Элика - упоминания
Хлоя Эльф
С куклой в поход V 2.0
9/15/2020 7:40:31 AM Neko
В том году, как и в 2018, мы ездили в автопоход и я вновь взяла куклу с собой. В этом году тоже ездили, и я брала 5 кукол, но до этого ещё дойдём ))
А пока образ русалки, и девы в лесу.
Ханьфу.
7/3/2019 1:27:33 PM Neko
Ханьфу - это обобщённое название национальной одежды Китая до династии Цин.
Я шила так называемый Ruqun (ручьюнь или рукун, жучьюн), где Ru - куртка, блуза, а qun - юбка. У меня ручьюнь можно носить и как Qiyao Ruqun (юбка на талии) и Qixiong Ruqun (юбка над грудью). Qiyao Ruqun так же носят мужчины, а вот Qixiong Ruqun только женщины. Последний был особо популярен в династию Тан. Он специально завязывался над грудью дабы скрыть изгибы тела, т.к. в тот период была мода на пышнотелых дам. Считалось, чем лучше и дольше твоя жизнь, тем полнее твоё тело, тем ты красивее. )) Женщины могут носить блузу в Qiyao Ruqun запахнув на одну сторону, или с параллельно расположенными бортами.
Qiyao Ruqun был распространен почти во всех династиях древнего Китая. Его было удобно носить и легко сделать. Правила ношения блузы для женщин точно такое же как у Qiyao Ruqun. Мужчины же носят Qiyao Ruqun только с запахом.
На рисунках той эпохи ручьюнь в основном имеет узкие рукава у блузки - это сделано для удобства работы и чтобы не пачкались. Но было месту и широким рукавам. Полагаю в нарядах для отдыха (гугл перевёл с китайского как "для расслабления"), потому что свободные рукава более удобные и красивее.
Накидка - халат называется daxiushan и переводится как «Большие рукава». По канону она имеет завязки на уровне колен или ниже, но я не стала их делать.
"Поясок", что завязывается поверх юбки над грудью называется hezy, переводится как «Бесстыднички», т.к. приоткрывал верхнюю часть груди и вообще является нижним бельём. От чего у меня складывается мнение, что всё же мой топик больше имеет прав называться hezy. Аристократки украшали себя шелковыми «бесстыдниками», простолюдинки довольствовались вариантом попроще – hezy из хлопковой ткани. Но в других источниках всё же говорят про этот "пояской" как о hezy. Так что судя по всему этот элемент одежды претерпевал большие изменения. Но я предпочитаю называть hezy с бабочкой и розой - поясок, т.к. он больше как пояс употребляется в аутфите.
Pibo - шарфик, как правило, носят только с ruqun, и носить его с другими стилями hanfu, такими как quju или aoqun, рассматривается как несоответствие. Конечно, в наши дни люди могут носить его, как хотят. И если в начале пибо был защитой от ветра, то позже стал просто красивым дополнением.
Про нижние юбки я ни чего не нашла и сшила её чтобы была возможность носить верхний халат без основной юбки.
Путешествие с куклой
6/27/2019 6:46:37 AM Neko
Прошлым летом мы выбирались с семьёй в авто поход по соседним областям. Ездили с палаткой с ночёвкой. Побывали на разным местных достопримечательностях.
Заброшенные декорации уральской киностудии.
Венок был оставлен на развалинах одной из декораций по просьбе дочки. Мы решили, что это будет подношение тамошним богам ))
Дидинский тоннель
Кадры в самом тоннеле были мне навеяны картиной Константина Флавицкого «Княжна́ Тарака́нова».
Водопал Плакун
У водопада очень солнечно и много фото ушли в пересвет, как я не старалась. Пыталась более менее вернуть контрастность, но я не великий пользователь лайтрума. И да, кукла реально мокрая насквозь, ибо лило сверху знатно. Отдыхающий народ пялился на скачущую меня по камням, с большим интересам )) Один шарообразный мужчина в трусах, даже поинтересовался у мужа "Что за фото сессия?" ))
Кладбище паровозов
Фото на рельсах, это шедевр слаженной работы меня и мужа. Кто не пробовал, скажу, что недостаточно проклеенную куклу поставить на покатые рельсы практически не реально. Буквально в нескольких см от кукольной руки стоит муж готовый ловить ))
Кладбище паровозов стоит на берегу реки Сылва. Мы ночевали на противоположном её берегу.
И если все нормальные люди спят в 4 утра, то я фоткаю туман и куклу в нём.
Фотографии из "Каменного города" не самые лучшие, т.к. я уже была усталая и фантазии не хватило на большее. И только после съёмки я узнала, что фоткала практически на осином гнезде.
Надо будет повторить в этом году что-то такое же. От этого путешествия я получила массу удовольствия, т.к. по мимо интересных мест, я и в куклы поиграла. Это было интересно и весело.
Много о разном ))
6/26/2019 7:40:39 AM Neko
Возвращаюсь сюда каждый раз, вне зависимости где была и что писала. Тут тихо и уютно. Последняя запись от декабря. За это время произашло слишком много, но для истории надо упомянуть хотя бы в кратце.
Поехали!
Последнее что я писала было связано с тем, что от нас уехал Алекс. Не мопню упоминала ли я, но по истории он и Элика должны были скрепить свои отношения штампом (рано или поздно) и для них я заказала кольца и пару мелочей. Но не судьба. Кольца так и лежат )) Хотя мы не грустим, у нас же есть Итэн. По сути он занят ту же роль, что была у Алекса, но привнёс свои черты характераи сделал персонажа более спокойным и ответсвенным.
Кольцо-кот и браслет полностью серебрянные =^^=
После приезда Итэна я заказала ещё одного парня в компанию Мари Лис (на тот момент Уна) Они четвера должны были ит ьв одном мире и одной истории. но по приезду парень меня разочаровал. Он был хорош, и интересен, но цвет скинтона (цвет тела) оказался слишком розовым. Я долго боролась с ним, пытаясь втиснуть образ, но в итоге сдалась и продала его. Фоточку для истории залью. (на фото не видно какой он розовый). Вместе с ним приехала бонусная котеечка, но я её до сих пор нермально не сфоткала, поэтому в список кукол она попадёт попозже.
В тот период я шила то по принципу "то пусто. то густо". Вдохновение приходит волнами и я ни чего с этим не могу сделать. Покажу капризные шорты для Мари Лис. Капризные они потому, что эта ткань очень крупног оплетения и осыпается просто безбожно. Чтобы их сшить мне пришлось делать материал двуслойным (соединяла с тонким хлопком).
В то же время я загорелась сделать для нашее сообщества бждшников фирменные значки. Мы всегда акцентировали, что мы соо с Урала, поэтому было принято решение обыграть тему малахитовой шкатулки. Я смоделировала макет, а знакомый резчик сделал нам кучу таких вот заготовок. И не хухры мухры из дуба, а не фанерки )) После я уже всё это расписывала и клеила стразы ))
В моей мастерской произошли большие изменения, но про неё я напишу отдельно, как и про поездку по облости.
Осенью, пока тёплые деньки я успела сшить ханьфу и пофоткать Эль в нём на территории ТЦ, где есть водопад и уютные места. Да, это тот ещё квест, т.к. люди пялятся на тебя и твою куклу )) но я в хобби уже больше 8 лет, так что привыкла. (фото из процесса изготовления аксессуаров)
В том году у меня дочь пошла в 1 класс, поэтому на какое-т овремя я выпала из хобби, т.к. мы привыкали к новому ритму и режиму. А когда всё успокоилось я начала докапываться до Итэна. У меня вообще с мужиками сложно всё, т.к. хочется идеальнее идеального )) А молд Азазель имеет некоторые, на мой взгляд не идеальности )) Но об этом наверное тоже отдельно.
И где-то там же в октябре мне сказачно повезло, и добрый человек помог мне найти желанного демонячьего котика )) Это живность на столкьо редкая, чт оя просто не надеялась его найти даже на вторичке. Но мне на столкьо повезло, что его мне прислали прямо нового, прямо сама фирма. Месный мастер расписал его и у меня поселился замечательное котэ.
Под новый год ко мне обратился человек за помощью заказать бждшку, т.к. у меня есть пайпал, да и на Элисах я уже как рыба в воде. Я раньше никогда не была посредником, но по доброте душевной согласилась, т.к. люблю кукол. Но я получила в благодарность даже больше чем могла представить. В тот период Элисы давали с куклой ещё и очаровательного оленя. И заказчица просто отдала мне его, т.к. сама не интересовалась такой мелочёвкой. А я так хотела этого оленя. и вот под НГ мне приехал этот олень.
На зимних праздниках у меня гостил очаровательный мальчик по имени Джулиан. Поэтому я не удержалась и сделала небольшой фотосет. как раз в те дни я купила в румбокс большую ёлку )) По иронии судьбы, это были последние фото в этом румбоксе. вскоре он был разобран и сейчас я доделываю новый ))
А после всех праздников я загореалсь поселить у себя семью мышей. Да, это не бжд, но они бесконечно тискательные, и если мои планы не поменяются я построю им дом )) Огромное спасибо за них Екатерине - на Ярмарке Мастеров она "Шерстяные затеи" kattywooljoy. Мыши просто охренительные я вам скажу.
ну вот, пока не этом всё. дальше уже будет более тематично... я надеюсь.
Утепляшки
12/3/2018 12:29:07 PM Neko
В это время я ещё немного вязала. Мне всегда нравились эти большие покрывала вязанные чуть ли не на руках. Себе такое ясно-понятно не осилю, а вот Элике сделала. Ну и плюс шапочку со снудом.
