здесь. То есть… нет, они знают, что мы у оборотней. Я была в городе… — она нервничала и запиналась. — Головы. Они выставили напоказ головы тех, кого поймали. Рейв с остальными на охоте, он ещё ничего не знает. Они…— Сиали кивнула в сторону группы самцов. — Они собираются идти на поиски нового места. Здесь остаются только старики и женщины, за ними потом вернутся.
Форк нахмурился и оглядел волчье поселение.
— Да, так будет правильно. Нам тоже нужно уходить, — согласился он.
— Я пойду с ними, — метаморф отрицательно качнула головой. — Я боюсь за них, — она перевела взгляд на суетящихся оборотней. — Хочу помочь.
— Хорошо. Но вот как они так быстро вышли на нас? — поправляя оружие, размышлял вслух генерал.
— Вчера в Мишкурке было много военных. Я с одним столкнулась. А вдруг они проследили за мной? — вспомнила Лиэль. — Там же Фрей и Мария…
Все трое замолчали. Каждый прекрасно понимал, что их друг и его молодая жена могут поплатиться за свою доброту, и тогда их, как соучастников, ждёт расправа. И это не пустые опасения, это реальная угроза.
— Прежде чем уйти, нужно убедиться, что с ними всё будет в порядке, — произнёс Форк, выпуская холодные пальчики Лиэль из рук. — Я вернусь, я обещаю.
Оставив девушек на попечение Сола и остальных оборотней, дракон покидал Волчью яму.
***
Попасть в дом не составило никакого труда. Потайная дверь, которую старик так тщательно скрывал, была открыта. Быть может, он очень спешил, когда возвращался, и забыл про неё? Форкус оглядел комнату. Ничего не изменилось, всё тот же хаос: повсюду кипы бумаг и горы книг. Единственное, что заставило дракона насторожиться — грязный след от обуви, явно принадлежавшей мужчине. Вроде бы ничего особенного, мало ли, кто заходил, но этот след очень напоминал след от военного сапога. Дракон разворошил несколько бумажных завалов, предполагая, что старика засыпало, и тот не может выбраться, но Бена в доме не оказалось. Выходить через парадную дверь генерал не решился, встреча со стражей, которая наверняка снуёт поблизости, не входила в его планы. Подобрав старый потрёпанный плащ писателя, дракон вернулся в сад. В этой деревушке дома стояли беспорядочно, и можно было спокойно передвигаться между ними, не выходя на главную дорогу. Оказавшись в одном из узких переулков, дракон затаился. Мимо прошла группа из десяти стражников, а следом за ними ещё одна — она перешла на другую сторону дороги и скрылась между домов.
— Слишком много для простого проверочного рейда, — поймал себя на мысли Форкус.
Дом Мари был совсем рядом. В окне второго этажа мелькнул женский силуэт. Дракон облегчённо вздохнул. Мари здесь — уже хорошо. А вскоре из дома вышел и Фрей. Молодой человек нервно окинул взглядом проходящих мимо стражников и торопливо зашагал вверх по улице. Форк накинул плащ и последовал за ним, смешавшись с толпой прохожих. Оказавшись прямо за спиной друга, дракон, не сбавляя шага, подхватил его под локоть, и незаметно втолкнул в первый попавшийся переулок. Молодой человек испугаться не успел, как оказался лицом к лицу с другом.
— Форк? — удивился Фрей, — Тут же полно солдат! — Он осторожно выглянул из-за угла, высматривая стражников. — Они всю деревню перешерстили в поисках тебя. За мной тоже следят.
— Я уже заметил. У вас всё в порядке?
Фрей с обидой толкнул друга в грудь.
— Чёрт тебя дери, они приходили к нам! Не знаю, как, но они узнали, что вы были у нас. Я не хотел им ничего говорить, но они собирались увезти нас в Дрейн. Ты понимаешь меня? Оттуда не возвращаются, Форк.
— Прости, я не думал, что так обернётся. Что ты им сказал?
— Я рассказал о Бене. И они увезли его. Увезли в Дрейн, — Фрей опустил голову, ему было неприятно говорить это.
Картинка в голове дракона сложилась. Вот откуда следы в доме писателя и как они узнали об оборотнях. Старик крепкий малый, но у каждого есть свои слабые места, и в Дрейне их нашли. Там и не таких выводили на чистую воду. Но если Бен рассказал об оборотнях, то они наверняка уже знают, где находится поселение. Дрожь пробежала по спине генерала.
— Когда, говоришь, его забрали?
— В… вчера вроде бы, — запнулся Фрей, почувствовав, как голос друга изменился.
— Понятно. Мне нужно идти. Берегите себя, — дракон хлопнул приятеля по плечу и вышел из переулка.
Фрей что-то крикнул ему вслед, но Форк его уже не слышал. Расталкивая идущих ему навстречу прохожих, генерал бежал по улице с одной лишь мыслью — успеть. Но его появление не осталось незамеченным, и уже на самой окраине деревни он увидел поджидающий его отряд. Солдаты разбили строй и, обнажив оружие, преградили дорогу.
— Генерал! Согласно приказу Верхнего Лорда, вы арестованы. Сложите оружие и сдайтесь! — прокричал один из солдат, выйдя вперёд.
— Не вынуждайте меня делать то, чего мне бы не хотелось, — Форк стащил с себя плащ, и стража заметила, как по руке бегут голубые узоры.
— Схватить изменника! —выкрикнул кто-то из отряда, и несколько солдат стали подбираться к генералу, чтобы его окружить.
