О блоге

О куклах по случаю

Блог ведется с 4 сентября 2013 г.

Чтобы писать сообщения и комментарии, необходимо войти на сайт Войти на сайт

Куклы в блоге

Всего кукол: 17

Глава 23. Озеро.

21.11.2016 14:42:13 Neko

Оно чувствовало новый голод. Новую сделку.
Оно дремало уже несколько лет, и теперь эта чужая жажда достигла его сознания.
Оно пробудилось — и приготовилось ждать.
Больше всего оно любило двуногих — людей, эльфов, драконов. Оборотни были хуже, они не понимали обмена, так же как звери и птицы. Люди всегда старались получить свою выгоду. Это было… забавно. Драконы и эльфы шли на сделку редко. Только тогда, когда от них пахло отчаянием. Яростью. Страстью. Жаждой. О, они никогда не уходили без своего выигрыша, оно было честным игроком… А то, что оно требовало взамен — что ж, они ведь соглашались на эту сделку, не так ли?..
Предпоследняя сделка была особенно хороша. Самая лучшая.
Оно было тогда бесплотным голосом, дуновением ветра, легким запахом крови и тлена… Двое драконов позвали его, стоя над колыбелью своего маленького сына. Мальчик умирал. Он был слишком слабеньким, безобидная для сильных и здоровых детей болезнь уже взяла его за руку и вела за собой во тьму.
Они были готовы на все, лишь бы их малыш жил.
Оно всегда честно выполняет свою часть сделки. Этот дракон жив до сих пор, чего не скажешь о его родителях. Глупые, глупые драконы со своей глупой любовью. Они отдали свое единственное и мощное оружие, берегшее их от всех остальных… тех, которые ходят с огнем.
Эти, с огнем, пришли за ними в тот же год. Оно слышало их крики, слышало треск горящих балок, слышало и то, что в эти звуки не вплелся детский крик. «Мальчик должен выжить» — таков был уговор. Оно выполнило свою часть и только после этого покинуло место сделки.
Потом оно обрело глаза. Молодая цыганка просила вернуть ее дочери, на которую напал дикий кот, красивое лицо. Оно сделало это — но мать никогда не сможет полюбоваться на свою красавицу-дочку. А оно… оно наконец осознало, как ничтожно его обиталище, как позорны его скитания и отсутствие постоянного приюта.
Это озеро в лесу было будто бы создано для него. Оно, повелевающее холодными струями воды, стало с озером единым целым. Оно сливалось с озером, оно было озером. Оно больше никуда не стремилось, не двигалось с места. Оно ждало новых сделок.
И вот сейчас оно пробудилось, готовое к новым приобретениям.

Глава 22. Сол. Предчувствие.

21.11.2016 14:41:31 Neko

Сол был несколько удивлен, когда увидел плещущийся на ветру голубой платок посреди бела дня. Видимо, его покупательница слишком нуждалась в новой партии товара, раз настолько забыла об осторожности… Ей-то хорошо – в случае провала пострадает лишь ее репутация. А вот оборотень, замеченный в этом районе города, да еще и днем, непременно лишится жизни.
Слава богам, на посту не было ни рыжего сметливого капрала Джимса, ни тощей сердитой Фэб, помощницы капитана. Какой-то самодовольный юнец, пыжащийся от гордости нести стражу у самого дворца, лишь скользнул рассеянным взглядом и отвернулся от преувеличенно хромающего человечка.
А человечек, едва отделавшись от посторонних глаз, нырнул за угол и нащупал привычный камень…
Леди Леонела встречала продавца, как всегда, при полном параде. Открытый лиф пурпурного платья не скрывал вздымающиеся при дыхании полукружья полной груди, губы были подведены кроваво-алой краской. Только наметившаяся морщинка у брови и лихорадочно блестящие глаза выдавали бессонную и крайне нервную ночь, возможно, и не одну.
- Давай сюда, - женщина бесцеремонно выхватила ношу Сола, и на ходу кинула ему тяжелый узелок с монетами, - в следующий раз мне нужно в два раза больше.
Покупательница скрылась во мраке подземелья, а Сол постоял еще немного, глядя ей вслед и размышляя.
Что-то затевалось в Дрейне.
Гатри не было на посту уже четвертый день, а охрана городских ворот усилилась. На рассвете, когда Сол через западные ворота вошел в город, конный отряд во главе с мрачным генералом Рейегоном галопом промчался по дороге, обдавая прохожих грязью из-под копыт вороных лошадей.
Цены на табак и на соль подросли на черном рынке. Еще одна ласточка грядущих перемен. Волнующих, опасных.
Нужно быть особенно осторожным теперь.
Сол, хромая, незамеченным покинул замок и направился к блошиному пятачку – второй по величине городской площади, на которую, в отличие от Ярмарочной улицы, никогда не ступали ноги высокородных драконов. Да что там ноги, даже копыта их лошадей не снисходили до этого. Зато для городской бедноты, воришек, попрошаек и торговцев это место было настоящим раем. Здесь Сол мог купить все, что угодно, начиная от продуктов, круп, рыбы, сахара и лекарств и заканчивая табаком и холодным оружием.
Внимание оборотня привлекли два стражника, приклеивающие листовку на стену одного из игорных домов. Сол предусмотрительно отошел на безопасное расстояние и, прищурившись, прочел воззвание:
«Живым или мертвым разыскивается предатель земель Дрейна и люди, его сопровождающие… Генерал-дракон и две женщины – эльф и человек, с ними пушистая кошка… Награда за головы…»
- Так себе местечко для прогулок выбрал, оборотень, - окрик за спиной заставил Сола вздрогнуть и обернулся. К нему подходила высокая худощавая стражница. Фэб, правая рука капитана Гатри.
- Добрый день, достопочтенная, - осклабился торговец, обнажая в улыбке острые белоснежные клыки. Перед этой женщиной не было смысла маскироваться – они со стражницей отлично знали друг друга.
- Шел бы ты отсюда, парень, - доброжелательно посоветовала Фэб, - и друзьям своим посоветовал вести себя потише… и держаться от города подальше.
- Ну что Вы, достопочтенная. Я бываю только там, где мне дозволено быть, - любезно откликнулся оборотень.
Они оба посмотрели на глубокую борозду, отделявшую чистую часть города от прочей периферии. Сол стоял в паре шагов от этой борозды – но с нужной стороны.
- Ты слишком умен для оборотня, парень, - сердито бросила стражница, широкими шагами проходя мимо.
- А ты слишком человечна для человека, госпожа, - парировал торговец. На миг их взгляды встретились, и повисло напряженное молчание. Потом лицо женщины расплылось в широкой ухмылке, обнажающей белые, но чуть кривоватые зубы. Она хмыкнула, и, круто развернувшись, зашагала прочь. Сол проводил ее долгим взглядом, и заковылял в сторону от блошиного пятачка. 
Что-то назревало, готовилось взорваться. Возможность разузнать, что именно, была сейчас важнее торговли.

Глава 21. Форкуc. Мишкурка.

07.11.2016 12:06:55 Neko

За несколько часов до праздника.