Румбокс и кото-дом
12/3/2018 12:23:34 PM Neko
Румбокс вышел достаточно большим 160 см на 70 см. Стены в высоту 1 метр. Дверь рабочая, открывается наружу. По весу тоже тяжёный, т.к. все стены из сантиметровых листов ДВП.
Фотографии не самый свежие, поэтому сейчас комната немног опо другому выглядит. Стеллаж переехал в другой угол, а на его месте встало большое зеркало и новый манекен. Над столом появилась полка с книгами.
Замок кота сделан из картона и фоамирана.
Sweet home
12/3/2018 12:01:42 PM Neko
После того как Алекс отбыл, а гости уехали я прониклась идеей устроить Элике переезд. И не просто поменять обои на заднем плане, а сделать что-то действительно серьёзное. Словно Элика решила переехат ьв другую квартиру по финансовымсложностям, как н икак она осталась одна ))
После того, как Ги и Оливия уехали, в доме стало совсем невыносимо тихо, т.к. Клевер и Луна вернулись в школу - пансионат где жили и учились. Элика пыталась занять свои мысли работой и заказами, но воспоминания о том как с ней поступил Алекс не давали ей покоя. Они вместе снимали эту квартиру два года и сейчас всё напоминало о нём. В том числе и счёт за аренду. На двоих она был не большой, но для одной Элики стала не подъёмной. Да и жалко как-то отдавать деньги за жильё, которое даже не принадлежит тебе. Поэтому "мать-одиночка" как называла себя Элика, ведь ей остался кот, которого они с Лексом звали своим ребёнком, решилась на большие перемены. Она собрала все свои сбережения, обратилась к своему знакомому виино-банку и взяла ипотеку. Новая однокомнатная квартира была не большой с черновой отделкой, но зато в новостройке. Дабы уменьшить траты на ремонт, большую часть Элика решила делать сама.
Гости и новая жизнь
11/21/2018 8:10:06 AM Neko
После отезда Алекса в комнате Эль стало как-то тоскливо. Он же один мужик у нас был, не считая кота. После Нового года у меня на какое-то время жили очаровательные ребята, и я сделала небольшую фотоисторию.
- Нет, всё же мужики - козлы. - выслушав бесхитростную историю подруги, подытожила Оливия.
Они с Эликой познакомились случайно, но как-то быстро подружились. Та, давно мечтала начать своё дело, но ей не хватало знаний о том, что и как всё это делается. Поэтому Оливия и её приятель Ги решили ей таки помочь. Кто ж знал, что им придётся задержаться в гостях аж на целый месяц. Нет, Эль достаточно смышлёная, и ей не приходилось объяснять всё по пятьдесят раз, просто на кануне НГ её бросил парень. Они прожили почти три года и всё было хорошо, но в один день всё изменилось. И вот уже несколько месяцев Элика прибывала в потерянном состоянии.
- Ты меня прости, но раз он так поступил ни чего не объяснив, тебе стоит выкинуть его из головы. Он тебя не достоин.
- Угу. - Элика кивнула.
- Ты давай, не раскисай. Займись делом, а там глядишь и встретишь кого.
- Да в таким места только женщины ходят. - вздохнула Элика, изучая содержимое соей кружки.
- Не говори глупости, мужчины тоже заказывают себе одежду. Вон, хотя бы возьми Ги.
Ох, если бы Оливия знала какие смешанные чувства вызывал этот смуглый красавец у Элики.
- Что? Я что-то забыл взять? - Ги заглянул в комнату, где сидели подруги. - Оливия, такси будет через десять минут, поторопись.
- Что? - "Мальвина", как прозвала её Элика за синие волосы, вскочила с дивана и бросилась в другую комнату. - Конечно забыл. Эль же нам тут...
Да, сегодня они улетали домой. Элике было немного грустно, но она всё понимала.
- Если будут какие-то сложности в первое время, ты звони, не стесняйся.
- Спасибо. Ги... я...
- Дядя Ги, вы ещё не уехали? - в комнату влетела рыжеволосая непоседа Клевер. - Можешь мне помочь? Этот кот... он забрал мою вещь!
Коджик, сидящий на самом верху стеллажа с подозрением наблюдал за высокорослым бесхвостым, который, по его кошачьему мнению, уже слишком долго живёт в его квартире. В лапах у животинки виднелся зелёный браслетик.
Ги подхватил девочку на руки, от чего Клевер издала восторженное "Уии!", и поравнявшись с усатым проказником, торопливо отобрала своё украшение.
- Не обижай ребёнка. - перед кошачьим носом погрозили пальцем.
- Да, скажи ему дядя Ги, скажи. - кивала рыжеволосое чудо, надевая браслетик.
Когда довольный ребёнок умчался обратно к себе, Элика собрала всё свою храбрость и шагнув к Ги, обняла его.
- Я буду скучать. - всхлипнула она, уткнувшись ему в грудь.
Ги был старше её и прекрасно понимал, что молодые девушки склонны влюбляться в тех, кто проявляет к ним заботу, особенно если у них тяжёлый период в жизни.
- Я уверен, что у тебя всё будет хорошо. - произнёс он, погладив её по голове и растрепав волосы.
- Угу. *шмыг*
- И я сейчас не о твоём новом бизнесе говорю.
Элика кивнула. Конечно, Ги очень добрый и классный, но у него уже есть любимая девушка. Поэтому Эль с самого начала понимала, что ей рассчитывать не на что. Но сейчас, за 10 минут до отъезда, было так приятно его обнимать. Чувствовать его тепло, и радоваться тому, что у неё есть таки хорошие друзья.
Как уходил Алекс.
11/19/2018 6:10:22 PM Neko
Мне всегда хотелось фотографировать не только что-то фантазийное, но и жизненное, словно у кукол жизнь не только постановочная, но и между фотосетами. Отношения между Алекс и Эль не заладились с самого начала. Я очень ей хотела парня, после продажи Форка, но Эль так не считала и все фоточки с новым ухажором были какие-то печальные. и вот спустя два года, я решила что хватит. Алекс уходить не спешил, но в итоге его забрали. В последний день дома, я сделала спешный фотосет, желая как-то закончить их историю.
Восполняем пропущенное
11/15/2018 8:01:23 AM Neko
Давно я сюда не заходила. Год? Это не мало. А всё потому, что на клабе появилась возможность вести кукольный блог. Но я всё равн овернулась, т.к. здесь как-то спокойнее и можно обстрагироватсья от суеты хобби.
Что произашло в моей кукольной жизни интересного за этот год? Да мног очего. Я шила на продажу, шила на заказ, сделала комнату для кукол и возила Элику в поход по области. Нас покинули Алекс и Мио, но приехало трое новеньких.
Обо всё расскажу по подробнее, но не за раз. Сегодня расскажу про Алекса.
Алекс как кукла - это бждшный "лось" семидесятник, который прожил у меня два года и был куплен в пару к Элике, после неудачного опыта с предыдущим парнем )) Алекс был высоким, загорелым и харизматичным, но с первых дней что-то пошло не так. Все эти два года я пыталась настроиться на их волну, но ребята упирались и в итоге нажили всего пару совместных фото. Прошлым летом я дала им второй шанс и вывезла на природу для фотосета. но, увы, всё было тщетно и в феврале этого года Алекс уехал. Это была наша личная драмма, которую я засняла, так что потом покажу =) Вообще я хотела только сменить базу персонажу, т.к. Алекс как персонаж мне нравился - нахальный, своенравный и импульсивный собственник. Но как говорят бждшники "кукла, порой, сама диктует правила" Новый парень отказался носить имя предшественника как и его характер. И вместо Лекса у меня появился Истэн (Итэн) Более спокойный и отвественный парень. Но о нём я расскажу попозже.
а сейчас тот летний фотосет Элики и Алекса.
Последние летние фото.
9/4/2017 9:16:29 AM Neko
Этом году я что-то сильно промахнулась и за всё лето так и не по фоткала ребят на улице. Только Элика вырвалась на денёк со мной на воздух в последний день лета. Славненько вышло. Давно хотела сделать что-то такое, за одно по снимали новый образ и новую одежду, которую я ей сшила.
Кукло-полка
9/4/2017 9:07:19 AM Neko
Я таки облагородила кукольную полку. Она теперь больше похожа на комнату. Места стало меньше, но в целом на такое количество проживающих на ней кукол сойдёт ))
Фенечки
7/5/2017 9:41:42 AM Neko
Пост с некоторым запазданием но всё же. Я тут подсела на плетение фенечек для кукол. Раньше по молодости как-то пробовала, но сколзь, а тут стало интересно. к тому же у ребят стали вырисовываться образы и захотелось приятных мелочей им. Полноценно ещё не отфоткала, да и мелкое всё. Но есть несколько инста фоток, вот для истории положу сюда их. Слапками уже готова и пренадлежит Элике, хоть и планировалась для парня. У Лекса есть более узкая и она лучше смотрится. А у дивчины этакий набор, у больно мне понравились эта идея.
Элика. серии 2.1
6/20/2017 6:17:11 AM Neko
У моей деву по мимо классической мордашки и сплюшки есть ещё серединный вариант )) По идее он должен был быть чем-то робкий и кротким, а вышел... Как сказала подруга "Хитрая, коварная, капризная, лукавая" Вооот.
Новый мейк
6/16/2017 9:48:01 AM Neko
В понеделник мастер привезла мне моих ребёт прямо на работу. Я не видела из почти месяц, и очень соскучилась, но ожидание стояло того. У Алекса появилась тату, а Элика полностью сменила стиль. Олешка наконец приобрёл свой облик, как в прочем и Мио, но её я не фотографировала пока.