Взывать к здравому смыслу и образумить этот молодняк, который даже и не задумывается над тем, что сейчас они просто пушечное мясо, у Форка не было времени. Воздух затрещал от магии, и вода, хранившаяся в бочке возле одного из домов, ожила. Дождевая влага, томившаяся в заточении несколько недель, подобно дикому зверю вырвалась из деревянных оков, разрывая их на части. Первым она смела с пути того « храбреца», что велел генералу сдаться. Парнишку отшвырнуло с такой силой, что тот тут же отключился, перелетев через ограду конюшни. После волна хлыстом взвилась вверх, и, расшвыривая солдат в разные стороны, как тряпичных кукол, принялась расчищать дорогу. Устоявшие на ногах с ужасом смотрели на тела своих собратьев по оружию.
— Ну, что вы встали, как стадо? — крикнул кучерявый парнишка. — У нас приказ! Вперёд!
Мальчишка выхватил меч и бросился на врага. Этот клич подхватили несколько его товарищей в военной форме, хотя кричали они больше для куража, чтобы прогнать страх. Отступать было некуда, и повинуясь инстинктам, Форк выхватил из ножен два изогнутых клинка. Видит бог, он этого не хотел, но на войне как на войне. Уклоняясь от выпадов стражи, дракон выводил из строя одного за другим, пока на землю не рухнул последний. Кровь лужами растекалась под телами.
— Будь проклят тот, кто послал вас сюда, — с горечью прошипел генерал, окинув взглядом место боя.

Глава 36. Сол. Побег из Дрейна.

05.12.2016 8:54:22 Neko

Утро позолотило макушки деревьев, но лес еще окутывала ночная прохлада. Оборотни, вернувшиеся с охоты всего пару часов назад, спали в своих хижинах, поэтому Сол в полном одиночестве посидел у догорающего костра, подбросил пару поленьев и стал собирать вещи, которые понадобятся ему сегодня в городе. Лучше выходить засветло, тогда он придет в столицу Дрейна в самый разгар торговли. Много людей, много товаров, много лишних глаз — и очень мало ненужного ему внимания.
Сиали появилась за спиной у хромого торговца, укладывающего пучки сушеных трав в мешок, так бесшумно, что он вздрогнул.
— Я никогда не была в столице, — как бы между прочим сказала девушка, обходя его по кругу и вполоборота усаживаясь на поваленное дерево.
— Не так уж много потеряла, — буркнул оборотень, старательно отводя взгляд от ее длинных голых ног. Рубашка, которую пожертвовала для гостьи одна из волчиц, едва прикрывала бесстыднице пятую точку.
— Я хочу пойти туда, — настойчиво повторила Сиали, закидывая ногу на ногу. Чертовка явно развлекалась.
— Прости, конечно, но в таком наряде тебя примут за… мм… — Сол замялся, подбирая слово помягче, и почувствовал, что краснеет, — ну, в общем, ты не подходяще одета для прогулки в город.
Он резко отвернулся и принялся с излишним усердием скатывать в рулоны полоски оленьей кожи, тщательно выделанной и отбитой. Башмачник даст за нее серебром не меньше четверти стоимости коня…
— Стой, какой город? — воскликнул он, осененный внезапной догадкой, — ты же, кажется, скрываешься от солдат Верховного Лорда?!
Сиали спрыгнула со своего насеста и, бесшумно подойдя к Солу, шепнула:
— А на этот случай у меня есть маленький секрет…

…Солнце вошло в зенит, когда Сол закончил все свои основные дела и теперь просто неспешно прохаживался по людным улицам: смотрел по сторонам, слушал, о чем говорят люди, перекидывался парой словечек со знакомыми. Сиали он сразу предупредил, что экскурсий проводить не будет, но сейчас поймал себя на мысли, что нарочно идет теми путями, которые самому ему казались всегда более интересными, живописными или забавными.
Кошка сидела у него на плече, распушив хвост и прочно уцепившись когтями за куртку. Ее шерсть лезла в лицо, а в минуты острого любопытства она сильней выпускала когти, впиваясь ему в плечи, но оборотень чувствовал себя… Черт возьми, он чувствовал себя счастливым.
«Сказать кому, что девушка всю спину исцарапала — не поверят», — усмехнулся он про себя, осторожно поводя плечом и высвобождаясь из цепкого захвата.
Очередная садистская выходка по отношению к его спине заставила Сола отвлечься от своих мыслей. Сиали, как пьяная, смотрела на лоток с рыбой, и глаза у нее были широко распахнуты. Казалось, что кошка даже дыхание затаила, благоговея перед этим чудом. Рыбка и правда была хороша: не речная, морская, привезенная в особых бочках со льдом, с красным жирным мясом. Горожане, однако, диковину не понимали и цену за такой товар считали неоправданно высокой, о чем свидетельствовала уже дважды перечеркнутая и переписанная цена на дощечке.
— Я хочу эту рыбу, — тихо, но отчетливо произнесла Сиали, изготавливаясь к прыжку.
— Погоди, погоди. Мы поступим по-другому…
Сол, ухмыляясь, подошел к торговцу. Стареющий, но тщательно это скрывающий Ахбак, перебиравший уныло свои резные деревянные четки, поднял голову.
— Здорово, Ахбак, — Сол придирчиво осмотрел лоток с товаром, — что это за глупости у тебя? Я-то надеялся, что могу купить у тебя шафрана… А ты привез какую-то тухлятину.
— Какую тухлятину? — завелся с полуоборота торговец, вскакивая со скамеечки и отбрасывая четки на прилавок. — Свежая морская рыба — это тебе тухлятина? Да ее императору за Восточным утесом подают, да? Смотри, какая красивая — это тухлятина?
— Не больно-то ее покупают у тебя, — насмешливо посочувствовал Сол, одновременно ощущая, как урчит от разыгравшегося аппетита в животике у кошки, не находящей себе места у него на плече.