Убедившись, что невестушка пропала из поля зрения, Фрей облегчённо выдохнул. Закинув все вещи в его холостяцкое жилище, приятели зашагали в ближайшую харчевню отметить встречу и просто поговорить без суеты. За кружкой пива друг поведал о том, как он познакомился с Мари и как долго добивался её руки. Она была хорошей хозяйкой и замечательной стряпухой, но очень дотошной. Именно из-за этой её черты сегодня они встали не свет ни заря, чтобы успеть купить всё необходимое. Под «необходимым» подразумевалось почти всё, от посуды до занавесок. Фрей, конечно, знал, что его новому дому нужна хозяйка, но никогда не думал, что приятная суета обернётся головной болью. Друзья смеялись, обсуждали женщин. Потом шутливая мужская болтовня плавно перетекла в более серьёзные темы. Форка интересовала жизнь в его деревне, судьба матери и отца. Но друг не смог ничем порадовать его, сообщив, что Гарат погиб несколько лет назад — ушёл на охоту и не вернулся. То ли замёрз, то ли зверь какой задрал. Марте все помогают, как могут, но в последнее время и она стала сдавать — распродала почти всю живность и стала затворницей. Последний раз Фрей видел ей несколько недель назад, когда привозил Мари знакомиться с родителями. В честь такого события женщина подарила молодым несколько бутылок домашнего вина.
Печальные вести отбили всякий интерес к выпивке, отказавшись от очередной кружки, генерал задумчиво теребил металлический амулет на кожаном шнурке, что висел на шее. М-да, в такие моменты невольно начинаешь себя ненавидеть. Появилось запоздавшее чувство вины. Как просто, оказывается, забывается добро, стоит всего лишь почувствовать себя особенным, как эгоизм стирает всё, что было дорого. А ведь Марта растила его как родного, ночами сидела у кроватки, когда он болел. Но жизнь в столице и служба приучают быть выше всех этих сантиментов.
— Если хочешь, когда закончишь все свои дела, мы можем вместе съёздить туда. Я уверен, она будет рада тебя увидеть, — помолчав, предложил Фрей.
Не так то просто было объяснить другу, что так называемые «свои дела» вряд ли закончатся хорошо. Нехотя дракону пришлось рассказать о том, что произошло в его жизни в последние дни. Фрей молчал, но по его лицу было видно, что он в шоке. Не каждый день слышишь, что твой друг детства со дня на день умрёт от непонятного проклятья. Но до того, как его сердце остановится, он планирует убить одного из сильнейших драконов.
— А девушка?
— А что она? Эль и правда, всего лишь попутчица, которую нужно отвести в Эдельвейсы, — пожал плечами генерал. — Вот только боюсь, что времени у меня осталось не много. Фрей, я могу тебя попросить об одолжении? — получив кивок согласия, мужчина снял с шеи амулет и положил его на стол. — Отдай его Марте, когда поедешь в следующий раз домой. Скажи, что её непутёвый сын закончил свою жизнь так, как заслуживал того. И если тебе не сложно, проводи Лиэль до той её деревни… Мне, наверное, не стоит там показываться.
— А может, всё ещё обойдётся? — Фрей печально глядел на два металлических крылышка.
— Ты всегда был бОльшим оптимистом, чем я, — улыбнулся дракон.
— Хорошо… Я сделаю всё, о чём ты просишь.
— Прости, что испортил тебе настроение. У тебя, как ни крути, сегодня свадьба, — друг виновато похлопал приятеля по плечу. — Нам ещё не пора?
— Ох ты ж… А который сейчас час? Мне же нужно ещё переодеться, — опомнился жених. Он сунул амулет в карман и встал из-за стола. — Жизнь — сложная штука. Так или иначе, я рад, что мы с тобой увиделись.
***
Гости уже сидела за столами и нетерпеливо косились на яства и напитки. На таких праздниках было не принято пить до того, как произойдёт обряд венчания. Но некоторые всё же успели поздравить родителей невесты, осушив с ними пару кружек. Фрей едва не опоздал на собственное торжество. Отдышавшись, и пригладив растрёпанные волосы, жених собрал всех своих друзей и направился к алтарю. Церемония должна была вот-вот начаться. Форк же нашёл себе место за столом среди гостей, а вскоре, когда все затихли, в свете факелов появилась группа девушек. Они словно плыли по узкой тропинке, делая небольшие остановки через каждый шаг. Невеста в светлом пряталась среди подруг, закрывая лицо платком. Этот обычай был важной часть на любой деревенской свадьбе. Так подруги оберегали девушку от злых духов, которые могли навредить ей. Когда процессия проплывала мимо, взгляд дракона привлекла одна из подружек невесты. На протяжении всей дороги она безуспешно воевала с туфлей, которая постоянно слетала, либо застревала. Выглядело это забавно, а присмотревшись, генерал так и вовсе едва сдержал смех, узнав в неловкой особе Лиэль.
— Уфф… Чуть не опоздала, — Сиали, чуть шатаясь, плюхнулась рядом с драконом, подбирая полы платья. — Бросить меня решили, да?
Стыдно признаться, но Форкус действительно позабыл, что у него тут где-то гуляет метаморф с отвратительным характером и вечно пустым желудком.
— Как ты вообще нас нашла?
— Походила, поспрашивала. Некоторых пришлось даже рыбой задобрить. Ох уж мне эта дипломатия с местными кошками. Деревенские же, чуть что не по ним, готовы последнее выдрать, — возмущалась зеленоглазая любительница рыбы. — Вот так и нашла. А платье в соседнем дворе позаимствовала.
 — Ты его украла? — дракон укоризненно покачал головой.
— Позаимствовала! Я девушка приличная. Если не заляпаю, верну к утру, — и Сиали довольно потянулась. — А ты знал, что тут принято гостей с порога угощать вином?
— Нет, не принято.
— Странно, я когда тут вас искала, один весёлый старичок, по-моему, это отец невесты, или дядя, или брат жены троюродной племянницы, предложил мне выпить за молодых. Ну, я и согласилась, раз такое событие, — метаморф икнула.
— Ты опять напилась, —поморщился дракон, уловив запах алкоголя. — И почему из всех оборотней мне достался алкоголик!
Сиали обидчиво пихнула генерала в бок и, одёрнув юбку, с благоговейным лицом уставилась на священника, который читал свою молитву словно в последний раз. Священное писание приближалось к концу, когда гости со стороны жениха услышали женский храп.
— Ты у меня травой одной будешь питаться, если сейчас же не прекратишь позорить меня, — прошипел генерал задремавшей на его плече девушке.
— Так скучно же, этот дедок глядишь вот-вот с ангелами встретится, так и не закончив венчание. А кстати, где мой ангелочек? — девушка ухватила дракона за ворот и притянула к себе, — Куда дел нашу девочку?
Мужчина расцепил мёртвую хватку хищницы и, потерев шею, указал на группу подружек. Лиэль стояла вторая слева и взволнованно кусала губы, глядя на молодых.
— Ой, какая она миленькая. Ой, и туфельки на неё надели. Эх, Форки, посмотри, в кого превратилась наша малышка, — Сиали всхлипнула и тут же утёрла лицо подолом платья.
Молодожёны поцеловались, и тамада перешёл к увеселительной части, предложив подружкам невесты и друзьям жениха выбрать себе пару. Какой глупый обряд. Как можно доверить свою судьбу духам, или кто там у них? Вот так просто, вслепую. Бред. Но Сиали с любопытством наблюдала за действием. Подобно болельщику на турнире, она теребила рукав дракона, ожидая результатов.
— Интересно, кто достанется нашей малютке. Если он мне не понравится, чёрта с два я отдам её ему.
А ведь и правда, раз Эль там, то она просто вынуждена участвовать в этом фарсе. Простынь опустилась, юноши сделали шаг вперёд навстречу своей второй половинке. Дракон недовольно скривил лицо, когда задохлик в зелёной рубашке что-то шепнул эльфийке на ухо и та засмеялась. Что и требовалось доказать — о какой судьбе тут может идти речь?
Наконец пришло время танцев, музыканты заиграли весёлую мелодию, и подвыпившие гости стали сползаться к центру поляны, присвистывая в такт и взмахивая яркими юбками. Сиали сдерживала себя, как могла, но пример большинства был так заразителен, что в конце концов она выскочила из-за стола и начала кружиться, совершенно не переживая по поводу отсутствия кавалера. У дракона же, наоборот, дам было в достатке. Охотницы за мужьями окружили его со всех сторон, уговаривая потанцевать или хотя бы выпить кружку вина на брудершафт. Женщины строили глазки, задавали глупые вопросы и всячески намекали, что негоже сидеть одному в такой вечер. Устав от женской трескотни, генерал, наконец, сдался и пригласил самую находчивую на один танец. Но после первого танца был второй и третий. Конечно, сейчас каждый преследовал лишь свою цель, обманывался, обманывал, но всех это устраивало. Деревенские кокетки надеялись заинтересовать собой знатного мужчину, дракон же просто был тем, кем хотели его видеть: милым, приветливым, дающим надежды кавалером. Однако на этот раз что-то тяготило его в этой роли. Кружась в очередном танце с новой дамой, он заметил, как где-то рядом мелькнуло голубое платье. Мелькнуло и пропало. Показалось? Но нет, знакомый силуэт вновь пронёсся рядом и вновь пропал. Словно призрак, нежный образ блондинки мелькал среди танцующих, но взгляд никак не мог поймать его, лишь намёк, мимолётное видение. Похоже, он сходит с ума. Не дождавшись, когда закончится танец, генерал оставил свою партнёршу и поспешил покинуть круг.
Стояла уже глубокая ночь, и часть гостей разошлась. Молодые сбежали ещё в самом начале танцев, лишь самые стойки из приглашённых продолжали веселиться и пить за их здоровье. Сиали, выпившая за это время с полдюжины кружек, была уже не так бодра. Ей явно было худо. Попрощавшись с одним из кавалеров, которых она успела насобирать немало, метаморф доковыляла до Форка и практически рухнула на соседнюю лавку.
— Мне плохо, — умирающим голосов прохрипела Сиали. — Мне о-очень плохо. Я же не пь-ю.
— Я вижу, — хмыкнул генерал и подал ей кувшин с водой.
— Не-е, я так, просто полежу, ага? — приняв горизонтальное положение, страдалица затихла.
— Ты там Эль не видела?
Не открывая глаз, метаморф ткнула пальцев в сторону костра, который разожгли с наступлением темноты. Около него на скамейке сидела эльфийка и загадочно улыбалась, наблюдая, как танцует пожилая пара. Неподалёку от неё маячило зеленоватое пятно — это был тот самый, кого послала ей судьба. Парень о чём-то трепался со своими друзьями, совершенно позабыв про девушку.
 — Ну и долго ты будешь смотреть? — Сиали говорила уже более чётко и внятно. Она улеглась, подобно русалке на камнях и, жмурясь, наблюдала за Лиэль. — Вчера вон как за ручки держались, а сегодня словно неродные. Хотя бы потанцевали для приличия. Смотри, достанет её этот гном-зануда, и девочка останется, семью заведёт, детишек нарожает, а я вот не готова становиться тёткой. Я ещё молода. Слышал бы ты, что он ей там шепчет. Фу-у-у!
— Если она захочет остаться, то я буду только рад.
— Ой, перестань. Ты кого хочешь сейчас убедить?
Дракон не сводил глаз с эльфийки. Возможный исход, который сейчас обрисовала Сиали, становился всё более реальным, отчего невыносимо пугающим. Мысли о том, что этот кузнечик станет её мужем… да даже если не он, неважно кто, заставили генерала занервничать. Какого чёрта? Форкус резко встал.
— Да, да, давай, я не хочу нянькаться с ушастыми гномами, — сонно пробубнила Сиали и, перевернувшись, улеглась на живот, свесив ноги со скамьи. — Если встретишь своего друга, передай, что рыбные закуски закончились!
Разувшись и поставив туфли рядом с собой, Эль с наслаждением перебирала траву пальчиками ног. По её лицу можно было понять, что она уже очень устала от веселья, и сейчас бы с большим удовольствием пошла спать.
— Как ты? — Форкус присел на корточки напротив девушки и улыбнулся.
Лиэль подняла глаза и некоторое время рассеянно смотрела на мужчину, стараясь собраться с мыслями, после чего молча кивнула, давая понять, что в порядке. Но обман не удался, Форк поднялся на ноги, и потянул девушку к себе. Этот мальчишка умудрился её напоить до такого состояния, что эльфийка едва стояла на ногах. Сделав пару шагов, она охнула и уткнулась носом в грудь подхватившего её дракона. В его руках эта нежное существо казалась ребёнком, маленьким, хрупким, беззащитным.
— С тебя явно хватит на сегодня, так что предлагаю отправиться спать. Я тут договорился с Фреем, он отведёт тебя в Эдельвейсы, так что завтра ты сможешь как следует выспаться. Меня поджимает время, но другу я доверяю как себе.
— Уходишь? — выдохнула она, не поднимая головы. Тонкие пальчики сжались в кулачок, зажимая край мундира.
— Да, мне нужно…
— Я помню, — в словах эльфийки звучала обида.
— Эль. У тебя всё в порядке? — генерал нахмурился.
— Да. Конечно. Всё хорошо, я просто… — Лиэль виновато улыбнулась и посмотрела на дракона, её взгляд скользнул по его лицу от глаз к губам и обратно. Она потянула за отворот мундира, заставляя генерала наклониться, и приподнявшись на цыпочках, обняла дракона за шею. — Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.
— Что же ты делаешь, глупая? — выдохнул Форк, чувствуя лёгкое дыхание на своих губах, но эльфийка будто не услышала его. Она подалась вперёд и поцеловала дракона. Генерала бросило в жар. Никогда раньше он не позволял себе необдуманных поступков, но сейчас… Желание ощутить тепло этого хрупкого существа, вдохнуть запах её кожи… Дракон прижал к себе худенькую фигурку, и не почувствовав сопротивления, прильнул губами к её губам. Они были нежными, горячими, нетронутыми, со знакомым вкусом сладкого вина, аромат которого он помнил с детства. Вина из красных ягод, что росли в маленьком саду на заднем дворике. Это сочетание будоражило сознание. Он всё сильнее обнимал эльфийку, чувствуя каждый её вздох.
— Эй, это моя девчонка! — кто-то грубо толкнул дракона в плечо.
От досады Форк застонал и выпустил эльфийку из объятий. Вот кому-то сегодня точно не повезло, раз его не научили элементарным манерам и чувству такта.
Смельчаком оказался тот самый кузнечик. Парень был в сильном подпитии, и его качало из стороны в сторону.
— Слышь, чё сказал? — заплетающимся языком произнёс Худик.
— Девушка в состоянии сама решать, с кем ей быть, — генерал говорил спокойно, но проговаривал каждое слово, чтобы до парнишки дошло. — Иди проспись лучше.
— Раз дракон, думаешь тебе всё можно? — не унимался неудачливый ухажёр. — А ты… ты же эльфийка. Как тебе не противно? Они же убийцы. Буквально на днях сожгли эльфийскую деревню. Не слышала что ли об этом? Никто не выжил. — Худик едва успел договорить, как дракон схватил его за ворот и поднял над землёй.
— Если ты сейчас не заткнёшься, то я помогу тебе, но ты замолчишь уже навсегда, — прошипел он, и в серых глазах мелькнул алый отблеск.
— Нет, неправда. Это неправда. — Лиэль замотала головой не желая верить услышанному. — Ты говоришь это назло мне. Должен был хоть кто-то спастись. Форк, скажи, что он врёт.
Это невыносимое чувство, когда осознаёшь, что правда может разбить кому-то сердце, но отмалчиваться ты тоже больше не можешь. Чёрт тебя дери, ты же дракон, как ты мог так запутаться в собственных благих намереньях? Есть у людей такое выражение, и сейчас дорога ведёт именно в ад. Если говорить, то говорить всё, от начала и до конца. Но Эль не заслуживает всего этого, всей этой страшной правды. Ему осталось недолго мучится, а у неё вся жизнь, так пусть проживёт ей в неведенье. Это будет последняя ложь, рая и так уже не видать. Выпустив перепуганного мальчишку, Форкус притянул Эль к себе, и зарылся лицом в её русые волосы. От них пахло полевыми цветами и мёдом.
— Прости, я ничего про это не знаю. Но ты должна верить в лучшее и надеяться, что когда-нибудь вы обязательно встретитесь.
Эмоции волной нахлынули на уставшую за такой долгий день Эль, и она стала терять сознание, безвольно повиснув на руках генерала.
— Форк? Что у вас тут? — Фрей, весь растрёпанный, в наспех заправленной рубашке, подбежал к другу.
— Уже ничего. Просто устала, — дракон взял Эль на руки.
— А, ну да, бывает. Я тут забыл вам сказать, комнату вам уже приготовили. Родители Мари наверняка будут плясать до самого утра, так что мешать никто не будет. А мы… мы у меня обустраиваемся.
— Отлично. Вот только ты бы не мог прихватить вон ту… — Форк не знал как корректно обозвать пьяного метаморфа, что мирно сопела на скамейке, — ту леди.
Фрей посмотрел в сторону скамеек и улыбнулся.
— А-а, так эта девушка с вами. Такая забавная, вот только не пойму, откуда у неё такая любовь к рыбным закускам? Видел бы ты, сколько слопала! Мне не жалко, ты не подумай, просто как бы утром ей плохо не стало с них.