Элика произвела на меня не изгладимое впечатление. Раньше она была милой, нежной, но отсранённой. Когда ещё рисовали в первый раз, она задумывалась как блондинка, но позже я стала всё больше склоняться к естественному виду и цвету. В итоге она стала у меня кашатановой, и в этом образе она была прекрасна, но всё же не вписывалась в новый образ обычной девушки нашего времени, со своими тараканами, страхами и добродушием. Она была для меня той эльфийкой Лиэль, которая полюбила дракона. Но дракона уже давно нет с нами, а Лекс ни как не мог найти дорогу к её сердцу. От чего глядя на них я не чувствовала музу, которая бы вела меня по новой истории. Я долго не решалась, но выпал случай и я отдала её на перекраску. Было страшно, но я хотела перемен. Просила веснушки, родинки и вообще более натурального образа.
С Лексом же была проблема его брутальности. Ведь опять же он изначально задумывался как добрый мальчик, скрипач с трепятной любовью к Эль. Но сюжет изменился кординально после похода с парнем на кукловстречу. Девчёнки назвали его деманом и это засело в моей голове. В итоге из мальчика паиньки он стал эгоистичным, коварным собственником. Но то, что в голове, не всегда ложиться на куклу - это знают все БЖДшники. Парень три года упирался как мог, фотки удавались крайне редко, везде видела его каким-то котом из "Шрека". Поменяла множество глаз и париков, даже думала устроить модификацию лица, дабы уменьшить глаза и сделать прищур. Но потом передумала, т.к. достала блондинистый парик, с которым он приехал от фирмы, и который изначально ему планировался. Зелёные глаза так же отказались смотреться и пришлось поставить серые. И мальчик заиграл. А после того как ему сделали тату, а я сделала пирсинг на бровь, я наконец почувствовала патенциал.
Сейчас дома они себят вместе и не отталкивают взгляд своим не сочетанием.
Наверстать упущенное (много фото)
5/18/2017 7:05:31 AM Neko
Я потерялась на пару месяцев. но это время не прошло даром и есть что показать. Я шила на заказ, вязала шапочки и покупала кукол )) Начну по порядку:
Сшила для подруги два аутфита на минифии. В военном духе и фантазийном по мотивам нарядов от Фейриленд. Для другой заказчицы навязала кучу шапочек и сшила спортивные штаны. С нового года у меня гостил кукел моей подруги по имени Кайл и ему я тоже нашила кучу разной одежды. Для своей девочки сшила НАКОНЕЦ-ТО шубку о которой так давно мечтала. этот мех вообще было сложно найти у нас в городе, но нашла!
А ещё у меня плюс две куклы, но их фото будет позже, т.к. они обе на мейке, как в прочем и сама Элика, так что будет и её фото в новом образе. На данный момент ещё висит третья кукла, которую я очень хотела мнего лет. Подробности опущу, т.к. боюсь сглазить, но пожелайте мне удачи.
Шапочки =)
2/14/2017 7:18:00 AM Neko
Жизнь она такая, то вверх, то вних. Меня уже откровенно укачивает. Поэтому я решила заняться творческой медитацией. У меня это вязание. А поскольку с крючком я дружу лучше, чем со спицами, я начала вязать им. Вообще я хомяк и у меня уже несколько лет лежит набор крючков от самых тонких до №6 или №7, не помню. Но вязать один бесконечный чулок просто потому что отдыхаю, я не хочу. Бесполежное занятие всё же. После Новогоднего марафона мне очень понравилось вязать из мягкой ниточки, из которой я вязала кота амнинэко. Я прикупила ещё цветов и начала вязать шапочки. По идее мне нужно было две в подарок. У нас была встреча клуба БЖД и там был запоздавший ананимный Санта, или типа того. Вот туда я и связала две шапочки - кошку и мышку. А потом как-то само пошло. Сейчас у меня есть заказы от девчёнок. На работе в обед хорошо вяжется, глаза от компа отдыхают.
Вот своей Эль связала комплект.
Глава 45. Лиэль. «Не отпускай». Конец.
12/14/2016 7:23:44 AM Neko
Небо. Огромное, синее, бескрайнее. Облака-барашки, словно сотканные из самого чистого пуха. Никогда раньше она не видела такой красоты, или просто не обращала внимания. По телу пробежала приятная дрожь, когда тёплый ветер принёс знакомый аромат полевых цветов. Она не спутает его ни с чем другим — это запах дома. Толстый шмель пронёсся над головой, недовольно что-то прожужжав, и плюхнулся на цветок.
Ты нужна мне.
Эльфийка поднялась с травы и огляделась — это была тот самый холм, где она так любила играть в детстве. Тайное место, куда маленькая Эль убегала ночами, что бы сидеть под луной и мечтать. Здесь было всё, как в её воспоминаниях: сказочное жёлтое море цветов и покосившийся пенёк — трон, под которым жили полевые мыши. Всё как в детстве, словно ей вновь пять лет, и она беззаботный ребёнок, со своими причудами и секретами. Не хватает только верного товарища по играм. Но стоило ей об этом подумать, как за спиной послышался шорох. Это всё казалось сном, выдумкой, обманом, но тёплая рука брата легла Лиэль на плечо.
— Я нашёл тебя!
Сестра, едва сдерживая слёзы, глядела в зелёные глаза молодому эльфу. Он был таким, каким она его запомнила — весёлым с лучистой улыбкой и ясным взглядом.
— Я так по тебе скучала, — прошептала она и бросилась ему на шею.
Эльф расхохотался и, подхватив сестру, стал её кружить. Смеясь, они повалились на землю и стали щекотать друг друга так, как делали в детстве.
— Смешная ты, мы же виделись сегодня за завтраком, — стряхивая траву, произнёс парень, поднимаясь на ноги. — Тебе явно не стоит так много проводить времени на солнце. А если ты не хочешь, чтобы Гильвен передумала, нам нужно поторопиться.
— Мама? Она тоже здесь?
— Тебе явно голову напекло, вон какая горячая, — покачал головой Эндин, коснувшись губами лба сестры. — Я всё утро уговаривал её отпустить тебя на праздник весны. Но нам надо спешить, а то мне ещё отцу нужно помочь, — с этими словами эльф взял её за руку, и они стали спускаться с холма. Впереди показались знакомые крыши домиков, отсюда они выглядели игрушечными. Вон дом старосты, а это кузница и конюшня, пекарня и мамина лавка. Это действительно был её дом — маленькая зелёная деревушка с таким милым название — «Ивовая». Ничего не изменилось. Жизнь никогда не покидала это место.
Зачем ты нас бросила?
Сомнения, что до сих пор беспокоили Эль, исчезли, а мысль о том, что она сможет увидеть мать и всех, кого так любила, заглушали недоверие к этому миру.
Эль…
Она вернулась, теперь всё будет как раньше. Чем ближе они подходили к деревне, тем чётче становились её очертание и силуэты жителей.
Эль!
Эльфийке даже показалось, что она узнала кто-то среди тех, кто приветливо махал её рукой.
Э-э-эль!
Молодые люди уже вышли на дорогу, ведущую к деревне, когда Эль почувствовала головокружение и слабость. Быть может, она и правда слишком долго пробыла на солнце, не хотелось бы заработать тепловой удар. Споткнувшись на ровном месте, эльфийка замедлила шаг.
— Ди, что со мной? — пытаясь устоять на ногах, спросила она, но брата рядом не оказалось. Он ушёл далеко вперёд и сейчас запирал за собой калитку. — Ди…
Очертания деревни стали расплываться. Под тяжестью собственного тела, которое словно налилось свинцом, Лиэль опустилась на землю. Ей было страшно, но эльфийка не могла проронить ни слова. Распластавшись на земле, она хватала ртом воздух, которого с каждым вдохом становилось всё меньше. Что-то давило на грудь, мешая сделать вдох. Теряя сознание, она услышала голос, тихий и тонкий, почти детский, голос повторял её имя.
***
Занимался рассвет, и на горизонте загорелся алый бок огромного светила. Солнечные лучи разрезали туманную сонливость леса, забираясь в самую глубь листвы. Но всё это было где-то вверху, над головой, здесь же пока ещё царила ночь, было прохладно и влажно. В траве, между деревьев, лежало тело, накрытое тканью. Обычно покойников оборачивали от макушки до пят, следуя традиции, чтобы дух, пришедший за душой умершего, не испугался посмертной гримасы. Но лицо этой девушки было настолько умиротворённым и светлым, что складывалось впечатление, что она просто уснула. Утренняя роса запуталась в светлых локонах и теперь вздрагивала от дуновения даже самого лёгкого ветерка. На груди у эльфийки, с выражением скорби на мордочке, сидела кошка. Каждый выражает печаль по-своему, вот и она выражала её так, как умела.
— Ээээль. Ну как же так? Зачем ты нас бросила? Эээль. Кто же меня теперь чесать-то будет? Если ты откроешь глаза, то я пообещаю не есть больше мышей, которых ты так жалела. Эээль, я только стала к тебе привыкать. Я думала, мы на пару будем нянчиться с этим драконом. Мне же одной терпения не хватит. Эээль! — она похлопала лапкой сначала по одной щеке, потом по другой. После чего зажала лапками нос эльфийки. — Если ты притворяешься, то я тебя выведу на чистую воду, — коварно щурясь произнесла Сиали вглядываясь в бледное юное лицо, по-детски надеясь на чудо. Но ничего не происходило. Потоптавшись ещё немного, зверёк спрыгнул на траву и, сгорбившись, уселся рядом с телом.