— Верно говоришь, — пригорюнился Ахбак, — ничего не понимают, да? Пикшу, карася берут, а красную рыбу-семгу не хотят, ай, не понимают ничего.
— А ты сам-то как думаешь, съедобная она? — Сол осторожно потыкал пальцем в распотрошенную рыбину. Мясо ее, жирно блестя на солнце, выглядело восхитительно, — пахнет странно…
— Зачем странно, что такое говоришь! — рассердился торговец, — вот попробуй, какая свежая, да? Вот сам попробуй!
— Нет-нет-нет, — отступая на шаг, замахал руками Сол. Сиали тут же пребольно вцепилась в его спину когтями, — извини, Ахбак, но мне она не кажется съедобной. Я думаю, даже кошка ее есть не станет.
— Кошка есть не станет? Кошка не станет, да? — острый нож рассек выхваченную из бочки рыбину пополам, и Ахбак одним ловким движением сдернул кожу с половины рыбины, после чего кинул роскошную половину тушки на землю. — Ну давай, давай, посмотрим!
Сол, недоверчиво качая головой, осторожно опустил Сиали на землю и она, урча, накинулась на угощение.
— Смотри-ка, — протянул Сол, — а ведь они всякую гадость не едят… Знаешь, ты все-таки был прав, Ахбак.
— Еще бы, Ахбак всегда прав, — насупившись, торговец смотрел, как животное с удовольствием уплетает дорогой товар. С одной стороны, его терзала жадность. С другой, он был доволен, что кошка доказала его правоту и оценила деликатес по достоинству.
…Истошный крик на другой стороне площади заставил Сиали оторваться от недоеденного угощения и, чутко насторожив уши, вскинуть голову. Сол, почуяв неладное, уже подхватывал ее одной рукой, а другой натягивал на голову капюшон. Люди расступались, давая дорогу двум всадникам. Кони их, покрытые тёмными попонами, мерно ступали по мостовой, и в наступившей тишине каждый их шаг звоном разносился за много шагов вокруг. В одном из всадников Сол узнал генерала драконов Рейгона.
За всадниками шли глашатаи, один из которых размахивал бумажным свитком.
— Драконы и люди, жители Дрейна! — прокричал человечек, разворачивая свиток. Даже издалека было видно, что на нем ничего не написано, но глашатай продолжал делать вид, что читает, — указ Верховного Лорда Виррана!
Сол мягко отступил на шаг назад, потом еще, скрываясь за спинами столпившихся горожан.
— У них там… у всадника в руках!.. — потрясенно выдохнула кошка. Ее била крупная дрожь. — У них… головы…
— Я видел. Надо уходить, — коротко бросил Сол, продолжая пятиться.
— Оборотни скрывают предателя! Эти твари предали Верховного Лорда Виррана, и они поплатятся за это! — надрывался человечек. — Отныне любой оборотень в Дрейне будет подлежать смертной казни! Особое положение! Пока предатель не будет выдан солдатам Верховного Лорда, оборотни объявляются вне закона…
Сол, не оборачиваясь и прихрамывая, бежал по закоулкам, в обход больших улиц и открытых площадок. Сиали молчала, шерсть ее стояла дыбом. Где-то раздавались крики, пару раз они переходили в вой и резко обрывались.
— Черт, Южные ворота закрыты, — Сол с отчаянием взирал на двух стражников со скрещенными алебардами, вставших на страже никогда раньше не охранявшихся ворот, через которые они сегодня утром попали в город. — До Северных через весь город прорываться…
Внимание торговца привлекло движение на другой стороне улицы, и она замер, наблюдая. Маленький комок серого меха на огромной скорости несся по мостовой в их направлении, и Сол скорее почуял, чем увидел, что это волчонок, маленький и насмерть перепуганный мальчишка, который от страха утратил человеческий облик и этим выдал себя. Вечное проклятье оборотней — главенство чувств над разумом.
Мальчишка подбежал к стене дома и замер в шаге от них, загнанно озираясь. Послышался свист и топот копыт, и вдалеке показался всадник, преследующий свою жертву.
Сол схватил волчонка за шкирку и втащил в тень переулка за несколько мгновений до того, как всадник достиг площади и останови лошадь, озираясь.
Маленький оборотень вырывался, но Сол резко и грубо встряхнул его, рыкнув вполголоса, и тот обмяк, послушно повиснув в руках.
— Я могу отвлечь! —прошипела Сиали, готовясь прыгнуть.
— Нет! — рявкнул Сол с неожиданной яростью. Он скинул с плеча мешок, вытряс в придорожную канаву все его содержимое и велел волчонку: — Быстро сюда, и не вздумай вякать! Мы выйдем через главные ворота…

…Главные городские ворота были прикрыты так, что между ними оставался лишь узкий проход, возле которого, скрестив алебарды, стояли стражники. Они досматривали каждого, кто хотел пройти, и только после пропускали.
Сол почувствовал, как часто бьется сердечко кошки у него на плече. Или это свое сердце он слышал? Сол никогда не считал себя героем, он знал, что такое страх. Сейчас ему было очень страшно.
Однажды, когда Сол был еще мальчишкой, уже тогда старый Бен Риддер рассказал ему считалочку «Сражайся со страхом, храбрец. Пасуй перед страхом, подлец. Замешкаешься — и конец! Решайся уже наконец!»
Он решился.
— Очень тихо, парень, — шепнул он волчонку, поправляя мешок на спине и накидывая на голову капюшон. А потом с силой прикусил губу, облизнулся, почувствовал, как в рот полилась солоноватая теплая жидкость, и шаркающей походкой направился к воротам.
— Эй, стой, кто такой? Что там у тебя? — один из стражников преградил ему дорогу, наклоняясь, чтобы заглянуть под капюшон.