Глава 20. Лиэль. Мишкурка

07.11.2016 12:01:07 Neko

Мишкурка была обычной людской деревней, которые без счёту рассыпаны по территории Дрейна. Если драконы и эльфы предпочитали селиться в определённых местах, связанных со средоточием силы, или ближе к природе, то людям было всё равно. Но, не смотря на то, что эта деревушка располагалась ближе всех к Романхарду, люди в ней были более сплочённые, дружелюбные и не ставили деньги превыше всего. Каждый жил, как мог, и при этом помогал соседу. Дружили улицами и знали каждого в лицо. Лишь одну особенность жители этой деревни переняли у большого соседа — рынок. Он был не таким внушительным, но по деревенским меркам здесь было всё, что нужно жителю. Поэтому было принято решение потерять несколько часов, сделать крюк, пополнить запасы воды и провизии. Оставив коня сыну местного конюха, который пообещал за вознаграждение позаботиться о животном, Форк и Лиэль в компании Сиали отправились за покупками. Не смотря на полдень, народу на рынке было предостаточно. Все куда-то спешили, шумели, торговались. И если Эль всё эта суета поднимала настроение, то Сиали постоянно ворчала и не желала спускаться на землю, удобно устроившись на руках эльфийки. Она сразу была против изменения маршрута, и до последнего отговаривала идти в деревню — деревенские кошки очень не любят чужаков. Но Форкус проигнорировал её недовольства, напомнив, кто главный обжора, и по чьей вине у них так быстро закончилась еда. На что «несправедливо обвинённая» надула мохнатые щёки и объявила синеухому жадине бойкот — она будет молчать до тех пор, пока тот не попросит прощения и не задобрит ранимое кошачье сердечко. Но обещанная тишина длилась не долго, завидев лавку с рыбой, кошка оживилась и, выпросив одну монетку «на нужды», исчезла среди ног покупателей.
Лиэль торопливо семенила за драконом, но то и дело теряла его из виду, отвлекаясь на интересные товары на прилавках. Свистульки, пряники, хрюкающие в загоне поросята — всё это вызывало у девушки детский восторг, погружая в тёплые воспоминания прошлого, когда вместе с родителями она гуляла на ярмарке. Воспоминания с оттенком печали, но всё же добрые.
— «Эль!» — очередной окрик вернул мечтательницу на землю. В отличие от неё Форк не был настроен на увеселительную прогулку, и ходил по рынку целенаправленно, от прилавка к прилавку, закупая необходимое.
Толпа шумела и копошилась, словно пчелиный рой, не давая возможности пробраться сквозь неё. Новый, привезённый из соседней деревни товар заинтересовал добрую половину деревенских и теперь все рвались приобрести себе что-нибудь из предложенного, а если не купить, то поглазеть на диковинку. Поток покупателей практически вынес эльфийку к прилавку, на котором, стояло несколько блестящих клеток.
— Кролы, кролы! Живые кролы! — кричал смуглый усач, зазывая прохожих. — Дэвушка, не желаете крола? Смотри какой пушистый.
— Но мне негде его держать, — улыбнулась эльфийка, разглядывая лениво жующих капустные листья пушистиков.
— Зачем держать? Домой бери! Питомэц будет. А надоест — шапку сшей. Хороший мех. Вот этого бэри — лучший мой крол. От сердца отрываю, — продавец вынул зверька из клетки и сунул эльфийке.
Оказавшись на руках, крольчонок затих и сжалось в комочек. Эль с умилением запустила пальцы в мягкий белый мех зверька.
— Пять монет серебром.
— Ой… — внезапно опомнилась «покупательница», — у меня нет денег. Извините, — она протянула животное мужчине.
— Нээ, раз взяла, значит купила. Товар возврату не подлежит. А вдруг он сдохнет после твоих рук? — торговец оттолкнул руку с кроликом, и малыш чуть было не упал вниз, но Эль вовремя его перехватила. — Нет, вы на неё посмотрите! Взяла лучшего крола, а платить не хочет. А я ночей не спал, кормил, поил, выращивал, а она решила весь выводок извести!
Визг усача привлёк внимание даже тех, кто был не заинтересован в покупке. Ведь рынок — это ещё и бесценная возможность посплетничать, поглазеть, а может и поучаствовать в мелких потасовках. Люди качали головой, тыкали пальцем и осуждающе хмурились. Получив благодарную публику, продавец ушастиков решил добавить драмы и вскинул руки к небу.
— Как я буду жить, без своих кролов? Жэна на порог не пустит. Дети останутся сиротами…
— Да заткнись уже, — прервал его стенания недовольный мужской голос, и в усача полетел золотой кругляш. Попробовав на зуб монету, торговец тут же замолчал, расплываясь в добродушной улыбке. Поняв, что продолжения спектакля не будет, люди разочарованно стали расходиться. Форкус выдернул эльфийку вместе с «покупкой» из толпы и оттащил в сторону.
 — Как ребёнок, в самом деле. Тебя и на минуту нельзя оставить одну, да? И что нам с этим зайцем теперь делать? Сиали скормить?
Поджав губы, Лиэль виновато теребила кончик кроличьего уха, прижимая зверька к груди. Конечно же, дракон шутил по поводу Сиали, но было ужасно стыдно, что из-за её эльфийской доверчивости генерал отдал, быть может, последние деньги. Промямлив что-то в своё оправдание, эльфийка предложила перепродать кролика, или быть может обменять на что-нибудь более полезное, на что Форк только снисходительно покачал головой.
— Ладно, пошли. Надо ещё кое-что купить. А потом попытаемся разыскать нашу дармоедку, а то чувствую, со своим аппетитом она вгонит меня в неоплатные долги в рыбной лавке.
Но не успели они дойти то очередного прилавка, как Форка кто-то окликнул по имени. Широко улыбаясь, светловолосый мужчина лет двадцати пяти быстро пробирался к молодым людям, одновременно балансируя несколькими свёртками.
— Фрей? — Форкус шагнул к мужчине на встречу и по-братски обнял его.
— Я сначала глазам своим не поверил, ты и в Мишкурке! Сколько лет-то прошло? — Фрей перехватил свёртки, что нёс подмышкой и похлопал дракона по плечу.
— Да почти десять. А ты здесь какими судьбами?
— Да вот уж пару лет, как перебрался сюда. Окончил учёбу и решил пойти счастья искать. Ты-то здесь как оказался?
— Да вот, в провожатые записался, — усмехнулся генерал и кивнул в сторону эльфийки. — Знакомься, это Лиэль.
Эль приветливо кивнула и сделала книксен, как учили её дома. Фрей попытался ответно поклониться, но лишь неловко пошатнулся, стараясь удержать выскальзывающую ношу.
— Так Вы нашли своё счастье? — снедаемая любопытством поинтересовалась эльфийка.
— Нашёл, — улыбнулся тот, и в этот момент к ним подбежала очаровательная толстушка с корзинкой, полной полевых цветов. — Позвольте познакомить, моя невеста — Мари. Солнышко, позволь тебе представить — это мой друг Форк. Я тебе как-то рассказывал о нём. Представляешь, я тут покупал тебе…, а потом повернулся… Он со своей спутницей тут проездом оказывается.
— Ну, надо же, вот так совпадение! А вы надолго к нам? — приветливо прощебетала Мари.
— Нет. Нам нужно в Эдельвейсы, — качнул головой дракон. — Вообще-то мы уже собираемся уезжать.
— Ууу, до Эдельвейсов полдня пути. К ночи никак не доберётесь. А в лесах нынче неспокойно, —покачал головой Фрей. — Советую переночевать в деревне. У нас тут часто останавливаются проездом, почти в любом доме могут предложить ночлег.
— Ну что ты такое говоришь! — возмутилась невеста. Она нахмурила брови и тихонько наступила на ему на ногу. — Они оказались в Мишкурке не когда-то, а именно сегодня. Это же само провиденье. — Но, к сожалению, намёк не сработал. — У нас же сегодня свадьба. И я была бы очень рада, если бы они пришли на наш праздник. Всё будет происходить в доме моих родителей, и я уверена, что они не откажутся приютить на ночь твоего друга с его спутницей. С упрямством и настойчивостью Мари мало кто мог бороться, поэтому Форкусу ничего не оставалось, как согласиться. До торжества оставалось несколько часов, и молодые люди решили разделиться. Форк и Фрей продолжили закупки, а девушки поспешили домой, чтобы успеть привести себя в порядок. Лиэль было неловко сообщать новой подруге о том, что подходящего наряда для торжества у неё нет, но Мари была куда сообразительнее своего жениха и сама поняла, что гостье нужно будет во что-то переодеться. Крольчонок, что всё это время сладко посапывал на руках, был тут же презентован молодой невесте, в качестве свадебного подарка. Кто же мог подумать, что именно о таком зверьке Мари мечтала уже несколько дней. Чуть не задушив эльфийку в объятьях, темноволосая пышка посадила крольчонка в корзину с цветами, и девушки не спеша зашагали по узким улочкам прочь с рынка. По пути будущая мисс Фрей рассказала, как обычно проходят церемонии и какую роль в ней играют молодые незамужние подружки. Оказалось, что все приглашённые на свадьбу девушки автоматически становятся подружками невесты и должны пронять участие в особенном таинстве. Эльфийка с трудом понимала, о чём речь, но Мари так упрашивала, что той ни чего не оставалось, как согласиться.
Дом, в котором жила невеста, расположился на окраине деревни рядом с лесом. Невысокая двухэтажная постройка напоминал домики Ивовой. Такая же крыша с красной черепицей, небольшие окна, уютная простая обстановка — всё самое необходимое: очаг, стол, пара стульев. Две комнатки с кроватями. За домом — поляна. Там уже полным ходом шла подготовка к празднеству. Несколько женщин украшали лентами и цветами алтарь и арку над ним. Мужчины расставляли столы и скамейки, устанавливали факелы, закладывали дрова для ночного костра.
Пока эльфийка умывалась и приводила себя в порядок, молодая хозяйка перебирала свои старые платья. Её отец был не богатым человеком, но приданое, единственной девочке в семье, готовил тщательно, и недостатка в нарядах у дочери не было.
— А откуда Фрей и Форк знают друг друга? — вооружившись щёткой для волос, Эль уселась перед зеркалом.
— Если я не ошибаюсь, они выросли вместе. Фрей мне как-то рассказывал, что у них в деревне жил мальчик, но в отличие от остальных он был драконом. Один из охотников подобрал мальчонку в лесу. В то время как раз было неспокойно, начался конфликт между драконами. Ну, жена охотника и спрятала ребёнка. А потом его какая-то знатная дама забрала — увезла в го-род. — пыхтя, Мари вытащила из сундука что-то голубое с тёмно-синим и одобрительно кивнув, отложила в сторону.
Вот почему он так неохотно рассказывал про свою жизнь. Теперь понятно, что он имел в виду, когда говорил о нескольких семьях. Доброта к девчушке в таверне, терпение в отношении метаморфа, помощь рабыне — всё это могла привить ребёнку только простая деревенская женщина. Форк явно отличался от своих собратьев. Эльфийка задумчиво разглядывала своё отражение.
— Мари, а я красивая?
***
Близился час торжества. Лиэль торопливо шнуровала платье, которое ей дала Мари. Оно было простым, но очень удобным. Голубой цвет освежал бледное лицо эльфийки, а шнуровка по бокам изящно подчёркивала талию. Для пущего очарования подруга вплела ей в волосы несколько синих цветочков. Сама невеста, как и подобает, надела светлое платье, с широкими рукавами, золотой оторочкой и небольшим шлейфом. Наверняка родители не один месяц откладывали, на покупку этого великолепия. Голову девушки, согласно традиции, должен был украшать венок из полевых цветов — над ним-то сейчас и корпела мать Марии. Грет была в ужасе, когда увидела, что свадебный подарок в виде ушастого грызуна съел добрую часть букета, но бежать за новыми цветами не было времени. Поэтому женщина посадила толстого и разомлевшего от сытости кролика в пустую кадку, чтобы не мешался, и принялась за работу. Венок получился не таким пышным, как хотелось, но красивым.
— Ой, мамочки. Я так нервничаю, — запаниковала невеста, когда мать надела своё цветочное творение дочери на голову. — Так, глубоко дышим. Вдох — выдох. Ой, разревусь сейчас. Мааа-маа.
— Не вздумай, — погрозила пальцем Грет и шмыгнула носом. — Это моя привилегия. Вот бери пример с Эль — спокойная, улыбается.
— Угу, —высморкалась невеста. — Вот замуж позовут, я посмотрю на неё.
Девушки спустились вниз, где их уже ждали подружки невесты. Эль вкратце посвятили в обряд передачи невесты и показали, что делать. Окружив подругу со всех сторон, свита вышла из дома. Они шли не спеша, придавая каждому шагу особую значимость. Шаг — замерли, шаг — замерли. Лишь Лиэль не могла прочувствовать всей святости процессии, потому что туфли, что Мари дала ей, то и дело слетали с маленькой ножки, и зарывались каблуком в землю. Один раз эльфийка даже споткнулась, пытаясь удержать туфельку на ноге, чем чуть не сорвала церемонию, но всё же удержалась. Наконец, пытка закончилась — девушки остановились. Та, что бы старше всех, вышла вперёд и, поклонившись, обратилась к жениху.
— Нас было семеро, теперь лишь шесть. Сестрица наша сердцем впредь с тобой. Ты береги её, и словно солнца свет согреет та, что послана судьбой.
Круг разомкнулся, и Мари подошла к мужчине. Лицо девушки было влажным от слёз, но счастливым. Подружки вновь поклонились, теперь все вместе и отступили, выстроившись по правую руку от невесты. Старичок в странного вида рясе учтиво откашлялся и начал читать молитву. Его мало кто понимал, ведь молитва была на древнем языке, но это не мешало почувствовать всю глубину священных писаний. Когда он умолк, последовал обмен клятвами.
— Прекрасная Мари. Я беру тебя в законные супруги. Клянусь любить и почитать. Оберегать от горестей и ненастий. Будь моим проводником в часы сомнения, будь светом во тьме ночной, — с этими словами мужчина взял девушку за руку и надел маленькое блестящее колечко.
— Фрей. Клянусь любить тебя, до конца жизни своей. Быть верной женой тебе и любящей матерью нашим детям. Советником и другом, — дрожащими от волнения пальцами девушка надела кольцо на палец мужчине.
Священник подал жениху церемониальный кубок с вином. Вино символизировало напиток любви, отпив которое, влюблённые подтверждали свои намерения. А поцелуй, подобно печати, скреплял всё, произнесенное ранее.
Когда Фрей и Мари поцеловали друг друга, Эль закусила губу, стараясь не расплакаться от умиления. Официальная часть была окончена — молодых проводили к их столу. Тамада вышел в центр и громким зычным голосом произнёс.
— Начнём же веселиться! Но прежде… нимфы — те, что отдали подругу, пора и вам найти свою судьбу! — как по команде, словно из ниоткуда, две женщины вынесли большую простыню и расправили её, разделяя поляну на две части. — Прошу, прекрасные создания, вы будьте справа, а вы, друзья со стороны жениха, будьте слева. Порой мы слепы, не замечая стук сердец, что бьются рядом, так пусть же духи, созванные нами, быть может в шутку, аль в серьёз, судьбу укажут вам.
Молодые люди выстроились в указанном месте. Девушки робко встали напротив. Эль не понимала, что должно случиться, но последовала примеру остальных. Гости захихикали, наблюдая за происходящим. На счёт «три» простыня опустилась, и девушки увидели, перед собой ровный строй мужчин. Не все были довольны результатом, но этот обряд был больше шуточным, нежели всерьёз предполагал дальнейшие отношения. Но всё же по правилам праздника, так или иначе, девушка должна была весь вечер провести в компании юноши, стоявшего напротив. Считалось, что на протяжении вечера, после церемонии, в воздухе витает дух любви, и нужно немного подождать, когда он заметит пару и решит, суждено ли и им быть вместе. Перед эльфийкой стоял темноволосый худощавый юноша невысокого роста в зелёной рубашке со странным именем Худик: так называли его друзья, когда поздравляли с «выигрышем».
Зазвучала музыка. Гости зашумели, стали поздравлять молодых. Самые голодные тут же навалились на еду и выпивку. Парочки разбрелись по своим местам, в том числе и Лиэль со своим нежданным кавалером. Он был явно очень горд, что ему досталась такая подружка на вечер — юноша довольно улыбался и шептал что-то невнятное ей на ухо. Лиэль улыбкой отвечала на его комплементы, смеялась над его шутками, но взглядом, среди гостей, искала другого. Дракон сидел за столом неподалёку, в окружении нескольких женщин. Деревенские разведёнки, ещё не потерявшие надежду на удачный брак, оживлённо кокетничали, желая привлечь внимание городского гостя.
— Ты его знаешь? — поинтересовался юноша, подавая эльфийке кружку с вином.
— Да. Немного.
— Дурёхи. Думают, что смогут очаровать его. А он, наверняка уже обзавёлся какой-нибудь аристократкой. А тут так — развлечение.
— Почему ты так думаешь? — возмутилась Эль, чувствуя, как в глубине закопошилась досада.
— Какие вы, женщины, наивные. Ну, зачем военному жена из глуши, если в городе полно красивых и знатных? Здесь можно только любовницу завести, не больше, чтобы в походах сопровождала, — хмыкнул юноша. — Вон, уже танцевать с одной из них пошёл.
Лиэль отвернулась и сделала большой глоток. Крепкий напиток теплой волной разлился по телу. Худик растянул губы в улыбке и предложил своей даме сделать ещё глоток, а потом ещё и ещё. После пары кружек на голодный желудок все мучительные мысли смолкли — эльфийке хотелось веселиться и танцевать. И ей уже было не важно, кто её обнимал и что шептал на ухо.