Когда её уха коснулось что-то прохладное, кошка сначала подумала, что это насекомое решило использовать её как посадочную площадку, но следом за прикосновением раздался вдох. С визгом, больше от неожиданности, чем от страха, метаморф подскочила на месте и моментально превратилась в пушистый шарик с торчащими ушами. Лиэль улыбнулась этому своеобразному приветствию, и вновь коснулась мягкой шёрстки. Из темноты, стоявшей перед глазами, стали проступать очертания листьев, веток, кусочек неба. Бесцветные глаза вновь наполнились голубым сиянием, губы порозовели, а кожа и волосы обрели свой тёплый оттенок.
— Киса… — шёпотом произнесла Эль, почувствовав, как Сиали тычется ей носом в руку.
— А говорили, что некроманты не могут вернуться с того света, — шмыгала носом кошка, не скрывая слёзы радости.
Эль не знала, что на это ответить, ведь они и правда не способны на это. Ей просто дали ещё один шанс. Набравшись сил, эльфийка поднялась с земли, но тут же пожалела об этом, поняв, что тело не подчиняется ей. Подобно младенцу, ей вновь пришлось учиться слушать его и учиться ходить, шаг за шагом.
— Мальчики будут в шоке, — довольно ухмыляясь, заметила Сиали, услышав мужские голоса.
Первым из-за деревьев показался Сол. Оборотень что-то рассказывал, но, заметив эльфийку, замолчал на полуслове и встал как вкопанный, выронив сумку. Позади него Лиэль увидела Форка. Дракон изменился, он словно постарел за эту ночь: глаза потускнели, лицо осунулось и посерело, у виска серебрилась седая прядь. Магические узоры потемнели, и время от времени появлялись то тут, то там, магия жила в нём постоянно, не погасая ни на минуту, подпитываясь каким-то иным источником. Форк поднял голову и замер, не веря своим глазам.
— Привет, — улыбнулась эльфийка и сделала несколько неуверенных шагов. На большее её не хватило, но этого и не требовалось, дракон подошёл к ней сам и крепко обнял.
— Я думал, что потерял тебя навсегда, — тихо выдохнул он, уткнувшись лицом в шелковистые волосы.— Никуда больше тебя не отпущу.
— Хорошо, — прошептала Лиэль, прижимаясь к мужчине всем телом. — Не отпускай.
Сол довольно хмыкнул, наблюдая за голубками, кто бы мог подумать, что у этой истории может быть продолжение. Он присел на корточки и потрепал мурлыкающую кошку, которая на радостях оттоптала ему уже все ноги. Приняв ласку за разрешение, Сиали хотела было залезть ему на руки, но оборотень погрозил ей пальцем и опустил метаморфа на землю. Ему нужно было возвращаться в стаю. После случившегося драконы ещё не скоро решат сунутся в леса оборотней, у них сейчас будут дела поважнее — делёжка престола. Поэтому у волков есть время спокойно переселиться в выбранное место и обжиться там. Попрощавшись с молодыми людьми, хромой оборотень, не торопясь, побрёл к лесу, оборачиваясь волком. Сиали провожала его задумчивым взглядом, и чем больше он отдалялся, тем беспокойнее было у ней на душе.
— Ты по-прежнему остаёшься моим должником, —крикнула она дракону и бросилась вдогонку за Солом. Поравнявшись с оборотнем, кошка сбавила шаг и бодро потрусила рядом. В какой-то момент её серая шкурка засветилась слепящим белым светом, в котором серый зверёк полностью растворился. Когда же свечение погасло, на месте кошки рядом с оборотнем уже шагала молодая серая волчица с такими знакомыми зелёными глазами. Они шли бок о бок, пока не скрылись в кустах.
— А мы куда пойдём? — прошептала Эль.
— На запад отсюда есть деревушка одна, я, правда, там давно не был, но думаю, нам будут рады, — не желая выпускать Эль из объятий, произнёс Форк. — Познакомишься кое с кем. Она, конечно, не отпустит нас сразу, но ты же не против погостить?
Эль одобрительно кивнула. Она не знали, что будет дальше и сколько им отпущено, старуха с косой уже начала засчитывать им прогулы, но никто не отменял право бороться за свою жизнь и своё счастье. Вот они и постараются прожить как можно дольше и счастливее.
Глава 35. Форк. Жизнь за жизнь.
12/5/2016 8:53:27 AM Neko
Не зря говорят: «Никогда не говорил никогда». Дракон просит убежища у оборотней — что может быть абсурднее. Сиали, обиженная на весь белый свет, забилась в дальний угол хижины, что им выделили, и время от времени зло урчит на доносящийся снаружи вой. Она явно сейчас перемывает кости тому писаке, что не предупредил их о возможности встретился с оборотнями. Да, сюрприз удался. Кто бы мог подумать, что стая живёт так близко от столицы. Но раз они тут живут, можно предположить, что топи, которые считают непроходимыми, не так уж и непроходимы. И если оборотни покажут тропы, то до Дрейна можно дойти куда быстрее, сократив путь вдвое. Рейв был не в восторге от такой просьбы, но согласился показать пару тропинок после того, как генерал пообещал, что эта тайна умрёт вместе с ним, не позже чем завтра. Но карта, которую показал вожаку мужчина, оказалась никуда не годной. Поначалу оборотень не понимал все эти картинки, но разобравшись, указал на несколько явных ошибок. Река, к которой они планировали выйти сегодня, находилась намного дальше, а её русло уже несколько лет как сменило своё направление, сдвинувшись на север. М-да, если бы они пошли к ней, то заплутали бы, убив на дорогу несколько дней. Зато там, где на карте указывалась дьявольская топь, на самом деле было нечто иное.
— Нет там болот уж лет двадцать, как нет, — настаивал Рейв, тыкая когтистым пальцем в мятый листок. — Раньше, может, и была, но сейчас там озеро. Волчатами туда ещё бегали. Но потом его окрестили проклятым и стали обходить стороной.
— Проклятым? — усмехнулся дракон над суеверием. — Что же вам вода такого сделала?
— Да топнет там живность всякая. В прошлом году так и вовсе человека прибрало. Зачем понесло его туда, никто не знает. Кстати, раз смелый такой, через него самый короткий путь до города. На смерть надо идти чистым, вот и искупнёшься заодно, — и Рейв зло улыбнулся, обнажив клыки.
Дождавшись утра, Форк стал собираться. Сиали нигде не было, но по слухам она заночевала у какого-то волка. До чего же голод кошку довёл, усмехнулся генерал. Искать её по хижинам он не стал, потому что изначально не планировал брать её с собой в Дрейн. Они хоть попадали в разного рода неприятности, подвергать её реальной опасности он не хотел. Как ни крути, это дорога в один конец, а у неё ещё вся жизнь впереди, и не важно, какая там она по счёту.
Тропа, на которую указал оборотень, была едва различима в зарослях сухостоя и травы. Она то исчезала, то появлялась, отчего генерал не раз сбивался с пути. Но холодные ручьи, бежавшие ему навстречу, сообщали, что он идёт в правильном направлении, озеро было уже рядом. Наконец Форк заметил сквозь деревья блеск водной глади. Озеро напоминало огромное серебряное зеркало: ровная, без ряби, поверхность была подобна стеклу. Высокие изогнутые деревья, уходящие высоко к небу, образовали над ним живой купол. Сквозь середину этого свода, куда ветви не дотягивались, проникал солнечный свет, золотым столбом опускался на зеркальную поверхность воды и растворялся в белой дымке тумана, скользившего над ней.
И в этой самой дымке, под струями солнечного света, дракон увидел нечто, поначалу напомнившее ему силуэт человека. Но, приглядевшись, он заметил что всё тело этого существа было сплетено из тонких и толстых древесных корней. Длинные руки — ветки с тонкими острыми пальцами — были непропорционально длинными. А из головы торчали прутья разной величины. Переплетаясь между собой, они напоминали своеобразную корону. Подобно цветку, существо тянулось к свету, и на какое-то мгновение Форку показалось, что оно парит над водой. Но это было обманчивое предположение. Почувствовав, что он не один, дух озера обернулся. Едва ощутимые порывы воздуха разогнали туман, обнажив нижнюю часть древовидного тела. Ног у обитателя озера не было. А там где они должны были быть, виднелось множество длинных отростков-корней, уходивших глубоко в воду.
— Молодой дракон, —произнесло существо, нисколько не удивившись гостю. Голос духа был тихим и шелестящим. — Я ждал тебя.
— Ждал? Ещё вчера я даже не знал о существовании этого места, — хмыкнул генерал, положив руку на рукоять своего клинка. Существо не пугало, но вызывало опасение, в нём было что-то, что сложно объяснить словами, можно было только почувствовать. — Откуда ты меня знаешь?
— Птица на хвосте принесла, что ты идёшь, — по сухим морщинистым губам скользнула улыбка. Существо нехотя вышло из столба света и не спеша стало приближается к дракону. — Я навсегда остаюсь незримой тенью за спинами тех, к жизни которых приложил руку. Много лет назад ко мне воззвали твои родители. Они просили спасти тебе жизнь. Кто бы мог подумать, что ты достигнешь таких высот.
От этих слов Форку стало не по себе. Он был слишком мал тогда, но всё же помнил дни мучений и слёз, когда его тело разрушала неизвестная болезнь. И никто не мог понять, что с ним. Маленький дракон угасал на глазах. И когда придворные стали шептаться, что пора бы заказывать гроб, мальчику неожиданно стало лучше.