В ответ Сол разразился надсадным кашлем, и стражник брезгливо отпрянул. Оборотень откашлялся и вытер рот рукой, проследив, чтобы на рукаве отчетливо была видна полоска алой крови. Это не укрылось от внимания стражника, который теперь не спешил прикасаться к нему.
— Картошка, мил-с-дарь, — прохрипел Сол и, как бы задохнувшись, опять закашлялся, сплевывая на землю кровью.
— Давай, пошевеливайся, — поспешно произнес стражник, чуть отодвигаясь с дороги, — и сиди дома, старик, нечего в город ползать!
Сол, продолжая сильно сутулиться, медленно поковылял прочь, за ворота. За спиной он отчетливо расслышал слово «чахотка».
И пока он не дошел до леса, не обернулся ни разу. А вот Сиали неотрывно смотрела назад, поверх ворот, на несколько волчьих голов, уже украсивших высокие колья над городской стеной.

Глава 35. Форк. Жизнь за жизнь.

05.12.2016 8:53:27 Neko

Не зря говорят: «Никогда не говорил никогда». Дракон просит убежища у оборотней — что может быть абсурднее. Сиали, обиженная на весь белый свет, забилась в дальний угол хижины, что им выделили, и время от времени зло урчит на доносящийся снаружи вой. Она явно сейчас перемывает кости тому писаке, что не предупредил их о возможности встретился с оборотнями. Да, сюрприз удался. Кто бы мог подумать, что стая живёт так близко от столицы. Но раз они тут живут, можно предположить, что топи, которые считают непроходимыми, не так уж и непроходимы. И если оборотни покажут тропы, то до Дрейна можно дойти куда быстрее, сократив путь вдвое. Рейв был не в восторге от такой просьбы, но согласился показать пару тропинок после того, как генерал пообещал, что эта тайна умрёт вместе с ним, не позже чем завтра. Но карта, которую показал вожаку мужчина, оказалась никуда не годной. Поначалу оборотень не понимал все эти картинки, но разобравшись, указал на несколько явных ошибок. Река, к которой они планировали выйти сегодня, находилась намного дальше, а её русло уже несколько лет как сменило своё направление, сдвинувшись на север. М-да, если бы они пошли к ней, то заплутали бы, убив на дорогу несколько дней. Зато там, где на карте указывалась дьявольская топь, на самом деле было нечто иное.
— Нет там болот уж лет двадцать, как нет, — настаивал Рейв, тыкая когтистым пальцем в мятый листок. — Раньше, может, и была, но сейчас там озеро. Волчатами туда ещё бегали. Но потом его окрестили проклятым и стали обходить стороной.
— Проклятым? — усмехнулся дракон над суеверием. — Что же вам вода такого сделала?
— Да топнет там живность всякая. В прошлом году так и вовсе человека прибрало. Зачем понесло его туда, никто не знает. Кстати, раз смелый такой, через него самый короткий путь до города. На смерть надо идти чистым, вот и искупнёшься заодно, — и Рейв зло улыбнулся, обнажив клыки.
Дождавшись утра, Форк стал собираться. Сиали нигде не было, но по слухам она заночевала у какого-то волка. До чего же голод кошку довёл, усмехнулся генерал. Искать её по хижинам он не стал, потому что изначально не планировал брать её с собой в Дрейн. Они хоть попадали в разного рода неприятности, подвергать её реальной опасности он не хотел. Как ни крути, это дорога в один конец, а у неё ещё вся жизнь впереди, и не важно, какая там она по счёту.
Тропа, на которую указал оборотень, была едва различима в зарослях сухостоя и травы. Она то исчезала, то появлялась, отчего генерал не раз сбивался с пути. Но холодные ручьи, бежавшие ему навстречу, сообщали, что он идёт в правильном направлении, озеро было уже рядом. Наконец Форк заметил сквозь деревья блеск водной глади. Озеро напоминало огромное серебряное зеркало: ровная, без ряби, поверхность была подобна стеклу. Высокие изогнутые деревья, уходящие высоко к небу, образовали над ним живой купол. Сквозь середину этого свода, куда ветви не дотягивались, проникал солнечный свет, золотым столбом опускался на зеркальную поверхность воды и растворялся в белой дымке тумана, скользившего над ней.
И в этой самой дымке, под струями солнечного света, дракон увидел нечто, поначалу напомнившее ему силуэт человека. Но, приглядевшись, он заметил что всё тело этого существа было сплетено из тонких и толстых древесных корней. Длинные руки — ветки с тонкими острыми пальцами — были непропорционально длинными. А из головы торчали прутья разной величины. Переплетаясь между собой, они напоминали своеобразную корону. Подобно цветку, существо тянулось к свету, и на какое-то мгновение Форку показалось, что оно парит над водой. Но это было обманчивое предположение. Почувствовав, что он не один, дух озера обернулся. Едва ощутимые порывы воздуха разогнали туман, обнажив нижнюю часть древовидного тела. Ног у обитателя озера не было. А там где они должны были быть, виднелось множество длинных отростков-корней, уходивших глубоко в воду.
— Молодой дракон, —произнесло существо, нисколько не удивившись гостю. Голос духа был тихим и шелестящим. — Я ждал тебя.
— Ждал? Ещё вчера я даже не знал о существовании этого места, — хмыкнул генерал, положив руку на рукоять своего клинка. Существо не пугало, но вызывало опасение, в нём было что-то, что сложно объяснить словами, можно было только почувствовать. — Откуда ты меня знаешь?