Глава 19. Гатри. Следы

07.11.2016 12:00:09 Neko

На портовый город давно опустились густые сумерки, туманные из-за близости реки, однако жизнь на улицах кипела вовсю. Капитан Гатри, всегда считавший свой город большой человеческой помойкой, сейчас был вынужден отдать Романхарду пальму первенства в праве носить это позорное звание. В столице Дрейна были улицы, на которых ночью делать нечего, даже если ты мужчина и хорошо вооружен. Здесь же все улицы были такими.
Двое стражников Гатри, держась чуть позади него, недовольно переглядывались, но молчали. Буквально несколько минут назад им пришлось вырубить какого-то бродягу, решившего без предупреждения разбить бутылку о лысую черепушку одного из них, капрала Саткинса по прозвищу Рыжий. Это прозвище капрал получил вовсе не за цвет волос, которых у него, возможно, отродясь не было, а за извечное бурчание «рыжий я, что ли» по любому поводу.
— Рыжий я, что ли, шататься по этим подворотням посреди ночи, — ворчал капрал, исправно следуя за командиром и хмуря густые темные брови. Его молодой брат по оружию, капрал Джимс, тоже был молчалив и сосредоточен. Боится, но не подает виду. Мальчишка — молодец. А не боятся только полные идиоты. Гатри тоже боялся в подобных ситуациях, и, пожалуй, именно поэтому был до сих пор жив, несмотря на все прелести занимаемого им поста.
— Это здесь, парни, — капитан резко свернул влево, нагнувшись, скользнул под низкий полог — и толкнул тихо подавшуюся деревянную дверь, оказываясь в небольшом, светлом и очень сухом помещении. Капрал Саткинс зашел следом и удивленно чертыхнулся, Джимс присвистнул.
Довольно странно было попасть с кишащей подозрительными личностями и мрачными крадущимися тенями улицы в спокойный уголок, похожий одновременно на гостиную в богатом доме и на библиотеку.
— Добрый вечер, господа, — хозяин, невысокий, полный и седой мужчина, неторопливо встал из-за письменного стола и закрыл канцелярскую книгу. — Честно признаться, не ожидал, что мистер Гатри лично почтит мою скромную обитель своим присутствием.
Гатри скрипнул зубами и пожал протянутую ладонь Дика-глашатая, который, впрочем, именовал себя в этих местах не иначе, как мистер Дарси, военный советник в отставке. Хитрый старый хорек, шпион и взяточник, свой среди всей портовой швали Романхарда, человек, незаменимый для стражников.
— Чем обязан, капитан? — прищурился Дик, отпуская руку Грея Гатри и окидывая беглым взглядом его стражников.
— Да вот, решил лично порасспросить тебя, что да как, — прорычал капитан, обходя хозяина и шагая вглубь комнаты, к полкам с книгами. Очень много книг, не меньше тысячи. Часть — новые, оплетённые кожей, часть — старые, потемневшие от времени, проклеенные и залатанные, но все — Гатри в этом не сомневался — посвящены цифрам, учету, деньгам. О, просто диву даешься, как многие, казалось бы, совсем не торговые дела оставляют за собой денежный, металлический или бумажный, след.
В свое время Дик помог капитану раскрыть более дюжины преступлений при помощи своих канцелярских книжечек. И одному богу известно, сколько преступлений он прямо в этих самых книжечках совершил сам.
— «Резвый пони» тебя взволновал, друг мой, — Дик-Глашатай широким жестом пригласил капралов Саткинса и Джимса устраиваться за обеденным столом, — напрасно я решил написать тебе об этом незначительном инциденте…
«О, боги, хватит ли мне денег на эту светскую беседу» — охнул про себя Гатри. Невысокая и полненькая девушка, дочь Дика, вынырнула из коридора и поставила на стол кувшин с пивом и корзинку с пирогами. Разговор обещал быть долгим.
***
— Не возьму в толк, сэр, на что Вам эти цифры, — не выдержал молодой капрал Джимс, когда утром следующего дня застал своего командира за столом, борющимся с исписанными листами, — мы ведь ищем беглого преступника, а не украденную курицу.
Гатри прищурился. Ночь выдалась для него утомительной, и меньше всего сейчас хотелось играть в заботливого дядюшку с молодым стражником…, но он возлагал большие надежды на этого, отнюдь не глупого, рыжего парня. А учить надо не тогда, когда тебе этого хочется, а тогда… в общем тогда, когда надо.
— Гляди. Это — выписка из журнала регистрации портового аукциона искусств… знаешь, что такое аукцион искусств?..

Глава 18. Сиали. Не такая, как все.