— Но как я вижу, тебе всё равно не суждено прожить долгую жизнь, — прошелестел дух, разглядывая собеседника. Его сучковатые пальцы с чёткостью хирурга рассекли кожу на ключице, там где уже виднелся зловещий рисунок, и подхватили несколько капель крови. Форкус дёрнулся, но существо оказалось проворнее. Оно внимательно рассматривало алые капли, после чего слизнуло их, закатив белые полупрозрачные глаза от неподдельного удовольствия.
В воздухе повисла тишина, не было слышно ни птиц, ни плеска воды. Хозяин озера стоял неподвижно, прикрыв глаза. Он словно заснул и превратился в уродливую неподвижную корягу.
— Если ты помог мне тогда, быть может, ты сможешь и сейчас…
— Смогу ли очистить твою магию и спасти твою жизнь? — перебил его дух. Он покачнулся, и повернувшись к генералу спиной, направился к центру озера. — Смогу. Но у всего есть своя цена.
— Цена? Деньги? — недоумённо переспросил Форкус.
Дух едва слышно рассмеялся.
— Нет. Мне нужно что-то большее, чем ваши сверкающие кругляши, то, что действительно имеет цену. Но у тебя нет ничего, что мне бы хотелось заполучить. А благотворительностью я не занимаюсь, — древесное существо уже хотело было уйти в глубь озера, но что-то его остановило. На миг замерев, дух бесшумно развернулся и приблизился к каменистому краю озера и прислушался. Казалось, что он просто издевается, так как до мужчины не донеслось ни единого звука, а ведь драконы имеют отличный слух. — Насколько сильно твоё желание жить? — тихо, почти шёпотом спросил дух и в его глазах сверкнул интерес.
— Я всё отдам, чтобы избавиться от этой дряни, — слова сорвались с губ сами, Форк услышал свой голос и вздрогнул, на сколько он был холодным и твёрдым.
Хозяин озера улыбнулся и вновь приблизился к гостю.
— С тобой приятно иметь дело. Вот мои условия: я заберу первое живое существо, что ступит в мою воду. Я заберу тело, а его жизнь станет твоей.
Предложение пугало, о каком существе может идти речь, если сюда при всём желании дойти крайне сложно, если только зверь, какой забредёт или птица залетит.
— Но здесь никого нет.
— Тогда тебе нечего бояться, юный дракон. Твоя жизнь в обмен на жизнь какой-нибудь лягушки, — дух уставился на генерала слепым взглядом белёсых немигающих глаз и протянув ему руку. — Как это у вас говорится? «Ударим по рукам»?
Дракон чувствовал обман, но не мог понять, в чём он заключается. Чёрт возьми, возможность вернуть себе жизнь сама шла в руки, и отказаться от неё, поддаваясь сомнениям, было бы глупо. Генерал кивнул, и холодные шершавые пальцы охватили его руку до самого запястья и сжали её.
— Форк! — звонкий женский голос эхом прокатился над озером, и на другой стороне озера показалась тоненькая фигурка. Запыхавшись, эльфийка махнула ему рукой и остановилась, чтобы отдышаться.
Мужчину словно окунули в ледяную воду. Он попытался удержать руку коварного духа, но тот рывком высвободился и стремительно отдалился на безопасное расстояние, на его сухом лице играла злая улыбка.
-Нет! Не трогай её!
Но озёрный обманщик уже было наготове. Его водяные корни-щупальца осторожно подкрадывались к жертве. Девушке стояло только лишь коснуться воды, хотя бы самой кромки.
— Отойди от воды! — только и успел крикнуть дракон, как земля под ногами Эль стала стремительно осыпаться. Эльфика попыталась удержаться, но разрушенная корнями опора куском обрушилась в воду вместе с ней. Борясь с невидимым врагом, жертва отчаянно пыталась выбраться на берег, но что-то упрямо тянуло её под воду. И после нескольких тщетных попыток спастись Лиэль скрылась под водой, оставляя на поверхности пузырьки воздуха. Дракон прыгнул в воду, но чужая сила выбросила его обратно на берег, а спустя мгновение тело Эль, всё обмотанное корнями поднялось из воды рядом с духом. Кашляя и выплёвывая грязную воду, она жадно хватала ртом воздух. Дух с интересом разглядывал помертвевшее лицо гостьи.
-Отпусти её. Я отказываюсь от соглашения, её вообще тут не должно быть.
— Ты не можешь отказаться, — прошелестело существо, не отрывая глаз от трофея. — Я озвучил цену — ты согласился. Назад пути нет. Твоя жизнь в обмен на неё.
Лиэль попыталась вырваться, но корни-тиски только сильнее сжали её тело, лишая всякой возможности шевелиться. Они медленно затягивались в узлы, выжимая из груди весь воздух. Задыхаясь, несчастная тихо всхлипывала, из-за всех сил стараясь вздохнуть.
— Прекрати, — вода у ног генерала забурлила, и нарастающей волной помчалась в сторону озёрного духа. Но тот с лёгкостью разрушил её, ударив корнями, как хлыстом.
-Не стоит испытывать судьбу, водяной дракон. Я знаком с твоей магией, она не причинит мне вреда. А ты, если будешь продолжать в том же духе, не доживёшь и до рассвета. Я даю тебе шанс одуматься и принять мои условия. Ты же не допустишь, чтобы жертва твоих родителей стала напрасной, — произнёс хозяин озера, и, заметив замешательство в глазах Форка, добавил. — Всё имеет цену, в том числе и твоя жизнь.
Всё свою сознательную жизнь генерал искал ответ на мучающий его вопрос «Почему родители так поступили? Почему не защищались, почему позволили огненному лорду взять верх?» И вот сейчас, он, кажется, всё понял. Но не такую правду он искал. Перед глазами проносились фрагменты далёкого детства: поседевший за одну ночь отец и бледное лицо матери. Женщина улыбалась, но в её глазах стояла печаль. Она укачивала маленького дракона, который за долго время почувствовал себя лучше, и напевала песенку. О прекрасных садах, птицах и далёких странах. Голос был едва слышно, но Форк помнил каждое слово той песенки. А через несколько месяцев на крепость напали огненные драконы. Слуги сдались без боя, когда увидели что глава семьи не способен защитить их. Той ночью из замка смогли вырваться двое. Мать прижимала дитя к груди и бежала вглубь леса, унося его туда, где их не найдут. Женщина шептала, что всё будет хорошо, что о нём позаботятся добрые люди.
— Магия, — прошипел Форк. — Ты забрал у них их силы. Неужели ты не понимал, что обрекаешь их на смерть?
— Да, грустная вышла история, кто же знал, что драконы огненной стихии этого и ждали.
— Ты был с ними в сговоре?!
— О, нет, мне это не нужно. Лидер драконов всё продумал и сделал сам, я всего лишь оказался в нужное время в нужном месте. Так или иначе, огненные всё равно добились бы своего, моё участие всего лишь ускорило неизбежное.
— Ублюдок! — взвыл мужчина, и о древесное тело озерного существа разбилась сильная волна, вырвав куски коры и обломав мелкие ветки и корни. Форк опустился на колени. Всё тело горело и изнывало от боли, а дрожь в руках невозможно было унять. Тёмные рисунки скользнули по шее и обжигающим клеймом спиралью оставили след на щеке.
— Глупец. Уже к закату твой труп остынет, а эта девчонка будет свидетелем твоей глупости, — прошелестел дух и перехватил измученную эльфийку, демонстрируя ей всю никчёмность её спасителя. — Признаюсь, твой приход для меня стал неожиданностью, не так часто эльфы смотрят в мою сторону. Мне даже немного жаль тебя, ты, наверное, хотела меня о чём-то попросить, а в итоге сама стала платой, — хозяин озера приблизился к жертве.
— Пожалей лучше себя, — прохрипела Эль.
— Напрасно храбришься, я чувствую твой страх, — довольно оскалилось чудовище.
Эльфийка ничего не ответила, но дракон заметил, как на её пальчиках замерцали искорки. Эль не собиралась сдаваться вот так, но что она задумала? Холод Северной магии столкнулся с поверхностью озера, и вода тут же стала покрываться тонкой корочкой льда. Мелкие корни озёрного монстра покрылись инеем и затрещали. Дух был наполовину деревом, и как любое растение, питался водой, поглощая её своими корнями. Но вода стала превращаться в лёд и расширяться, ломая ствол изнутри. Лиэль, умничка! Но ей одной не справится, противник владеет магией воды, он может обезопасить себя, на время изгнав из себя лишнюю жидкость.
— Я заберу тебя с тобой, деревянный уродец, — тихо прошептал себе под нос Форк и опустил руку в воду. Голубое свечение соскользнуло с пальцев в воду и растворилось. Зеркальная гладь озера слегка всколыхнулась и вновь затихла. Но это было лишь мнимое затишье, под толщей воды, почти у самого дна рождалось течение. Оно спиралями поднималось вверх, всё ближе и ближе подбираясь к корням.
— Что ты задумал? — почувствовав волнения, сощурился дух. — Водоворот в таком месте не получится.
— Не угадал, — зло улыбнулся дракон и сжал руку в кулак. И вода, повинуясь течению, ударила в ту часть древесного тела, откуда недавно отломилась кора. Под давлением жидкость стала подниматься по незащищённой древесине и заполнять всё возможное пространство и тут же замерзать. Дух зашатался, его корни ослабли и потяжелели.
— Ты… — зашипело существо и попыталось освободиться от чужой магии, расплескивая вокруг себя воду. Корни удерживающие эльфийку треснули и та, высвободившись, сорвалась вниз.
Сил удержаться на поверхности не было, и девушка ушла под воду.
— Ну же, Эль — пронеслось в голове дракона. — Постарайся, я не могу больше его сдерживать.