— Птица на хвосте принесла, что ты идёшь, — по сухим морщинистым губам скользнула улыбка. Существо нехотя вышло из столба света и не спеша стало приближается к дракону. — Я навсегда остаюсь незримой тенью за спинами тех, к жизни которых приложил руку. Много лет назад ко мне воззвали твои родители. Они просили спасти тебе жизнь. Кто бы мог подумать, что ты достигнешь таких высот.
От этих слов Форку стало не по себе. Он был слишком мал тогда, но всё же помнил дни мучений и слёз, когда его тело разрушала неизвестная болезнь. И никто не мог понять, что с ним. Маленький дракон угасал на глазах. И когда придворные стали шептаться, что пора бы заказывать гроб, мальчику неожиданно стало лучше.
— Но как я вижу, тебе всё равно не суждено прожить долгую жизнь, — прошелестел дух, разглядывая собеседника. Его сучковатые пальцы с чёткостью хирурга рассекли кожу на ключице, там где уже виднелся зловещий рисунок, и подхватили несколько капель крови. Форкус дёрнулся, но существо оказалось проворнее. Оно внимательно рассматривало алые капли, после чего слизнуло их, закатив белые полупрозрачные глаза от неподдельного удовольствия.
В воздухе повисла тишина, не было слышно ни птиц, ни плеска воды. Хозяин озера стоял неподвижно, прикрыв глаза. Он словно заснул и превратился в уродливую неподвижную корягу.
— Если ты помог мне тогда, быть может, ты сможешь и сейчас…
— Смогу ли очистить твою магию и спасти твою жизнь? — перебил его дух. Он покачнулся, и повернувшись к генералу спиной, направился к центру озера. — Смогу. Но у всего есть своя цена.
— Цена? Деньги? — недоумённо переспросил Форкус.
Дух едва слышно рассмеялся.
— Нет. Мне нужно что-то большее, чем ваши сверкающие кругляши, то, что действительно имеет цену. Но у тебя нет ничего, что мне бы хотелось заполучить. А благотворительностью я не занимаюсь, — древесное существо уже хотело было уйти в глубь озера, но что-то его остановило. На миг замерев, дух бесшумно развернулся и приблизился к каменистому краю озера и прислушался. Казалось, что он просто издевается, так как до мужчины не донеслось ни единого звука, а ведь драконы имеют отличный слух. — Насколько сильно твоё желание жить? — тихо, почти шёпотом спросил дух и в его глазах сверкнул интерес.
— Я всё отдам, чтобы избавиться от этой дряни, — слова сорвались с губ сами, Форк услышал свой голос и вздрогнул, на сколько он был холодным и твёрдым.
Хозяин озера улыбнулся и вновь приблизился к гостю.
— С тобой приятно иметь дело. Вот мои условия: я заберу первое живое существо, что ступит в мою воду. Я заберу тело, а его жизнь станет твоей.
Предложение пугало, о каком существе может идти речь, если сюда при всём желании дойти крайне сложно, если только зверь, какой забредёт или птица залетит.
— Но здесь никого нет.
— Тогда тебе нечего бояться, юный дракон. Твоя жизнь в обмен на жизнь какой-нибудь лягушки, — дух уставился на генерала слепым взглядом белёсых немигающих глаз и протянув ему руку. — Как это у вас говорится? «Ударим по рукам»?
Дракон чувствовал обман, но не мог понять, в чём он заключается. Чёрт возьми, возможность вернуть себе жизнь сама шла в руки, и отказаться от неё, поддаваясь сомнениям, было бы глупо. Генерал кивнул, и холодные шершавые пальцы охватили его руку до самого запястья и сжали её.
— Форк! — звонкий женский голос эхом прокатился над озером, и на другой стороне озера показалась тоненькая фигурка. Запыхавшись, эльфийка махнула ему рукой и остановилась, чтобы отдышаться.
Мужчину словно окунули в ледяную воду. Он попытался удержать руку коварного духа, но тот рывком высвободился и стремительно отдалился на безопасное расстояние, на его сухом лице играла злая улыбка.
-Нет! Не трогай её!
Но озёрный обманщик уже было наготове. Его водяные корни-щупальца осторожно подкрадывались к жертве. Девушке стояло только лишь коснуться воды, хотя бы самой кромки.
— Отойди от воды! — только и успел крикнуть дракон, как земля под ногами Эль стала стремительно осыпаться. Эльфика попыталась удержаться, но разрушенная корнями опора куском обрушилась в воду вместе с ней. Борясь с невидимым врагом, жертва отчаянно пыталась выбраться на берег, но что-то упрямо тянуло её под воду. И после нескольких тщетных попыток спастись Лиэль скрылась под водой, оставляя на поверхности пузырьки воздуха. Дракон прыгнул в воду, но чужая сила выбросила его обратно на берег, а спустя мгновение тело Эль, всё обмотанное корнями поднялось из воды рядом с духом. Кашляя и выплёвывая грязную воду, она жадно хватала ртом воздух. Дух с интересом разглядывал помертвевшее лицо гостьи.
-Отпусти её. Я отказываюсь от соглашения, её вообще тут не должно быть.
— Ты не можешь отказаться, — прошелестело существо, не отрывая глаз от трофея. — Я озвучил цену — ты согласился. Назад пути нет. Твоя жизнь в обмен на неё.
Лиэль попыталась вырваться, но корни-тиски только сильнее сжали её тело, лишая всякой возможности шевелиться. Они медленно затягивались в узлы, выжимая из груди весь воздух. Задыхаясь, несчастная тихо всхлипывала, из-за всех сил стараясь вздохнуть.
— Прекрати, — вода у ног генерала забурлила, и нарастающей волной помчалась в сторону озёрного духа. Но тот с лёгкостью разрушил её, ударив корнями, как хлыстом.