31.10.2016 7:05:17 Neko

Сиали лежала в седле, словно в кресле, откинувшись назад, и смотрела на проплывающие над ней макушки деревьев. Дракон вёл лошадь под уздцы, эльфийка шла за ним следом. Покачиваясь в такт движениям коня, метаморф покачивала спущенной лапкой и периодически зевала.
— Я устала-а. Когда уже будет привал?
Дракон бросил на кошку недовольный взгляд, но промолчал. Мохнатое создание перевернулось на другой бог, а спустя несколько минут вопрос повторился.
— Молчи лучше. Если бы не твои советы относительно короткой дороги, мы бы уже подходили к деревне, — недовольно буркнул Форк.
— Я сказала, что там будет мост, и он там был! — вновь завелась Сиали
— Да, но ты не уточнила, что он уже лет десять как разрушен! — повысил голос дракон. — Потеряли кучу времени, вымотали коня. Теперь вынуждены идти по этому бесконечному лесу, в надежде, что к вечеру выйдем к дороге.
— Почему всегда виноваты кошки? Мышь прогрызла мешок — кошка виновата, молоко разлилось — опять кошка виновата, тапки мокрые — и опять-таки кто виноват? Конечно же, кошка!
— Не шуми, — шикнул Форкус. — А то будешь высказывать свои претензии уже не мне, а медведю или кабану.
Поняв, что её речь ни кого не тронула, Сиали надулась и продолжила созерцать небо и деревья.
Лес жил своей незаметной жизнью. Деревья тихо скрипели от порывов ветра, ласково качающего их ветви, в траве шуршали полёвки, стрекотали кузнечики, где-то раздавался стук дятла и пение зяблика. Всё это нагоняла на метаморфа тоску и сон, поэтому закрыв глаза, она попыталась уснуть. Но в какой-то момент сквозь дрёму до кошки донёсся чей-то писк. Далёкий, практически не уловимый, но писк живого существа, которому страшно. Сиали встрепенулась и активно завертела ушами, стараясь найти верное направление. Писк то появлялся, то вновь пропадал. Наконец источник был обнаружен, и животное сорвалось с места, скрываясь в траве.
— Ты куда? — только и успела крикнуть ей Лиэль.
Сиали неслась по лесу, перепрыгивая через коряги и камни. Быть маленькой кошкой было несколько неудобно, всё, что раньше для неё было простой ямкой, сейчас напоминал овраг. Писк звучал всё отчётливее и громче. Наконец она выбежала к большой поваленной сосне, что уже несколько лет благополучно гнила в зарослях шиповника. Несколько котят лесной кошки залезли под её корневище и жалобно кричали, вздыбив шёрстку. Рядом с ними лежала их мать, кошка была жива, но изранена. В нескольких метрах от малышей, зло пыхтя, топтался молодой самец дикого кабана, готовясь к очередному нападению. Он попробовал крови и уже не мог остановиться, его глаза горели, и всё естество требовало утолить голод.
— Ах ты, ветчина недожаренная, маленьких вздумал обижать. А вот как тебе месть маленького? — зло зашипела Сиали и через мгновение она уже стояла в облике человека. Схватив палку потяжелее, она со всей силы огрела кабана по спине. Животное взвизгнуло и отскочило в сторону, будто его окатили кипятком. Метаморф попыталась достать котят, но глупые малявки только глубже забились под дерево.
— Вылезайте. Глупые, надо на дерево в таких случаях залезать, а не норы рыть. А маму вашу сейчас полечим, и всё будет в порядке, — она сорвала несколько трав и засунула их в рот. Получившуюся пережёванную кашицу, она размяла и наложила на раны. Кошка-мать заурчала и попыталась встать, но Сиали удержала её.
— Даже не думай. Лежи.
За спиной послышалось хриплое хрюканье. Кабан оказался слишком здоровым, чтобы сдаться после подобного удара. Он лишь на время замешкался, но быстро пришёл в себя и сейчас был готов разорвать обидчика. Победоносно завизжав, зверь кинулся в бой, Сиали только успела, что накрыть собой котят, как острые клыки вонзились ей в тело. Женский крик разбил лесную тишину. Морщась от боли, девушка швырнула в глаза кабану землёй, и что есть сил пнула лесную свинью в бок, стараясь оттолкнуть от себя как можно дальше. Ослеплённое животное взвизгнуло и попятилось назад, мотая головой. Сердце метаморфа билось как сумасшедшее, страх и паника заглушали рассудок. Ей не стоило так бездумно бросаться на самое свирепое животное леса, не в этом облике. Человеческое тело хрупкое, а она ещё не выбрала себе восьмую жизнь. И если она сейчас погибнет, то не сможет возродиться. Как глупо, как легкомысленно.
— Какая же ты дура. Дура, дура, — шептала себе Сиали, глядя как та самая ветчина готовится нанести решающий удар. Метаморф не сможет обернуться кошкой, даже увернуться не сможет, не говоря уже о каких-то защитных действиях. Кровь из раны просачивалась сквозь пальцы, её пульсации глухим шумом раздавались в ушах, становилось тяжело дышать, перед глазами всё расплывалось. Метаморф развернулась к сопящему зверю лицом, закрывая собой маленькое семейство. — Ну, давай, отбивная, чего пыхтишь? Встретимся на том свете, всё тебе припомню.
Из грязного пяточка вырвался довольный храп, и зверюга бросилась на жертву. Сиали зажмурилась, но удара не последовало. Кабан истошно завизжал и рухнул на землю в нескольких шагах он девушки.
— Она здесь! — Форк выдернул из мёртвой туши клинок и сел рядом с неудачливой спасительницей.
— Не поверишь, но я тебе так рада, — простонала метаморф, болезненно улыбаясь.
Дракон хотел было осмотреть рану, но Сиали отмахнулась, отрицательно покачав головой. Земля под её телом пропиталась кровью, а лицо стало мертвенно бледным — время было упущено.
— Какого чёрта? — больше с отчаянием, чем с гневом прошипел генерал. — Ты чем думала?
— Опять кошка виновата, — даже на пороге смерти Сиали оставалась собой.
Следом за Форком к месту боя выбежала эльфийка. При первом же взгляде на окровавленную кабанью тушу ей стало дурно. Подавляя неприятные позывы, она торопливо отвернулась и, глядя в сторону, поспешила к дракону. Отняв обессиленную руку метаморфа от раны, Эль всхлипнула и сжала губы, стараясь не заплакать.
— Мы ни чего не сможем сделать, — тихо ответил мужчина, опережая вопрос.
— Но мы же не можем… — прошептала эльфийка — Ты оставишь её умирать?
— До ближайшего населённого пункта день пути, она потеряла слишком много крови, мы просто не успеем её довезти до лекаря.
Наступила тишина. В этом гнетущем молчании каждая секунда вырывала кусок чего-то живого и тёплого из души молодой эльфийки. В отличие от генерала, она не могла и не желала привыкать к тому, что каждый день кто-то где-то умирает. В бою ли, или по собственной глупости, или от старости, но жизнь всегда будет связана со смертью — это основной закон природы. Вопрос о своевременности не стоит, просто такова судьба. Но с другой стороны, никто не отменят право каждого — бороться до последнего. Метаморф хоть и была в облике человека, её сущность куда сильнее человеческой. Прерывистые вдохи вырывались из её груди, а на посиневших губах ещё играла слабая улыбка.
— Иди, погуляй. Ещё не хватало, чтобы мою кончину эльфы оплакивали, — прохрипела Сиали, но Эль отрицательно замотала головой. Шмыгая носом, она стёрла слёзы и торопливо стала усаживаться рядом с метаморфом. Приняв удобное положение, девушка неуверенно посмотрела на свои руки, словно пытаясь что-то понять для себя. Тонкие, перепачканные кровью пальцы, дрожали как от холода, не желая слушаться хозяйку. Не понимая, что она собирается делать, Форк окликнул её, но эльфийка недовольно замотала головой, давая понять, чтобы ей не мешали. Едва уняв дрожь, она тут же накрыла рану руками и слегка надавила. Сиали застонала от боли.
-Что ты делаешь? — недоумевая, спросил дракон, но ответа не последовало. Вместо этого он услышал знакомый хруст, чем-то напоминающий ломающийся лёд, а воздух наполнился морозной прохладой. Генерал, не веря своим глазам, наблюдал, как вокруг его светловолосой попутчицы образуется иней, покрывая ледяными кристаллами траву и подол платья. Но это оказалось лишь началом, через несколько мгновений под пальцами эльфийки, подобно снегу на солнце, засверкали крохотные искорки. Малютки расползались по окровавленному боку Сиали, сцепляясь между собой, и закрывая рану серебристой сеткой. Когда всё пространство было охвачено, искорки стали сжиматься и исчезать, тем самым стягивая разорванную кожу и восстанавливая ткани. Прошло не больше минуты, а от страшной раны не осталось и следа, лишь тонкий мерцающий шрам да запёкшаяся кровь напоминали о случившемся. Метаморф закрыла глаза, тяжело вздохнула и затихла.
— Что это было? Во что ты её превратила? — Форк схватил Эль за руку и оттащил от метаморфа. —Эльфы не могут владеть некромантской магией! Кто ты, чёрт тебя возьми?
Перепуганная эльфийка вырвалась из его рук и попятилась назад, пока не прижалась спиной к шершавой коре дерева.
— Ни в кого я её не превратила, всего лишь залечила раны, — залепетала она глядя в искажённое гневом лицо генерала.
— Не лги мне! Кто ты такая?!
— Я эльф, клянусь, я правда эльф. Моя мать была эльфийкой, я не лгу.
— Твой отец некромант?
— Я… я мало о нём знаю. Я никогда его не видела, — запинаясь отвечала эльфийка, вздрагивая каждый раз, когда дракон делал шаг в её направлении.
 — Кто ещё в курсе о твоей этой… способности?
— Никто. Знала только мама и Ди, — тихо шмыгнула носом Эль.
— Ди? Кто это? Такое же бесовское отродье?
— Да нет же. Не называй его так! — не выдержала девушка. — Он был просто эльфом. Обычным эльфом, как те, что жили в Ивовой.
— Откуда у тебя северная магия? — Форк подошёл к ней вплотную, отрезая все пути на побег.
— Нет, хорошо, что я тебя не съела тогда, а то заразилась бы твоим занудством, — с присущим только ей сарказмом произнесла Сиали, открывая глаза. Кряхтя, она приподнялась и рассеянным взглядом уставилась на молодых людей. — Детки не ссорьтесь, принесите лучше еды — киса хочет кушать.
Форк оглянулся и удивлённо уставился на метаморфа.
— Это действительно ты?
— Нет, я злой демон, который вселился в это потрясающее, идеально сложенное, молодое и сексуальное тело, — пролежав в беспамятстве, метаморф явно поднабралась сил для новой порции ехидства и сарказма. — Что за вопросы? Если не веришь, я тебе второй палец прокушу в доказательство.
Генерал хмыкнул, нет, такой скверный характер нельзя подделать, зеленоглазая бесстыдница в своей ипостаси.
— Что чувствуешь?
— Хм… тоску по упитанным мышам, сырость, да и прохладно тут как-то, так и простыть не долго. — выдала Сиали, разглядывая шрам. — А талисманчик-то работает, ничего так подлатала. Симпатично.
Форкус покосился на эльфийку и отступил назад. Нет, в том, что эта девчонка пользовалась некромантской магией, не было сомнений, но откуда она у неё, и почему метаморф не стала тем чудовищем, что он видел тогда в горах? Вопросы порождали новые вопросы, но ответов на них не было. Поняв, что опасность ей больше пока не угрожает, эльфийка обессилено сползла на землю и закрыла лицо руками.
 — А я и не знала, что эльфы могут такое, — разминая онемевший бок, продолжала восхищаться Сиали. — Удобная штучка.
— Они и не умеют, — в один голос произнесли Эль и Форкус, каждый размышляя над тем, что делать дальше.
— Ммм, ну ладно, можете больше не убиваться по моей потерянной душе, я жива, я с вами. Теперь можете озадачиться ужином. Вы же слышали, что киса хочет кушать?
Полное восстановление Сиали заняло несколько часов, и всё это время она требовала повышенного внимания, еды и отдыха. От чего все планы, связанные с ночлегом в нормальных условиях, рассыпались в пух и прах. Солнце уже клонилось к горизонту, и молодым людям ничего не оставалось, как найти более-менее подходящее место для ночлега в лесу. На удачу, неподалёку пробегала речушка, на берегу и было решено устроить привал. Рыбы в ней не водилось, но вода была чистой, так что жажда им не грозила. Сумка с провизией больше напоминала фруктово-овощную корзину, и совершенно не устраивала голодного, жаждущего дичи метаморфа. Поняв, что на охоту никто не собирается, мясоедка решила вспомнить былое и отправилась шерстить местность на предмет грызунов. Как позже выяснилось, здешние леса просто кишели пернатой и мохнатой живностью. А самым приятным во всём этом изобилии дичи было то, что непуганое зверьё само шло в лапы. Ненасытное пузо на лапках выбралось из леса только к закату. Молодые люди к этому времени уже развели огонь и сейчас доедали запечённую на углях картошку. Перед уходом на охоту Сиали, на радостях, пожаловала Эль «своё» платье, что было украдено из таверны, и сейчас довольно рассматривала плоды своей щедрости. Что не говори, а ушастым зазнобам всё к лицу, хоть и на два размера больше. Лиэль, конечно, была благодарна такому «барскому подарку», но то и дело подтягивала слишком глубокий вырез, так и норовивший оголить её юные прелести?
— Не стоит стыдиться того, чем тебя наградила природа, — икая от обжорства, произнесла кошка, плюхнувшись в ноги спасительницы. — У тебя, наверное, от ухажёров отбоя не было.
— Да нет, — пожала плечами Эль. — Мама была против моего общения с парнями. Да и мало кто рвался нарушить этот запрет, все считали меня странной. Я дружила только с Ди. Он был мне братом. Но не кровным, — заметив вопрос на кошачьей мордочке, поспешила объяснить девушка. — Мама вышла замуж за его отца. С детства, мы были с ним не разлей вода. А в тот вечер он признался мне. Даже хотел просить моей руки, — склонившись к кошачьему уху, тихо прошептала Эль.
— Мяяя! — Сиали встрепенулась. — И какой бы ответ ты ему дала?
— В моём возрасте уже неприлично ходить в девках, а желающих так и не было… Это был мой единственный шанс выйти замуж. — Эль грустно улыбнулась и выпрямилась. — Хотя какая сейчас разница.