В нескольких метрах от чудовища раздался всплеск, и с хриплым вдохом на поверхности появилась эльфийка. Но вместо того, что бы плыть к берегу, она стала приближаться к разъярённому духу. Для Северной магии нужен тесный контакт. Серебряные искорки мириадами сияющих водомерок заскользили по воде, оставляя ледяные дорожки.
— Думаешь, справился со мной? — пугающе заскрипел дух и замахнулся одним из множества своих корней, желаю добраться до своей жертвы.
— Я не думаю, я знаю, — Форк разжал кулак, и озерное существо завизжало от боли. Вода, что успела замёрзнуть внутри него, стала разрывать древесное тело изнутри. Треск сломанного дерева пронёсся над лесом. Тело духа щепками осыпалось в воду, оставив на поверхности лишь часть изуродованных обломков.
Перед глазами дракона всё плыло, на ноги встать уже не было сил. На четвереньках он отполз от края и завалился на бок. Частое сиплое дыхание вырывалось из его груди, предвещая скорую смерть. Кровь уже не могла в полной мере циркулировать по телу из-за прожжённых шрамов, воздуха не хватало.
***
Когда дух лишился своего тела, а быть может и бессмертной души, если таковая вообще была, Лиэль была совсем рядом с ним. Обломки расцарапали ей плечо и спину, но это было мелочью, теперь нужно было добраться до берега, но держаться на поверхности было сложно, Эль никогда не была хорошей пловчихой. Выбравшись из воды, она устало распласталась на траве и попыталась отдышаться. На какой бы то ни было отдых не было времени, счёт шёл на минуты. Собрав все силы, она подползла к дракону и развернула к себе лицом. Сквозь мокрую рубашку виднелись красные мерцающие завитки, затягивающие всё тело словно сеткой. Обугленные участки кожи мерцали на шее, щеках и лбу, один глаз затянуло плёнкой.
— Я недооценивал тебя, — одними губами произнёс дракон глядя куда-то вверх. — Быстро ты сообразила… — слова давались ему с трудом.
— А ты меня ещё глупой называл, — бормотала эльфийка, пытаясь разорвать его рубашку.
— Зачем вернулась?
— Да вот узнала, что ты на тот свет собрался. Хочу отговорить, — с сарказмом произнесла Эль. Она наклонилась, и на шее зазвенели два металлических крылышка.
— Фрей. Праведник чёртов… — Форкус резко выдохнул и зажмурился — Эль, задрав мокрое платье, уселась на ему на живот, как садятся на лошадь. На посиневших губах мужчины появилась слабая улыбка. — Подарок на прощанье?
Эльфийка улыбнулась, снисходительно качнув головой, и прижала ладонь к груди дракона на уровне сердца, вторую руку положила ему на лоб. Ей пришлось почти лечь на Форка, что бы дотянуться до его лица. Почувствовав тёплое дыхание, генерал открыл глаза: лицо Эль было совсем близко.
— С подарками как-нибудь в другой раз, —и она прижалась губами к его губам.
Знакомое приятное чувство, как тогда, в Мишкурке. Лучшее дополнение к этому дню. Жаль, что к последнему. Нет, не надо ни о чём жалеть, он всё сделал правильно. Да, тут нет сомнений. Предсмертный мысленный бред был прерван внезапным холодом, исходящим от рук и губ эльфийки. Её морозное дыхание обжигало гортань и лёгкие, откуда растекалось по всему телу, рукам, ногам. Одна боль сменилась другой. Форкус словно попал в прорубь. Магия северного народа льдом гасила проклятый огонь в теле дракона. Кровь стала густеть, но сердце, почувствовав облегчение, с упорством толкало её по венам.
Генерал пришёл в сознание, только когда почувствовал тепло окружающего его мира. Открыв глаза, он шумно выдохнул. Морозный пар, сорвавшийся с губ, на мгновение завис в воздухе, и растворился. Уже стемнело, лишь серебряное зеркало-озеро отражало лунный свет и слабо поблёскивало. Форк осторожно приподнялся и уселся на траву. Там, где недавно были чёрные ожоги, сейчас серебрился иней. Но стоило мужчине коснуться его, как тот тут же таял, превращаясь в воду. Ни отметин, ни рубцов — ничего, что могло бы напомнить о страшном проклятье.
Лиэль спала рядом, свернувшись калачиком, подложив кулачок под щёку. Сейчас она напоминала ребёнка, босоногую девчушку, сбежавшую из дома: драное платье, всклокоченные волосы, вся в синяках и ссадинах. Мужчина вновь лёг на траву, и, обняв эльфийку, сразу же заснул. Ни кошмаров, ни злосчастной бессонницы, лишь здоровый и крепкий сон.
Глава 31. Лиэль. Возвращение.
12/1/2016 6:05:32 AM Neko
В Эдельвейсах утро начиналось рано. Жители, как настоящие затворники, предпочитали вставать с рассветом и ложиться с наступление темноты. Сонные петухи, которым не так часто доводится будить своих хозяев, выстроились у кормушек на завтрак. Поросята, довольно похрюкивая, уже ворошили корм в своих корытцах.
— Эла! Открывай! — раздался хриплый крик, и в дверь стали настойчиво стучать.
— Лёгок на помине, — буркнула хозяйка, и обтерев руки о передник, впустила гостя.— Что надо? И не говори, что просто в гости зашёл. Опять собираешься настойку клянчить?
Невысокий седобородый эльф перевалился через порог и, масляно улыбаясь, попытался обнять хозяйку. Но Элана только недовольно отмахнулась, и закрыв за ним дверь, направилась к одному из шкафчиков, где обычно хранила настойки и прочие лекарские снадобья. За цветастой шторкой стояло много чего интересного, и чтобы «гость» не вздумал разыграть приступ сильной хвори ради лишнего пузырька, эльфийка нырнула за занавеску, не желая демонстрировать содержимое множества полочек.
— Я слышал, ты у себя новенькую поселила. Познакомь хоть, — переминаясь в нетерпении произнёс родственник, не сводя глаз с колышущейся шторки шкафа.
— Ох, да приболела что-то она у меня. Вчера вся такая мирная была, а сегодня как не в себе. Рыдает всё утро. Что не спрошу, отвечает, что не понять ни чего. Только всхлипывает, — вздохнула хозяйка подавая эльфу крохотный бутылёк.
— Вот вы бабы непутёвые. Как ругаться, так в первых рядах… Показывай свою страдалицу. Я пятнадцать лет с твоей тёткой прожил душа в душу, за эти годы научился понимать баб в любом их и моём состоянии, —оживился эльф, убирая свою драгоценность в поясную сумку.
Лиэль сидела в своей комнате на кровати и всхлипывала, уткнувшись в подушку, лежавшую на коленях.
— Утро доброе, девица-красавица. Ну-ка, поделись с дядькой Валаном, что тебя печалит.
Эльфийка что-то пробубнила, но никто ни чего не понял. Покачав головой, эльф присел на корточки, и попытался отнять подушку от лица гостьи. Оно было мокрым от слёз, в прилипших волосах и пуху. Глаза покраснели и опухли. Истерика явно длится не первый час.
— Ну… даже заплаканная ты всё равно красавица. А теперь давай всё с самого начала, — с энтузиазмом продолжил эксперт женских душ.
— Я такая дууурааа!.. — взвыла Лиэль.
— Давай не будем торопиться с выводами. Что заставило тебя так считать?
Но Эль вновь уткнулась в подушку.
— Так, Эла, тащи сюда кружку.
— Какую ещё кружку? — удивилась та.
— Обыкновенную, с водой. Будем лечить недуг проверенным способом.
Эльфийка сбегала на кухню и принесла небольшую чашку. Воды в ней было немного, поэтому Валан долго прикидывал нужные пропорции, после чего вынул зубами пробку из бутылька и вылил в чашку примерно половину. Перемешал и протянул страдалице.
— Пей.
— Ты чего, совсем из ума выжил? — охнула хозяйка, но было уже поздно — сделав глоток Эль закашлялась и замотала головой, морща нос.
— Как себя чувствуешь? — с довольной миной осведомился эльф.
— Отвратительно. Что это было? — стараясь отдышаться, прошипела Эль.
— Дедовское успокоительное, — хохотнул старик. — А тебе рассказывай, чего там у тебя.
Горло раздирало огнём, но в мыслях явно появился просвет. Перестав терзать несчастную подушку, Лиэль поведала хозяйке и её гостю, не вдаваясь в подробности, всю свою нехитрую историю, начиная с той проклятой ночи.
— Ты из-за этого убиваешься, что ли? — покачал головой Валан, когда рассказ закончился. Он залпом выпил остатки настойки, крякнул и тут же занюхал рукавом. — Ну что за бабы нынче слезливые. Дракон твой, сразу видно, мужик нормальный, наверняка знает обо всех этих ваших заморочках, непонятках. Так что успокойся, не обижается он на тебя.
— Если бы из-за этого, — вздохнула Эль. — Элана мне про того солдата рассказала, что её отец в лесу нашёл. Предчувствие у меня нехорошее. Как думаете, от чего тот умер?
— Дак откуда ж мне знать, — пожала плечами хозяйка.
— Нечего рассказывать было, раз не знаешь, — дядька фыркнул и развалился на стоявшем рядом стуле. — А вот я там был тогда с её отцом, я знаю. Мы ж его похоронить хотели, ну чтобы звери не растащили. Так стоило его пошевелить, как тот рассыпаться стал. Кожа коркой сохранилась, а внутри — труха трухой. Жуткое зрелище. Мы тогда с мужиками ещё решили, что это его та дрянь сожрала изнутри, потому что когда он осыпаться-то стал, все эти тёмные отметины пропадать стали. Ну, разве обычные ожоги так себя ведут?