-Не стоит испытывать судьбу, водяной дракон. Я знаком с твоей магией, она не причинит мне вреда. А ты, если будешь продолжать в том же духе, не доживёшь и до рассвета. Я даю тебе шанс одуматься и принять мои условия. Ты же не допустишь, чтобы жертва твоих родителей стала напрасной, — произнёс хозяин озера, и, заметив замешательство в глазах Форка, добавил. — Всё имеет цену, в том числе и твоя жизнь.
Всё свою сознательную жизнь генерал искал ответ на мучающий его вопрос «Почему родители так поступили? Почему не защищались, почему позволили огненному лорду взять верх?» И вот сейчас, он, кажется, всё понял. Но не такую правду он искал. Перед глазами проносились фрагменты далёкого детства: поседевший за одну ночь отец и бледное лицо матери. Женщина улыбалась, но в её глазах стояла печаль. Она укачивала маленького дракона, который за долго время почувствовал себя лучше, и напевала песенку. О прекрасных садах, птицах и далёких странах. Голос был едва слышно, но Форк помнил каждое слово той песенки. А через несколько месяцев на крепость напали огненные драконы. Слуги сдались без боя, когда увидели что глава семьи не способен защитить их. Той ночью из замка смогли вырваться двое. Мать прижимала дитя к груди и бежала вглубь леса, унося его туда, где их не найдут. Женщина шептала, что всё будет хорошо, что о нём позаботятся добрые люди.
— Магия, — прошипел Форк. — Ты забрал у них их силы. Неужели ты не понимал, что обрекаешь их на смерть?
— Да, грустная вышла история, кто же знал, что драконы огненной стихии этого и ждали.
— Ты был с ними в сговоре?!
— О, нет, мне это не нужно. Лидер драконов всё продумал и сделал сам, я всего лишь оказался в нужное время в нужном месте. Так или иначе, огненные всё равно добились бы своего, моё участие всего лишь ускорило неизбежное.
— Ублюдок! — взвыл мужчина, и о древесное тело озерного существа разбилась сильная волна, вырвав куски коры и обломав мелкие ветки и корни. Форк опустился на колени. Всё тело горело и изнывало от боли, а дрожь в руках невозможно было унять. Тёмные рисунки скользнули по шее и обжигающим клеймом спиралью оставили след на щеке.
— Глупец. Уже к закату твой труп остынет, а эта девчонка будет свидетелем твоей глупости, — прошелестел дух и перехватил измученную эльфийку, демонстрируя ей всю никчёмность её спасителя. — Признаюсь, твой приход для меня стал неожиданностью, не так часто эльфы смотрят в мою сторону. Мне даже немного жаль тебя, ты, наверное, хотела меня о чём-то попросить, а в итоге сама стала платой, — хозяин озера приблизился к жертве.
— Пожалей лучше себя, — прохрипела Эль.
— Напрасно храбришься, я чувствую твой страх, — довольно оскалилось чудовище.
Эльфийка ничего не ответила, но дракон заметил, как на её пальчиках замерцали искорки. Эль не собиралась сдаваться вот так, но что она задумала? Холод Северной магии столкнулся с поверхностью озера, и вода тут же стала покрываться тонкой корочкой льда. Мелкие корни озёрного монстра покрылись инеем и затрещали. Дух был наполовину деревом, и как любое растение, питался водой, поглощая её своими корнями. Но вода стала превращаться в лёд и расширяться, ломая ствол изнутри. Лиэль, умничка! Но ей одной не справится, противник владеет магией воды, он может обезопасить себя, на время изгнав из себя лишнюю жидкость.
— Я заберу тебя с тобой, деревянный уродец, — тихо прошептал себе под нос Форк и опустил руку в воду. Голубое свечение соскользнуло с пальцев в воду и растворилось. Зеркальная гладь озера слегка всколыхнулась и вновь затихла. Но это было лишь мнимое затишье, под толщей воды, почти у самого дна рождалось течение. Оно спиралями поднималось вверх, всё ближе и ближе подбираясь к корням.
— Что ты задумал? — почувствовав волнения, сощурился дух. — Водоворот в таком месте не получится.
— Не угадал, — зло улыбнулся дракон и сжал руку в кулак. И вода, повинуясь течению, ударила в ту часть древесного тела, откуда недавно отломилась кора. Под давлением жидкость стала подниматься по незащищённой древесине и заполнять всё возможное пространство и тут же замерзать. Дух зашатался, его корни ослабли и потяжелели.
— Ты… — зашипело существо и попыталось освободиться от чужой магии, расплескивая вокруг себя воду. Корни удерживающие эльфийку треснули и та, высвободившись, сорвалась вниз.
Сил удержаться на поверхности не было, и девушка ушла под воду.
— Ну же, Эль — пронеслось в голове дракона. — Постарайся, я не могу больше его сдерживать.
В нескольких метрах от чудовища раздался всплеск, и с хриплым вдохом на поверхности появилась эльфийка. Но вместо того, что бы плыть к берегу, она стала приближаться к разъярённому духу. Для Северной магии нужен тесный контакт. Серебряные искорки мириадами сияющих водомерок заскользили по воде, оставляя ледяные дорожки.
— Думаешь, справился со мной? — пугающе заскрипел дух и замахнулся одним из множества своих корней, желаю добраться до своей жертвы.
— Я не думаю, я знаю, — Форк разжал кулак, и озерное существо завизжало от боли. Вода, что успела замёрзнуть внутри него, стала разрывать древесное тело изнутри. Треск сломанного дерева пронёсся над лесом. Тело духа щепками осыпалось в воду, оставив на поверхности лишь часть изуродованных обломков.