Дракон лежал на земле, закинув руки за голову, и смотрел на небо. Пищи для размышлений он получил достаточно, но не со всеми выводами можно было так легко согласиться и принять их. Если эта девочка действительно полукровка, и в её теле живёт магия севера, то некроманты не такие, какими их представляли все эти годы. Да и не некроманты они вовсе. Их ничего не связывает со смертью. А это значит, что военные чины настроены на жестокое истребление просто народа целителей. Вирран лгал ему, как и многим другим. Он хотел уничтожить северных во что бы то ни стало, но зачем? Что сделал ему этот народ? Погрузившись в размышления, генерал не заметил, как к нему подошла эльфийка и присела рядом.
— Форкус, — она окликнула генерала и дождалась, пока тот обратит на неё внимания. Дракон смотрел на неё снизу вверх и думал о том, что каждый раз находит в этой девушке что-то новое. Вот сейчас, он открыл для себя, что когда эльфийка щурится, глядя на огонь, кончики её ушей начинают едва заметно подрагивать. — Я хотела тебя спросить…
— О чём? — глупо улыбаясь своему открытию, подал голос дракон.
— Если бы Сиали не очнулась тогда, ты бы убил меня?
— Нет. Я бы убил вас обеих, если бы очнувшись, она повела себя иначе, — спокойно ответил мужчина. Он сел на траву, и понимая, что такого ответа недостаточно, продолжил. — Ты знаешь что-нибудь о некромантах? Сколько я себя помню, этот северный народ был угрозой для Дрейна. Их магия запрещена, а все, кто с ними связывался, подлежат аресту. Последние несколько лет я обучался распознавать и убивать некромантов, кем бы они ни были.
— Ты думаешь, я некромантка? — обречённо выдохнула Эль.
— Я не думаю — я знаю. Твоя магия родом с Севера.
— Знаешь… Мама редко рассказывала об отце. И лишь раз упомянула про Север. Я тогда ещё была ребёнком. Нашла случайно в её вещах брошь из меха. Ох, и досталось мне тогда. Она сказала, что это подарок моего отца, и что он сделан из меха зверя, живущего в снегах. А снег у нас только на Севере, да? — с детской наивностью и надеждой решила уточнить эльфийка.
— Да. По крайней мере я видел только там, — не сдержал улыбки генерал.
— А что плохого в этом северном народе? Почему на них напали драконы?
— Это они напали на драконов. Драконы защищали свою территорию, — слова Форка звучали неуверенно, да он и сам сейчас не до конца верил в то, что долгое время считал истиной. Ведь если некроманская магия не такая, какой её обрисовывали долгие годы, то почему и причины истребления не могут быть ложью?
— Значит, ты убьёшь меня, — подытожила девушка.
 — Вот тут я сам как-нибудь разберусь, — хмыкнул генерал. — Расскажи лучше о своей магии. Принято считать, что северные воскрешают мертвецов и делают их своими рабами.
Услышав, что лекарскую магию сравнивают с дьявольщиной высшего уровня, Эль уткнулась в колени лицом и тихо захрюкала. Быть может, это истерика уставшей женщины? Или на фоне стресса после случившегося? Но нет, девушка просто смеялась.
— Какая чушь. Ни о каком воскрешении и речи быть не может. Это невозможно. Если я действительно из северных, то с уверенностью могу сказать, что всё это неправда. Мой дар, мама его так называла, основан на исцелении. Заживлении ран, лечении некоторых внутренних заболеваний и переломов. Одним словом, пока в теле ещё есть жизнь, мы можем попытаться спасти его.
— Попытаться?
Эльфийка на минуту задумалась, подбирая правильные слова, чтобы объяснить распределение сил. Наконец она взяла палочку и стала чертить на земле странные фигурки, напоминающие двух человечков с кувшинами. В одном кувшине она символично нарисовала воду доверху, другой же оставила полупустым.
— Человечки — это, допустим, я и Сиали, а кувшины — наши жизненные силы. Когда она пострадала, ей кувшин стал быстро пустеть. Если бы он высох полностью, то она бы умерла. Я поделилась своей силой, тем самым не дала ей кувшину опустеть. — Эль стёрла часть нарисованной жидкости у своего кувшина и дорисовала недостающую второму сосуду. — Понимаешь?
Мужчина озадаченно смотрел на рисунки как у трёхлетнего ребёнка и пытался сообразить, что ему пытаются этим сказать.
— А остальную воду где взять? — наконец решил уточнить он.
— Воду? Ааа, силы-то? Путём отдыха, — эльфийка стала активно штриховать пространство над головами человечков. — В нашем случае отдых — это дождь. Когда есть хотя бы половина кувшина, отдых — он же дождь, успеет наполнить его доверху, и я вновь буду способна исцелять. Будь Сиали человеком, она бы умерла и я не успела бы ей помочь, но она оборотень, такие существа сильнее, мне пришлось делиться с ней не таким большим объёмом. В разных случаях по-разному. Если ссадины, царапины, то там и пары капель хватает. Но бывают и такие случаи, когда сам целитель должен выбирать, кому жить… — прервав пояснение, Лиэль окинула взглядом озадаченную парочку, изучающую земляные иероглифы. Сиали тоже стало интересно и она устроилась у Форка на коленях. — Если у пострадавшего кувшин почти пуст, теоретически его можно спасти, но тогда придётся отдать почти все силы. И тогда есть вероятность, что целитель не сможет восстановиться и погибнет.
— Жизнь за жизнь, — сделал вывод генерал и получил подтверждающий кивок. — А что ты чувствуешь, когда делишься силами?
— Просто усталость. — Лиэль пожала плечами и потянулась к кошке, желая её погладить, но от её прикосновения метаморф распушилась и поёжилась.
Форкус взял девушку за руку и удивился тому, насколько она была холодной. И это при условии, что весь вечер Лиэль сидела у костра.
— У тебя всегда такие холодные руки? — дракон обхватил женские пальчики своими ладонями.
— Нет. Ничего, пройдёт. Так всегда бывает после… — растерялась Эль.
— После применения магии, — закончил за неё генерал. — М-да, мало приятного. Да не дёргайся ты так. В детстве мама меня научила одному фокусу. Не знаю, как так получается, но давай попробуем, — он сел напротив эльфийки и взял её за руки, переплетая пальцы. — А теперь расслабься и ни чего не бойся, а то я уже чувствую, как ты напряглась. Всего лишь погреем тебе руки. Так, как там » согревайся кулачок, согревайте пальчики, пусть не мёрзнут ручки у моего мальчика». В нашем случае «пусть не мёрзнут ручки у …эм…
— У нашей милой эльфачки, — пропела Сиали. — Плохо у тебя с рифмой, это факт.
Дракон сбросил нахалку с колен и вопросительно посмотрел на девушку. Та удивлённо смотрела на их руки и не могла понять, откуда взялось это мягкое тепло, которое словно само зародилось на кончиках пальцев и растеклось по всей кисти.
— Мне тоже нравится, — словно прочитав мысли, кивнул Форк.
— А знаете, что мне нравится? — поправляя помятую шёрстку, ехидно пробормотала Сиали. — То, как вы сидите. Так мило смотрится, словно в восточном храме побывала у монахов. Они там тоже за ручки держаться.
— Вот же заноза, —рассердился Форк, освобождая руки Эль. Он попытался поймать вредное создание, но та, продемонстрировав розовый язычок, шмыгнула за спину эльфийки.
— Что это у тебя? — девушка с любопытством потянулась к руке дракона, на тыльной стороны которой показался тёмный узор. — Я никогда не видела подобного.
— Не обращай внимания. «Подарок» от сослуживца. — Форк одёрнул рукав, скрывая ожог. — Ладно, уже поздно, а я намерен поднять вас рано, и так потеряли кучу времени. Всем спать.
***
Женская половина уснула почти сразу, стоило Эль положить голову на импровизированную подушку из вороха соломы. Сиали, не долго думая, залезла к ней под руку и, немного помурлыкав для проформы, засопела. Остались только Форк и конь. Вполне себе приятная компания. По крайней мере, копытный товарищ молчит. Сиали бы сейчас начала расспрос, почему Форк не сказал правду юной недонекрамантке. Она вон что сотворила с метаморфом, могла и над ним поколдовать. Но одно дело вылечить ожог, а другое вытянуть чужую магию из тела. Кто знает, чем может закончиться этот опыт. Решение уже принято, пусть остаётся всё, как оно есть.

Глава 17. Сол. Волчья яма.

31.10.2016 7:04:09 Neko

Деревня Волчья яма, вопреки своему названию, располагалась на лесистых холмах к северо-западу от столицы, примерно в дне пути на лошади — или в половине дня волчьим бегом. Ямой деревню называли, наверное, метафорически. Яма — как место, куда сбрасывают все отбросы и мусор, которому не место среди благородных драконов, одухотворенных эльфов и вездесущих людей. Яма — как место, где собираются отбросы этого мира, которым не место в городе, не место, в общем-то, нигде.
Вообще-то поселение оборотней и деревней-то было назвать было нельзя. Она представляла собой причудливую помесь редкого лиственного леса и лагеря беженцев. То здесь, то там за деревьями прятались наспех сооруженные и стоящие годами шалаши из веток, черепицы, тряпок и прочего мусора. Горели костры, на которых готовили пищу, и вокруг них копошились дети и волчата вперемешку — для малыша-оборотня грань между ребенком и волчонком очень размыта.
Женщины кормили детей, самозабвенно ругались между собой, помешивали еду в котелках, обращаясь, убегали в лес за добычей. Мужчины, даже в человеческом обличии излишне мохнатые и звероподобные, прохаживались между деревьев, иногда схлёстывались в словесных перепалках, реже — в звериных сварах. Запах дыма, пота, псины и крови был неотъемлемым атрибутом этой местности.
Сол чувствовал себя здесь слишком… человеком. Его звериная сущность, привычно загоняемая глубоко внутрь большую часть времени, почти не тревожила его разум инстинктами, а человеческая, наоборот, диктовала чуждые для этого общества вещи. Например, он мылся. Не то чтобы дурной тон здесь, но почти. Драки не будоражили его кровь, запах сырого мяса пробуждал голод только в крайнем случае. Вид случки вызывал… смущение, не более того. Стоит ли говорить, что и сам хромой торговец был почти чужаком, парией среди своих сородичей?
Однако, все недомолвки забывались в те моменты, когда он возвращался из города с провизией. Стайка женщин, часть из которых на ходу обращались в людей, поспешили навстречу, едва заслышав неровную поступь в лесу.
— Принес? Муки принес?
— Чернышу полегчало, еще разок дадим лекарство, и все пройдет!
— Что там у тебя, показывай!
Сол, улыбаясь и не сбивая шага, продолжал петлять по заросшей травой тропке, углубляясь в лес —в самое сердце Волчьей Ямы. Лишь поравнявшись с невысоким и кособоким шалашом, служившим оборотню домом, он остановился, и, сбросив на землю свою ношу, предоставил самкам возможность рыться в принесенных мешках. Те тут же устроили небольшую свару, споря, на что лучше употребить полученные ресурсы: дюжину яиц, муку, крупу, соль.
Арика, крупная коренастая женщина, на правах жены вожака первой добралась до пряностей и лекарств — и одним ловким движением выхватила заветный пузырек, перехваченный восковой печатью:
— Вот оно. Молодец, Хромой!
Младший из ее волчат, двухлетний Черныш, сильно застудился, попав под весенний дождь несколько недель назад. Малыша сильно лихорадило, и мать уже почти оплакала его, когда Солу удалось раздобыть у аптекаря в городе микстуру — и почти с боем всучить прямой женщине. Вожак, свирепый одноглазый оборотень по имени Блэк, с негодованием отметал любые попытки жены дать сыну «мерзкое человеческое варево», но для отчаявшейся матери все средства были хороши. Она стала поить Черныша микстурой — и тот пошел на поправку.
Теперь, спустя несколько недель, волчонок уже играл дома со своими братьями и сестрами, но ночами еще просыпался от мучительного кашля. Именно поэтому его мать, втайне от своего супруга, вместе со своими волчицами-товарками ждала возвращения хромого торговца из города.
Сол, оставив женщин с их трофеями, скрылся в своем шалаше, символически прикрыв дверь небольшой доской, чуть обугленной с одного края. Ночь была бессонной, день и того хуже. Ноги, особенно здоровая, на которую всегда приходилась двойная нагрузка, беспощадно ныли, и оборотень со стоном потянулся и закрыл глаза.
Было бы неверно сказать, что именно в Волчьей яме он чувствовал себя дома. Не совсем так. Ему не было места среди людей — но при этом на городских улицах он был своим и чувствовал себя там, как рыба в воде. Ему не было места и здесь, среди людей-волков, некогда свободного и гордого, а теперь нищего и дремучего народа, истребляемого высокомерными драконами. Но если тебе нет места нигде — в общем-то, получается, для тебя повсюду есть место. Если сейчас брюхо не подводит от голода, есть крыша над головой, и никто не прихватывает тебя зубами или сталью за горло — ты уже не должен жаловаться на жизнь. Лови момент. Дыши. Спи. Все это может закончиться в любой момент.
С улицы потянуло запахом лепешек, которые пекли на костре. Слышался визг, рычанье и смех детей, хохот и говор женщин. Пожалуй, такие минуты покоя — это и есть счастье. Почему только так хочется завыть, вскинув морду к небу?..