Хозяйка всплеснула руками и тотчас скрылась в проёме двери, а через несколько минут уже стояла с пузырьком сильно пахнущей настойкой. Лиэль, белая как полотно, с ужасом смотрела на рассказчика. Не дожидаясь, когда несчастная потеряет сознание, женщина суну ей под нос смоченный в настойке платок. Запах был резкий, пробирающий до дрожи, с кислым оттенком. Замотав головой, Эль зажала нос, но бледность стала спадать.
— Шёл бы ты домой, — Элана зло глянула на окосевшего эльфа. — А то наговоришь сейчас всякого, я потом два дня буду её успокоительным отпаивать.
Гость что-то обиженно пробубнил и попытался подняться, но ему это удалось только со второго раза. Вернув племяннице пустой пузырёк, кряхтя, он поковылял прочь. Эль догнала его на лестнице и помогла спуститься.
— А как вы думаете, что это может быть, ну те ожоги?
— Вот неуёмная. Да подвид магии это, скорее всего, других-то вариантов нет.
— И это не лечится? — не отставала эльфийка.
— Сейчас вряд ли. Вот раньше… — эльф запнулся и сбился с мысли. — Вот же ж, понастроят порогов… вот останусь калекой, будешь за мной ухаживать, слышь, Элка!
— Вы сказали что-то про «раньше». А что было раньше?
— Раньше? А ты всё ещё про это. Раньше были северники. Вот они-то знатные целители. Всё могли. Не зря же прежние правители с ними дружбу водили. Ведать из-за этого то они и попали в немилость к огневикам.
Девушка долго смотрела эльфу в след, пока тот брёл по улице, бормоча себе что-то под нос. Его слова глубоко засели у Эль в голове и не давали покоя. Страх подталкивал эльфийку посоветоваться хоть с кем-нибудь, но решимость заставляла начать собираться немедленно. И чем больше Эль над этим думала, тем сильнее росла уверенность в единственно верном решении
— Элана! Я должна уехать. Немедленно. Это очень важно! Не спрашивай ни о чём.
***
Мишкурка встретила Лиэль послеобеденным зноем и уличным шумом. Элана хоть и была не в восторге от новости, что её гостья уезжает, но всё же помогла с транспортом, пообещав местному парнишке особый эликсир, если тот отвезёт Эль в людскую деревню. Эль тогда ещё переспросила у хозяйки, что это за эликсир такой, который помогает в общении с противоположным полом, на что хитрая женщина шепнула той на ухо, что даст ему просто немного успокоительного. Парнишка сильно потеет, когда волнуется, а эльфийкам подобное, разумеется, не по нраву.
Попрощавшись с эльфом, Эль поспешила к дому Мари. Она надеялась, что застанет подругу там, или хотя бы спросит у родителей, где можно найти Фрея. Повсюду расхаживала стража, которая, вероятно, разыскивала Форка и тех, кто был с ним, поэтому Эль закуталась в плащ, натянув пониже капюшон — после вчерашнего веселья многие моги запомнить её, как одну из спутниц дракона. Протискиваясь между прилавков к заветному повороту, ведущему к дому Мари, Лиэль опрокинула мешок с картошкой, тёмные клубни рассыпались и покатились под ноги прохожим. Кто-то споткнулся и упал. Толпа зашумела, обвиняя торговца-раззяву. Пискнув что-то в своё оправдание, эльфийка поспешила скрыться с места «преступления», но сама поскользнулась, и чтобы удержаться на ногах, схватилась за первое, что попалась под руку — чей-то рукав. Извиняясь за свою неловкость, она подняла голову и виновато улыбнулась незнакомцу. От изрядно поношенного тёмно-синего военного мундира едко пахло табаком. Усталый взгляд, трёхдневная щетина — человек словно и не заметил произошедшего, он лишь мельком взглянул на неловкую девицу и продолжил свой путь.
Родительский дом Мари эльфийка нашла быстро, по хорошо запоминающемуся светлому забору. У калитки стояла запряжённая телега, на которую уже успели погрузить несколько узлов с вещами. Наверное, это Мари забирала своё, переезжая к мужу. Дверь была открыта, и уже с улицы был слышен её тонкий голосок, раздающей кому-то указания. Убедившись, что никто не обращает внимания на незнакомку, Эль проскользнула в дом. Подруга была так занята процессом выноса со второго этажа сундука, что не заметила, как в комнате появился гость. Мари стояла спиной к дверям и размахивала руками, предполагая, что её подбадривающие « ой» и «осторожно» облегчают работу мужу и отцу. Фрей всячески пытался отогнать назойливую жёнушку, боясь, что она в конце концов не выдержит и полезет помогать, а это сильно бы усложнило и без того не простое занятие. Решив перехватить поудобнее, он развернулся, но от неожиданности, увидев позади жены эльфийку, выпустил край сундука. Набитый женскими тряпками ящик с грохотом рухнул на ступеньки и чуть было не отдавил свёкру ногу. Но тому повезло, что он оказался ловким, и выпустив второй край, отскочил в сторону. Прогрохотав по ступенькам, сундук остановился прямо напротив хозяйки, вывалив на пол всё её наряды.
— Лиэль, ты чего вернулась? — Фрей торопливо сбежал по лестнице.
— Боже мой, Эль?! Что-то случилось?! — всплеснула руками Мари.
— Простите, я понимаю, что не вовремя, но… Фрей, мне нужна твоя помощь. Помоги мне найти Форка.
— Я отвёл его к старику-книжнику. Бен должен был вывести их из деревни. Они могут быть уже далеко, — почесал в затылке тот. — Мы, конечно, можем спросить у него, где он видел их в последний раз, но я не думаю…
— Пожалуйста, это очень важно! Пока ещё не стало слишком поздно…
Писатель сидел за своим столом и что-то записывал в толстую книгу. Дверь у него, как обычно, была открыта, и молодые люди беспрепятственно попали в дом.
— Бен, ты опять не запер, — покачал головой Фрей, перешагивая через гору бумаги.
— Да зачем мне, у меня нечем поживиться, разве что старыми книгами, а тут, увы, никто не является ценителем литературы, — ответил старик не поднимая головы. — Если ты по поводу своих друзей, то я вывел, как ты и просил. Вот только они к реке не пошли, через лес решили…
— Да, я по этому поводу и пришёл. Мне нужно, чтобы ты показал этой девушке, куда именно они пошли.
-Мой друг, сейчас я никак не могу, мне нужно записать одно очень ва-а-ажное наблюдение. -Бен потянулся к лежащему рядом фолианту и стал быстро его листать, выискивая нужную страницу. Очевидно, все книги в этом доме были не только с вековой историей, но и вековой пылью, от быстрого перелистывания над книгой образовалось пылевое облако, которое тут же осело на нос писателю. Лицо мужчины перекосилось от надвигающегося чиха.
— Бен, ты каждый день что-то да записываешь, мне кажется, всё важное ты записал ещё неделю назад, когда сутками не выходил из дома.
— Ачьхай! — смачный чих поднял новое облако пыли. Потирая нос и поправляя съехавшие очки, старик недовольно уставился на гостя. — Молодой человек, вы становитесь слишком навязчивым. Вам никогда не понять всей сложности моих тру… — но ему не удалось закончить мысль, потому что ему на глаза попалась спутница назойливого соседа. И в тот же момент его лицо озарилось восторженной улыбкой. — Бог ты мой! Эльф в моём доме. Невероятно! — Бен Риддер соскочил со своего места и торопливо засеменил к молодым людям. — Я удивлён, знаете ли, к нам не часто эльфы захаживают, — он крутился вокруг Эль, разглядывая её со всех сторон, пересчитывая пальцы на руках и определяя навскидку, к какому оттенку относится этот цвет волос. — Само очарование. К какому виду вы относитесь? Хотя нет, не говорите, я сам. Вы, конечно, лесной эльф, но что-то в вашем строении меня смущает. Форма черепа, длинна ушей. Сейчас, сейчас… — кивая самому себе, старик принялся перелистывать толстую изветшалую подшивку, которую вытащил практически из-под ног Фрея.
— Простите, но я очень тороплюсь! Просто подскажите, куда они пошли, и я уйду, — пытаясь привлечь к себе внимание, произнесла Лиэль, но старик продолжал бормотать что-то себе под нос, переверчивая страницы. Периодически он щупал её кожу, проверял гладкость, а в конце и вовсе вынул что-то похожее на линейку и принялся замерять длину ушей.
— Ага, всё сходится. Вы милочка настоящая редкость. Не желаете чашечку чая? Я бы хотел обсудить вашу родословную.
— Бен! Ты слышал, что тебе сказали? — раздражённо вмешался Фрей.
— Конечно, я всё слышал. Я не глухой, — обиженно бросил писатель и закрыл книгу. — Я провожу эту очаровательную особу, куда она просит. Но пусть пообещает, что когда будет свободная минутка, обязательно заглянет ко мне. Что-то мне подсказывает, что она будет началом моей новой диссертации.
Пока пожилой мужчина одевался, то и дело теряя из виду то обувь, то плащ, Фрей подозвал Лиэль к себе и без лишних слов сунул ей в руку кусочек ткани. В него было завёрнут потёртый от времени кожаный шнурок, на котором висели два металлических крылышка.