Перед глазами дракона всё плыло, на ноги встать уже не было сил. На четвереньках он отполз от края и завалился на бок. Частое сиплое дыхание вырывалось из его груди, предвещая скорую смерть. Кровь уже не могла в полной мере циркулировать по телу из-за прожжённых шрамов, воздуха не хватало.
***
Когда дух лишился своего тела, а быть может и бессмертной души, если таковая вообще была, Лиэль была совсем рядом с ним. Обломки расцарапали ей плечо и спину, но это было мелочью, теперь нужно было добраться до берега, но держаться на поверхности было сложно, Эль никогда не была хорошей пловчихой. Выбравшись из воды, она устало распласталась на траве и попыталась отдышаться. На какой бы то ни было отдых не было времени, счёт шёл на минуты. Собрав все силы, она подползла к дракону и развернула к себе лицом. Сквозь мокрую рубашку виднелись красные мерцающие завитки, затягивающие всё тело словно сеткой. Обугленные участки кожи мерцали на шее, щеках и лбу, один глаз затянуло плёнкой.
— Я недооценивал тебя, — одними губами произнёс дракон глядя куда-то вверх. — Быстро ты сообразила… — слова давались ему с трудом.
— А ты меня ещё глупой называл, — бормотала эльфийка, пытаясь разорвать его рубашку.
— Зачем вернулась?
— Да вот узнала, что ты на тот свет собрался. Хочу отговорить, — с сарказмом произнесла Эль. Она наклонилась, и на шее зазвенели два металлических крылышка.
— Фрей. Праведник чёртов… — Форкус резко выдохнул и зажмурился — Эль, задрав мокрое платье, уселась на ему на живот, как садятся на лошадь. На посиневших губах мужчины появилась слабая улыбка. — Подарок на прощанье?
Эльфийка улыбнулась, снисходительно качнув головой, и прижала ладонь к груди дракона на уровне сердца, вторую руку положила ему на лоб. Ей пришлось почти лечь на Форка, что бы дотянуться до его лица. Почувствовав тёплое дыхание, генерал открыл глаза: лицо Эль было совсем близко.
— С подарками как-нибудь в другой раз, —и она прижалась губами к его губам.
Знакомое приятное чувство, как тогда, в Мишкурке. Лучшее дополнение к этому дню. Жаль, что к последнему. Нет, не надо ни о чём жалеть, он всё сделал правильно. Да, тут нет сомнений. Предсмертный мысленный бред был прерван внезапным холодом, исходящим от рук и губ эльфийки. Её морозное дыхание обжигало гортань и лёгкие, откуда растекалось по всему телу, рукам, ногам. Одна боль сменилась другой. Форкус словно попал в прорубь. Магия северного народа льдом гасила проклятый огонь в теле дракона. Кровь стала густеть, но сердце, почувствовав облегчение, с упорством толкало её по венам.
Генерал пришёл в сознание, только когда почувствовал тепло окружающего его мира. Открыв глаза, он шумно выдохнул. Морозный пар, сорвавшийся с губ, на мгновение завис в воздухе, и растворился. Уже стемнело, лишь серебряное зеркало-озеро отражало лунный свет и слабо поблёскивало. Форк осторожно приподнялся и уселся на траву. Там, где недавно были чёрные ожоги, сейчас серебрился иней. Но стоило мужчине коснуться его, как тот тут же таял, превращаясь в воду. Ни отметин, ни рубцов — ничего, что могло бы напомнить о страшном проклятье.
Лиэль спала рядом, свернувшись калачиком, подложив кулачок под щёку. Сейчас она напоминала ребёнка, босоногую девчушку, сбежавшую из дома: драное платье, всклокоченные волосы, вся в синяках и ссадинах. Мужчина вновь лёг на траву, и, обняв эльфийку, сразу же заснул. Ни кошмаров, ни злосчастной бессонницы, лишь здоровый и крепкий сон.

Глава 34. Леонела. Предатель.

05.12.2016 8:52:35 Neko

— Ты глупец, Рейегон, — в голосе Лионелы сквозил такой холод, что можно было обжечься. — Чего ты добиваешься? Он старый. И упрямый. Ты спустишь с него шкуру, и он сдохнет с проклятьями на устах.
Генерал в ответ молчал, сжимая кулаки. С выдержкой у него было туго. Пламя факела, освещавшее его осунувшееся лицо, билось, как в припадке, хотя ветра в подвале и не было…
…Стражники доставили старика в замок несколько часов назад. Он трясся и никак не хотел выпускать из рук какую-то растрепанную рукопись. Рейегон занялся допросом, но добился немногого: Риддер потерял сознание, а после этого только молчал и огрызался. «Я не предатель!» — вот единственное, что можно было услышать от него за последние несколько часов.
Когда лорд Вирран раздраженно осведомился, где долгожданная информация о предателе Форкусе, и велел Йередеру лично спуститься в подвалы, Леонела сама вызвалась сопроводить советника.
— Нечего леди там делать, — осуждающе промолвил старик Йереддер, оглаживая белую бородку, — допрос — не самое приятное зрелище, милая моя, уж поверьте.
— Мой Лорд, позвольте мне идти тоже? — игнорируя советника, обратилась Леонела к Верховному Лорду.
Тот пожал плечами, не возражая. На лице его отчетливо читалось: «идите хоть всем двором, только добудьте мне эту чертову информацию».
…Как и предполагала Леонела, пытками Рейегон не добился ничего.
Она уговорила генерала ненадолго отступиться от пленника, чтобы не убить его ненароком, а сама тем временем приказала принеси личные вещи старика. Тряпки, очки, пара гусиных перьев и переносная чернильница не представляли никакого интереса. А вот книга, на кожаной обложке которой было выдавлено «Том Третий», привлекла ее внимание. Она, с трудом привыкая к скачущему и неразборчивому почерку писателя, углубилась в чтение. Рукопись, оборванная на середине тома, явно принадлежала пленнику — и, судя по тому, как он цеплялся за книгу, была для него величайшей ценностью.