Глава 16. Форкус. Шанс

31.10.2016 7:03:19 Neko

Эльфийка уснула почти сразу: насыщенный событиями день сделал своё дело. Завернувшись в одеяло/плащ, как в кокон, она тихо сопела, время от времени вздрагивая всем телом. Слишком много свалилось на плечи этой хрупкой девочке за последнее время. Её слова вновь и вновь проносились в голове генерала, не давая ему уснуть. Неужели это та самая девчонка? Невероятное совпадение, или знак с выше? Чтобы это ни было, вездесущий Создатель весьма жестоко напоминает о своём присутствии. А может, это тот самый шанс, о котором он так просил? Шанс спасти хоть кого-то в ту ночь помимо себя. Притупить то чувство вины, что терзало его перед погибшими сотоварищами. Он бы отдал жизнь за них, а тут всего лишь требуется отдать несколько дней. С одной стороны — расточительство, а с другой — мелочь, которая спасет целую жизнь. Генерал ещё раз изучил карту, желая убедиться, что они ни чего не напутали.
Сиали разморило в объятиях эльфийки, и теперь, сонно покачиваясь, она брела в сторону Форка, планируя уютно устроиться у него на коленях.
— Славная девочка, и пахнет от неё приятно. А может ну их, эти Эдельвейсы, оставим себя, а? Она мне будет лапки массировать. А когда ты помрёшь, мы с ней будем жить на твоё пособие как вдова и её дочь. Вам же там что-то выплачивают? — кошка взгромоздилась генералу на ноги, и уже собралась было улечься, но тот её сбросил.
— Ага, а может, тогда как хозяйка и её питомец?
— Хм, у вас такое не практикуют, но можно попробовать, — метаморф повторила попытку лечь спать на намеченное место, и этот раз цеплялась когтями за штанину. — Надо будет только придумать девочке кличку, а то какой питомец без имени-то. Ты же не соизволил узнать у неё имя, так и зовёшь «держи», «давай», «садись», «эй». Но ты не переживай, я тщательно обдумала все варианты, потратив целую минуту. Самым подходящим будет «Эль», — пробормотала кошка, отвоевав место на коленях мужчины.
-Почему «Эль»?
— В этом имени заключен сакральный смысл всего мироздания, и я решила наречь нашу сиротку этим словом, тем самым даруя ей… — метаморф задремала и её пафосная речь превратилась в бессвязное бормотание. Но буквально через мгновение её разбудил толчок в бок. — Дай поспать, а? Это просто самое распространённое сокращение для большей части эльфийских имен, уж поверь моему опыту. В летописях они все Галадриэли, Тауриэли, а в быту просто Эльки.
***
Дождь стих, и воздух наполнился свежестью и прохладой. Дракон сидел на валуне близ пещеры и смотрел на алые лучи, пронзающие ночное небо. Бессонница, ставшая уже привычкой, отступила лишь ненадолго, подарив несколько часов сна. Его спутницы, наверное, даже и не заметили, как он тихо вышел.
Раннее утро принесло дурные вести. Сбруя, которого Форкус купил у хозяина гостиницы, оказалась негодной, и напуганный грозой конь разорвал поводья и сбежал. Попытки найти беглеца оказались тщетны — дождь размыл все следы. Из-за потери скакуна время на дорогу увеличивалось вдвое. Но больше всего было жаль сумку, что осталась привязанной к седлу лошади. В ней остались кое-какие вещи и часть провизии. Не самое лучшее начало дня, но ни чего не поделаешь. Вернувшись к их убежищу, Форк увидел, что его уже ждут. Эльфийка стояла у входа в пещеру, обхватив себя за плечи, и обеспокоено смотрела на дорогу. В лучах рассвета тонкий женский силуэт казался невесомым, она была словно призрак, ночная дымка, что вот-вот растает. Ветер играл её растрёпанными волосами и подолом платья. Издалека наряд из тонкого шифона был почти невидим, и отблеск крохотных бусин дарил женскому телу мягкое неземное свечение. Генерал невольно улыбнулся, поймав себя на мысли, что это зрелище завораживает.
— А ты ранняя пташка, — поприветствовал он её. — Что ж, тогда будем собираться, дорога предстоит длинная.
— Тебя не было так долго, я решила… Ты же не передумал? — тихо прошептала эльфийка и шагнула ему на встречу.
— И откуда у тебя такие мысли? — Форкус по-отечески потрепал русую макушку.
Эль шмыгнула носом и подняла голову, заглядывая ему в глаза. Лесные эльфы всегда были низкорослым народцем, но эта его представительница оказалась ещё миниатюрнее, и даже на цыпочках едва доставала дракону до плеча. Он смотрела на неё сверху вниз, и в этом по-детски светлом лице читалось что-то новое, что-то непривычное. Как же эта эльфийка была не похожа на тех девиц, что когда-то встречались будущему генералу на балах и светских раутах. Леди Аурелия искала для него достойную партию и тщательно подбирала кандидаток. Но ни одна из этих напудренных прелестниц, с которыми он танцевал и мило беседовал, не привлекала его. А эта девочка… в ней было что-то особенное.
— Ладно, не хмурься, я не передумал. Раз пообещал, значит, сдержу слово, — улыбнулся Форкус, наблюдая, как сдвигаются бровки и морщится лоб. — Только, прежде чем мы отправимся в путь, было бы неплохо познакомиться.
— Меня зовут Лиэль, — кивнула эльфийка. — А тебя зовут Форк. Я слышала, как кошка-оборотень тебя так называет. А её — Сиали.
— Кто меня зва-а-ал? — послышался зевающий голос за спиной. — Вы уже не спите — значит завтрак уже готов? Киса хочет кушать!
Молодые люди обернулись и увидели кошку. Метаморф лениво потянулась и стала вылизывать помятую за ночь шубку. Мужчина перешагнул через нахальное животное и ушёл вглубь пещеры. Вернулся он уже с сумкой и остальными вещами.
— Мы потеряли одного коня, так что придётся идти пешком. Провизии осталось меньше, чем на день, а до ближайшей деревни как минимум сутки пути, так что выходим прямо сейчас, — дракон сунул в руки эльфийке яблоко. — Самые же голодные могут по пути перехватить пару мышей.

Глава 15. Лиэль. Ночь откровений.