Но величайшие ценности — это величайшие слабости. Леонела заново открыла пухлый том на первой странице и стала читать уже внимательнее.
Рассвет еще не начертил на стенах замка синие тени, когда в голове у мастера над монетой созрел четкий план действий…
***
Старый Бен Риддер проснулся от того, что Леонела заботливо отирала его разгоряченный лоб прохладной влажною тряпицей. Когда он открыл глаза, женщина поспешно поднесла ему воды и придерживала голову писателя, пока он, мучимый жаждой, не выпил все до последней капли.
— Мне безумно жаль, сэр, — голос благодетельницы дрожал от волнения и звучал кротко и искренне. — Мне так жаль…
— Не стоит жалеть меня, милая, — прохрипел Бен, близоруко щурясь и стараясь рассмотреть собеседницу. Без очков это удавалось ему плохо, но общие очертания фигуры, скромность позы, простое и закрытое платье убеждали в том, что он говорит с одной из дворцовых служанок.
— Ах, сэр, — Леонела тяжело вздохнула и вновь прикоснулась к его лбу смоченной в воде с уксусом тряпкой, — мне жаль не только Вас. Ваш ум, Ваша прекрасная книга — все пропадает в этой жестокости…
Риддер преобразился на глазах. Его глаза, до этого беспомощно распахнутые, стали вдруг цепкими и загорелись фанатичным огнем. Он подался вперед, и, кажется, даже носом зашевелил, как зверь, почуявший добычу.
— Ты кто такая и что тебе известно про мою книгу? — требовательно спросил он, как будто человек, оказавшийся в его положении, может задавать вопросы.
— Я — та, кто может Вам помочь, сэр. И я читала Вашу книгу.
Леонела отошла от лавки, на которой лежал пленник, и вернулась, держа в руках третий том рукописи. Бен протянул руку, но женщина, словно не замечая этого, начала перелистывать страницы.
— Это умопомрачительный труд, сэр. Чтобы Вы знали, уникальный… Я читала исторические рукописи, но все они — просто горстка сплетен по сравнению с Вашей книгой… Все земли Дрейна — как на ладони!
Старик слушал ее жадно, ловя каждое слово. Брови его от волнения сошлись к переносице, глаза были влажными.
— Сэр! — внезапно вскрикнула Леонела, заставив писателя вздрогнуть, — стоит ли этот чертов дракон того, чтобы Ваша книга осталась недописанной, сэр?..
Она попала в самую точку. Старик отвернулся, пряча глаза, словно отгораживаясь от женщины невидимым щитом.
— Вы говорите, что не будете предателем, сэр…, но Вы же предаете эту книгу, сэр! Вы предаете всех, кто мог бы прочесть ее однажды… Вы предаете саму Историю, которую сами же и собрали по крупицам.
Последнее слово миледи произнесла шепотом и, поднявшись с коленей, сделала вид, что собирается покинуть пленника.
— Ты не понимаешь, милая, — глухо заговорил старик, — ты не понимаешь, о чем говоришь. Я не просто собрал эту книгу по крупицам… я всю жизнь посвятил ей. Я шел по следу, я рисковал и терял, я все отдавал за каждый знак, каждый намек на правду…
— Вы оживили историю, — эхом отозвалась Леонела, возвращаясь к его кровати.
— Я проходил тысячи миль, был за северным кругом и в восточных песках, для того, чтобы лично проверить каждую мелочь…
— В Вашей книге ни слова лжи…
— Ни слова, — резко каркнул старик, вскидывая на нее воспаленные глаза, — то, чего я не мог знать, додумывать не стал. Это — ложь, а в моей книге нет лжи.
— Потому там нет ни слова о некромантах на исходе восьмого века? — тихо спросила Леонела, не сводя глаз с пленника, — почему же Вы не верите рукописям Годрика Белого?..
Он замолчал резко, на полуслове. Он вздрогнул так, будто его ударили. Он протянул к ней дрожащую руку и замер, не дотрагиваясь.
— Откуда ты?.. Я всю жизнь ищу… Откуда ты знаешь о Годрике Белом?..
Леонела молча поднялась и вышла из камеры. Скрывшись от посторонних глаз, она смогла себе позволить приосаниться и гордо улыбнуться…

…Еще через час все было кончено. Леонела знала все о том, куда старый полоумный писатель отвел Форкуса и его спутниц, а также о лазе в его хижине и о тайной тропе в лесу, ведущей в эту вонючую клоаку, Волчью яму.
Вайс даже не сопротивлялся, когда она появилась на пороге его спальни рано утром и потребовала отдать самый ценный экземпляр из его коллекции книг. Годрик Белый, «Письма о высоком народе».
К чести писателя, он мужественно переносил те мучения, которым подверг его глупый генерал драконов. Но, стоило Риддеру лишь прикоснуться к листам «Писем», исписанным мелким и аккуратным почерком, он уже был побежден.
Леонела задумчиво улыбнулась, перебирая в памяти разговор с писателем.
— И кто же я теперь, после всего, что рассказал? — старик задумчиво разглаживал хрупкие листы своей новой драгоценности, — что обо мне скажут люди?..
Лицо его было при этом задумчивым, и смотрел он куда-то сквозь Леонелы. Видно было, что этот странный человек не раскаивается в своем поступке, а просто размышляет вслух.
— Люди скажут, что Вы величайший историк, сэр, — промурлыкала женщина, мягко улыбаясь.
— Величайший предатель…
— Не пишите об этом в Книге, сэр. Помните, что происходит с фактами, которые никто никогда не записал?..