24.10.2016 14:34:37 Neko

Ночной дождь усиливался с каждым часом. Тысячи холодных капель с шумом, разбивались о листья деревьев. Ливень подобно стене отрезал восточные горы от остального мира. В этой непроглядной пелене легко могли спрятаться те, кто желал остаться незамеченным.
Лиэль сидела, закутавшись в покрывало и протянув озябшие руки к костру. В голубых глазах сверкали искорки счастья, сливаясь с рыжим отражением пламени. Романхард остался далеко позади, и чем больше она отдалялись от этого страшного места, тем сильнее разгоралась в груди эльфийки прежняя надежда. Недоверие к «спасителю» оставалось, но вновь обретя свободу, девушка смотрела на происходящее с оптимизмом.
Предполагая, что их могут преследовать головорезы из таверны, молодые люди, не дожидаясь рассвета, направились к горам За перевалом они станут недосягаемы, но непогода, что провожала их в торговой столице, наступала на пятки, и к середине следующего дня нагнала беглецов. Дорогу размыло, и идти дальше было просто опасно, кони в любой момент могли оступиться на мокром камне и подвернуть ногу. Поэтому было принято решение переждать непогоду в одной из пещер. Шансов, что их кто-нибудь найдёт здесь, были малы, поскольку суеверные жители считали восточные горы прибежищем древних страшных рептилий, которые когда-то здесь жили. Прямых доказательств этим байкам не было, но круглые камни, разбросанные тут повсюду, считали окаменелыми яйцами тех существ. Глупости, да и только, но сейчас это было очень полезная глупость. Выбранная ими пещера была сухой, но холодной. Дракон развёл огонь и развесил на ссохшихся балках, бог знает кем и когда надстроенных внутри, промокшую одежду. Эль же стала торопливо выжимать и сушить волосы, вода, стекая с них, грозила залить весь пол в убежище. С горем пополам Лиэль обжала пряди краем покрывала, после чего уселась сушиться сама. Форк же, как называла его говорящая кошка, судя по всему, не испытывал таких неудобств. Оставив верхнюю одежду в пещере, он спокойно прогуливался под дождём: разгружал лошадей, собирал питьевую воду. Это выглядело странно, учитывая, что первый и последний дракон, которого видела эльфийка, был носителем огненной магии. А огонь с водой, как известно, не в ладах.
С наступлением ночи бурная пещерная деятельность стихла. Все разбрелись по своим углам, и, размышляя каждый о своём, просто пережидали непогоду. Это была пятая ночь Лиэль вне дома. Уже было не так одиноко, как в первую, и не так страшно, как во вторую. Бороться с набегающими воспоминаниями, причиняющими боль, ещё было сложно, но надежда сглаживала острые края страшных картинок. Смахнув предательскую слезинку, девушка, перевела свой взгляд на того, кто сидел неподалёку. Дракон расположился ближе к выходу из пещеры, там где велел ему инстинкт воина. От военных привычек избавиться не так то просто, а учитывая, что Сиали весь вечер переживала за сохранность своей драгоценнейшей шкурки, решение мужчины остаться на страже было понятно. Хотя быть может он просто решил держаться подальше от этой неугомонной. Прикрыв глаза, генерал слушал шум дождя, и казалось, он разбирает в это шуме только ему понятные тексты.
Суровый ночной ветер разыгрался не на шутку, и дождевая вода, подчиняясь его силе, по искривлённому своду пещеры, стала затекать внутрь и капать сверху. Капли одна за другой срывались вниз и с тихим шлепком разбиваться о носок генеральского сапога. Проигнорировав несколько таких попаданий, Форк в конце концов открыл глаза и посмотрел вверх. Следующие капли уже упали ему на ладонь, и они бы так и падала, если бы в какой-то момент их не остановило голубое свечение, исходящее от ладони генерала. Капли словно нанизывались на невидимую нить, замирая друг от друга на расстоянии и сохраняя свою сферическую форму. Их становилось всё больше и больше, пока расстояние до потолка не украсила гирлянда из прозрачных водяных бусин. Они дрожали, пытаясь справиться с какой-то невидимой силой и закончить свой полёт, став лужицей на ладони. Их колебания с каждым мгновением становились всё сильнее, пока в один момент они все разом не рухнули вниз, окатив Форка маленьким дождём. Генерал сжал руку в кулак, потушив голубое сияние, и болезненно сморщился, поднимаясь с земли.
— Ну и чего ты так смотришь? — произнёс он, и Эль растерянно отвернулась, решив, что он обращается к ней, но позже сообразила, что вопрос был адресован вовсе не ей.
Сиали, что сидела напротив девушки, уже очень долго глазела на нее, время от времени загадочно жмурясь. Можно было подумать, что кошка просто изучает новенькую в их компании, но, проследив за взглядом, эльфийка поняла, что метаморф смотрит не на неё, а на кусочек сыра, что остался от ужина, который Лиэль сейчас держала в руках.
— Хочешь? — девушка протянула кусочек кошке.
— Она и так съела половину наших запасов, — послышался голос дракона. — Лес полон мышей и прочего мяса, пусть идёт охотиться.
Пока Эль пыталась понять шутит он или в серьёз, Сиали решила воспользовалась предложением и в два прыжка оказалась рядом с сыром. Кусочек был маленьким, но метаморф считала, что именно его ей не хватает для полного счастья. И когда тот занял своё законное место в её желудке, у кошки наступило благодушное умиротворение. Пробравшись под покрывало, зверёк взгромоздился на колени к эльфийке и довольно замурлыкал, когда та стала её гладить. Тихие вибрации, исходящие от этого мехового комочка, успокаивали и настраивали на мирный лад.
— Дождь стихнет, в лучшем случае, к утру, так что стоит отдохнуть, пока есть возможность. — Форкус проверил, обсохла ли одежда и переместился поближе к костру. Зябко потирая руки, он стал ворошить угли, освобождая место для новой партии хвороста. До последних событий девушка не знала, как выглядит представитель правящей расы и сейчас, когда дракон стоял так близко, Лиэль поддалась детскому любопытству и стала его разглядывать. Длинные светлые, с пепельным отливом волосы были собраны кожаным ремешком в хвост. Две длинные пряди обрамляли бледное уставшее лицо. Потрескавшиеся от ветра чуть пухлые губы. Серые глаза. Из-под волос выглядывали заострённые, резные уши с синеватыми краями. Здоровяком его нельзя было назвать, но телосложением явно отличался от среднестатистического эльфа. А с кем ещё сравнивать? Конечно, только с эльфом. Как не крути, а эталоном мужской красоты уже долгое время считались эльфы. Даже когда страну возглавил дракон, вкусы женщин не поменялись. И в сравнении с ними Форк не был красавцем. Он выше эльфа, шире по плечам, руки крупнее, движение резче. «Мужлан, вояка» фыркнули бы эльфийки, и Эль была бы с ними согласна, но что-то не отпускало, и девушка продолжала его разглядывать.
— Драконов что ли никогда не видела? — прервал размышления мужской голос. Девушка вздрогнула от неожиданности и часто-часто заморгала, возвращаясь из мира мыслей в реальность. Когда она вновь посмотрела на Форка, то увидела, что тот довольно ухмыляется.
— Так близко никогда, — признание само сорвалось с губ — Эль залилась краской.
— Ну и как впечатление? — дракон явно развлекался.
— Дракон как дракон. Ничего особенного, — пробубнила Эль не поднимая глаз, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей.
Из-под покрывала послышалось кошачье хихиканье, и вскоре показалась довольная мордочка Сиали.
— А девочка-то не промах, а? — переходя на кашляющий смех, заметила метаморф. — Возьмём её с собой?
 — А куда вы едете? — встрепенулась Эль, наблюдая, как генерал заворачивается в плащ и садиться рядом.
— Куда собралось это серое чудовище, — указывая на кошку, начал дракон, — я не знаю, а вот я возвращаюсь домой.
— К семье? Она у тебя большая?
— Тут смотря, с какой стороны посмотреть, — нехотя ответил Форк, но увидев в глазах собеседницы вопрос, продолжил. — Скажем так, меня много кто воспитывал, но родителей у меня нет, — он произнёс это без особых эмоций, словно в сказанном им не было того, из-за чего стоило переживать. — Вот только не надо сейчас говорить ничего такого. — добавил генерал, почувствовав во взгляде Эль сочувствие.
— Что? — недоумённо переспросила та.
— Слова сожаления. Всё это было давно — я был ребёнком. Я всё это пережил и смирился. И уж если на то пошло, я — плохой сын, моё возвращение в Дрейн не связано с сыновним долгом. Мною движет всего-навсего месть. Вероятно, я даже не зайду к тем, кто воспитывал меня последние годы. Для них, скорее всего, меня уже нет, что вполне меня устраивает. Так что оставь своё сочувствие для того, кто действительно его заслуживает.
— Дааа, ты умеешь к себе расположить, — с сарказмом отозвалась Сиали.
Дракон рассеяно улыбнулся и пожал плечами, соглашаясь с тем, что переборщил.
— Месть — плохое чувство. Сначала она убивает одного, а потом и другого. Она никогда не принесёт облегчения, только запоздавшее чувство вины. И эта вина будет сводить сума день за днём, — эльфийка вздохнула и замолчала. Она не осуждала, не поучала, просто рассуждала.
— И откуда ты такая правильная? — приподнял бровь генерал. — Как в Романхарде оказалась?
Лиэль поджала губы, бередить ещё не затянувшуюся рану было больно.
— Наша деревушка маленькая, но живём мы дружно. Основной наш заработок — это поделки из дерева. Деревню окружают ивовые заросли, из прутьев мы и делаем разные корзинки, чашки, сумки. Я никогда не выезжала за пределы деревни, но мне кажется это самое тихое и спокойное место, — наконец произнесла Эль.
— Звучит здорово. Я бы, наверное, пожил в таком месте. А как она называется, может, я загляну к вам? — Форк потянулся и устроился по удобнее, сложив оружие подле себя.
— Ивовая, — почти шёпотом произнесла эльфийка, сдерживая комок подступивший к горлу. — Но ты не сможешь её посетить, деревню сожгли несколько дней назад. Я хочу найти деревню «Эдельвейсы», если кто-то выжил, они должны быть там. А в Романхард я попала из-за того, что доверилась двум торговцам, которых повстречала на дороге.
Рассказ закончился быстро и скомкано, но сдерживать слёзы уже не хватало сил, и Лиэль закрыла лицо руками. Прошло несколько минут, прежде чем Форк решился нарушить напряжённую тишину. Он вынул из-за пазухи сложенную в несколько раз карту, развернул её и внимательно изучил ближайшие окрестности.
— Я тут не часто бываю, но если не ошибаюсь, эта деревня находится здесь. — Он ткнул пальцем в сине-зелёный островок, обозначающий лес. Эльфийка отняла руки от лица и, утирая слёзы, уставилась на генерала. — Я про Эдельвейсы говорю. Они где-то в этом районе. Сам там не был, но слышал про них. От нашего местоположения это примерно два дня пути. Но если на лошадях и без лишних остановок, то меньше.
— Не думаю, что она доберётся туда, — скептически скривила мордочку Сиали.
— Да, я в этом уверен, поэтому мы её туда отведём. Нам почти по пути, — согласился дракон.
Лиэль смотрела на странную парочку и не могла поверить в то, что они говорят сейчас про неё, и что в серьёз решили помочь ей. Она переводила взгляд то она Форка, то на кошку, пытаясь увидеть обман или усмешку.
— А теперь давай то же самое, только более убедительно. Девочка тебе не верит, — заметив сомнение в глазах эльфийки, произнесла метаморф.
Дракон развернул карту к девушке и повторил всё ранее сказанное, показав их нынешнее место положения и конечную точку — лес в котором находится эльфийская деревня. Если верить этому клочку бумаги, до Эдельвейсов шло несколько дорог, но все они проходили каким-то окольными путями, совершая множество ненужных отклонений. Это было единственным, что печалило провожатого, судя по всему, у него было не так много времени на эту внеплановую прогулку. Троица склонилась над картой и стала продумывать все возможные укороченные пути. Сиали упрямо тыкала лапкой в голубую линию, означавшую реку, и настаивала идти этим путём, уверяя, что там есть мост. Это действительно был бы самый удобный маршрут, но с оговоркой, что у реки есть переправа.
-Да я чем хочешь поклянусь. Я была там, и самолично переправлялась через эту реку, — божилась метаморф.
— Ладно, я тебе верю, — устало согласился дракон, понимая, что спорить бесполезно. — Коррективы внесём по ходу. А теперь спать. Подъём будет ранний, чтобы успеть засветло.

Глава 14. Гатри. Письмо.

24.10.2016 14:33:37 Neko

Капитан Грей Гатри сидел у раскрытого окна в большой комнате, освещаемой лишь светом тлеющих в камине углей. Это помещение было штаб-квартирой городской стражи, а также его кабинетом и местом для ночлега некоторых не самых благополучных элементов из числа его подчиненных. Сейчас, например, на скамье у входа мирно посапывал свернувшийся почти в клубок капрал Виккс, немолодой стражник, который недавно был выгнан из дома собственной супругой за пьянство. Гатри не считал зазорным для стражника вздремнуть в перерывах между дежурствами.
Вид у капитана городской стражи был неважный. Темные круги под глазами и общая помятость кричали о том, что этот человек готовится ко второй, а то и третьей кряду бессонной ночи.
Чертов Форк. Чертова Леонела. Чертовы драконы со своей драконьей гордостью и драконьими выкрутасами. Кроме них дел по горло. Кто-то спалил лавку зеленщика на Щебеночной улице. В пьяной драке убили попрошайку по ту сторону городских ворот. Оборотень из Волчьей ямы покусал двух стражников, когда те патрулировали окрестности города, и один из парней сильно пострадал. Вместо того, чтобы заниматься всем этим, Гатри просматривал уже третью партию писем из мелких городов, окружавших сожженную деревню эльфов…
«Атчет о праделаной работе. Мы праделали работы паапросу местнага носеленья, никто ни видел дракона, кроми тех, каторые приходили за данью и их была многа. Атчет окончен. Младшый констебль Годрик Гисс». Ну и все в таком духе.
Дверь скрипнула и на пороге появилась Фэб с потушенной свечой и ворохом бумаг в руках.
— Что-то есть, сэр? — поинтересовалась она, деловито подтягивая лямку исподнего, торчавшую из-под потертых доспехов. Манеры воспитанной женщины были сержанту чужды. Возможно, именно поэтому она так надолго задержалась в городской страже.
Гатри выразительно скомкал последнее письмо и метким броском отправил его в камин. Потом жестом показал помощнице на трехногий табурет возле своего стола и, достав кисет, начал свёртывать самокрутку.
— Вот тут кое-что, прилетел ворон из-под Раманхарда и голубь из Раздольной, — женщина положила донесения на стол и закурила. Она тоже не спала последнюю ночь, все проблемы городской стражи постепенно становились и ее личными проблемами. Нос заострился, на скуле голубел свежий синяк.
— Шла бы ты, поспала, сержант, — без особой уверенности пробормотал Гатри, затягиваясь.
— Не хочется, сэр, — дипломатично ответила стражница, подавляя зевок. — Рекомендую письмо из Раманхарда.
Хм. «Капитану городской стражи Гр. Гатри. В городе все спокойно, не считая очередного прошедшего аукциона искусств и драки в таверне „Резвый пони“. Аукцион прошел успешно, все лоты были куплены, чужаков не обнаружено. В „Резвом пони“ в пьяной драке были убито пятеро бандитов Сизого Ворона, сам Ворон в это время в таверне отсутствовал. Трактирщику выписан штраф».
Ага.
Вот оно.
Раманхард — торговый город на Синей реке, место шумное, проходное, славящееся своими крутыми нравами и большими деньгами, крутящимися на черном рынке. Торговля оружием, наркотиками и невольницами. Одна из самый серьезных банд ходит под матерым убийцей и прожженным мерзавцем, носящим кличку Сизый Ворон.
— Значит, убиты только люди Ворона, — задумчиво пробормотал Гатри, щелчком отправляя недокуренную сигарку в тот же камин. — Кто отправлял письмо?
— Дик-глашатай, констебль, сэр.
— Хитрый сукин сын. Ай да молодец… В городе у него все спокойно, значит, — усмехаясь, Гатри встал и потянулся, — Приказывай седлать мою Мышку, Фэб. Я отправляюсь в Раманхард.
— Прикажете ехать с Вами, сэр? — вскакивая, вытянулась в струнку женщина.
— Ни в коем случае. Со мной поедет Джимс и Рыжий. Ты — за старшую здесь.
— Но сэр…
— Выполнять!
— Так точно, сэр!