— Он просил вернуть это Марте, но пока есть надежда, я хочу, чтобы это было у тебя. И ещё… — мужчина вынул из кармана куртки мешочек, в котором зазвенели монеты. — Этот ушастый хитрюга оставил это у меня. А я и не заметил. Нет, чтобы просто поблагодарить… в общем, тебе это пригодится, если что.
Лиэль убрала кошелёк и амулет в поясную сумку и обняла друга. Нужно было торопиться, Фрея ждала жена, а эльфийке предстояло продолжить путь в неизвестность, ведь она действительно до конца не понимала, как будет искать дракона и найдёт ли вообще, успеет ли. Наверное, можно было остаться в Эдельвейсах и утешать себя тем, что такова судьба, но как долго бы у неё получалось находить оправдания тому, что даже не попыталась?
Бен Риддер и его спутница всё дальше уходили вглубь леса. Несмотря на протоптанную дорожку, идти по мшистой, влажной от соседства с болотами земле было тяжело — ноги то и дело вязли в твёрдой на первый взгляд поверхности. Кто бы мог подумать, что пожилой писатель регулярно устраивает такие вылазки, а ни кто из деревенских даже и не подозревает об этом.
— Последний раз я видел их здесь, — сообщил старик, когда они вышли к дороге. — Но, как и им, я настоятельно советую вам не ходить туда.
— Спасибо за беспокойство, — кивнула эльфийка и обняла старика. — Я буду осторожна.
— Ох, я не прощу себя, если пропадёт такой редкий экземпляр. Так и быть, провожу тебя, я знаю этот лес и всех, кто там живёт, думаю со мной у тебя больше шансов узнать, где твои друзья.
Поддерживая друг друга, девушка и писатель спустились в низину, которую местные называли «ямой». В воздухе пахло сыростью и гниющей древесиной. Путаясь в болотной траве, девушка торопливо шагала за стариком, который сейчас предпочитал молчать и двигаться максимально тихо. А когда солнце начало с трудом пробираться сквозь плотную крону вековых деревьев, путники увидели ряды хижин, построенных из веток, сухой травы и невыделанных шкур. В душу закралось ощущение, что их путь закончится здесь, так или иначе.
Глава 27. Лиэль. Эдельвейсы.
11/24/2016 11:02:45 AM Neko
Шло время. В опустевшем доме царила тишина. Крохотные пылинки золотым вихрем кружились в солнечных лучах, пробивающихся сквозь задёрнутые занавески. Истерика прошла, Эль сидела на полу, глядя в одну точку. Люди говорят «поплачь — и станет легче», но, видимо, это обыкновенный самообман — легче не становилось. С болью в сердце ещё как-то можно жить — день за днём надеясь, что рана в конце концов заживёт, а с пустотой жить просто не хочется. Ни цели, ни надежды, только здесь и сейчас. Уходя, Фрей обещал вернуться как можно скорее, но прошёл уже час, а его всё не было. Впрочем, его нельзя винить, как-никак его ждёт молодая жена, а он тут с ними нянчится.
Внизу послышались голоса, и Лиэль решила покинуть свой угол отчаянья и выйти к пришедшим. В дом зашли двое — родители невесты и собственно хозяева дома. Они почти всю ночь веселились на празднике, а потом отправились в гости к старосте деревни, который приходился Мари дядей, да там и остались ночевать. Поприветствовав гостью, отец, который явно на радостях хватил на свадьбе дочки лишнего, прямиком направился досыпать в соседнюю комнату. Грет же не спеша принялась хозяйничать на кухне. Эльфийка помогла ей с чаем и присоединилась к завтраку: оставшиеся после ночного застолья пироги были очень кстати. Фрей вернулся, когда гостья уже через силу допивала третью чашку чая с очередным кусочком булки. Хозяйка почему-то решила, что эльфийская худоба связана с недоеданием, и решила помочь восполнить недостающее. Вместе с мужем в дом к родителям пришла и Мари. По её лицу было видно, что ей уже всё рассказали про утреннюю ссору молодых людей. Объяснять причины и выслушивать слова поддержки сейчас не очень хотелось, поэтому Эль попросила Фрей поторопиться с отъездом и уже через полчаса они покинули Мишкурку. Конечно, без слезливого прощания не обошлось, но тут и сама эльфийка не удержалась и всплакнула, обняв Мари. Из-за внезапного визита военных было решено взять двух скакунов вместо запряжённой телеги, и выйти из деревни окольными путями, чтобы лишний раз не попадаться страже на глаза. Почти всю дорогу всадники молчали, слушая стук копыт. Оставаться в Мишкурке, становясь обузой молодой семье, было бы неправильно, и Эль решила во что бы то ни стало закончить свой путь, а если получится, то поселиться в Эдельвейсах. Она уже стала представлять свою будущую затворническую жизнь, когда Фрей заговорил.
— Эль, я не знаю, что Форк тебе сказал утром, но мне кажется, ты не справедлива к нему.
— Фрей, он же наверняка всё тебе рассказал, а если ты всё знаешь, то как можешь такое говорить? Он твой друг, конечно, но той ночью я потеряла всё… из-за него, — ответила эльфийка, чуть помедлив.
— Да, я знаю, но в том то и дело…. Я обещал не вмешиваться, но оставить всё как есть тоже не могу. Форк не плохой дракон, и я не хочу, чтобы до конца своих дней ты считала его убийцей.
— Фрей, — устало протянула Эль, давая понять, что этот разговор ни к чему хорошему, ни приведёт.
— Мне кажется, что ты не всё помнишь. Шок и прочее, так бывает, что забываются некоторые моменты… — попытался продолжить Фрей, но эльфийка его оборвала.
— Перестань. Я пережила это однажды, и не хочу пережить опять. Если я что-то и забыла, то я тому только рада. Хочу всё стереть из памяти и никогда не возвращаться к этому, — она накинула на голову капюшон, пряча подступившие слёзы.
Впереди показались макушки голубых елей — начиналась территория лесных эльфов. Терпкий запах смолы окутывал молодых людей, подобно одеялу, и чем глубже в лес они заходили, тем сильнее становился аромат. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь еловые кроны, жёлтыми пятнами освещали широкую тропинку, что вилась то вправо, то влево, пытаясь запутать путников. Наконец из-за деревьев стали выглядывать аккуратные мшистые домики, больше напоминающие растрескавшиеся от времени стволы деревьев. Всадники спешились и дальше уже шли пешком, взяв коней по уздцы. Гости здесь бывают редко, поэтому появление чужаков привлекло внимание многих. Эльфы останавливались и с любопытством наблюдали за тем, как эльфийка и человек шли к дому Магды — так звали старейшую эльфийку в деревне. Её дом располагался возле столетней сосны, которая, вероятно, была ровесницей достопочтенной старосты Эдельвейсов. Заметив гостей, старейшина вышла на встречу. Эльфийская старость отличалась от человеческой — несмотря на то, что Магда в прошлом месяце разменяла век, она была по-прежнему полна сил и двигалась довольно уверенно, лишь изредка помогая себе изящно выточенной тростью. Если бы не морщины и серебро седины, запутавшейся среди тёмно-каштановых волос, можно было бы решить, что перед ними вовсе не старая ещё женщина. Взяв на себя роль переговорщика, Фрей без подробностей рассказал Магде, кто они, и зачем пришли в их деревню. Выслушав его, глава деревни одобрительно кивнула, она знала о случившемся и была рада помочь соплеменнице, попавшей в беду.
Выпив чашку травяного чая и обсудив некоторые торговые вопросы, Фрей стал собираться в обратный путь. Он знал, что ещё не раз увидит Эль, но прощаться было непривычно тяжело. По-дружески обняв её, Фрей пообещал как-нибудь привезти Мари и пожелал не унывать. Хороший совет, но чувство одиночества не рассеивалось даже в этом гостеприимном и уютном месте. Со временем она, конечно, привыкнет, но сколько придётся ждать? Эль размышляла об этом, пока удаляющаяся мужская фигура совсем не скрылась из виду. Теперь она совсем одна.
В Эдельвейсах не было принято, чтобы незамужняя девушка жила самостоятельно, поэтому, узнав, что Эль была дочерью травницы, её согласилась приютить местная лекарка. Она уже несколько лет как вдовствовала, детей на её судьбу не пришлось, и Элана была рада помощнице. Домик лекарки ни чем не отличался от остальных, лишь терпкий запах трав и специй сшибал с ног всякого, кто, не подумав, влетал в дом без предупреждения. Но неудобства из-за этого Лиэль не испытывала, — привычка, выработанная за время работы в лавке матери. Определив гостью в одну из комнат и обеспечив её вещами первой необходимости самым необходимым, хозяйка занялась ужином. Лиэль хотела ей помочь, но та усадила её за стол и вручила чашку с чаем.
— Да сядь ты уже, я и сама справлюсь, — усмехнулась Элана. — Не успела через порог переступить, уже помогать рвёшься. Вот отдохнёшь, обвыкнешь, а там посмотрим.
Спорить было бесполезно, и эльфийке ничего не оставалось, как сидеть за столом в обнимку с чайником и наблюдать, как хозяйка суетится около очага. Со спины она напоминала Гильвен, когда та вечерами готовила ужин для всей семьи. Лиэль вспоминала, как часто в последнее время ругалась с матерью из-за постоянных запретов и ограничений. Лиэль хотелось свободы, и она не желала мириться с такими правилами как «не разговаривать с приезжими», «не ходить дальний ручей». Тогда всё это казалось невыносимым, и Гильвен в такие моменты становилась врагом для собственной дочери. Но, несмотря на все конфликты, она никогда не наказывала и не запирала Эль, и та могла убегать ночами из дома, чтобы поплакать или просто почувствовать себя свободной. Вот и в тот вечер мама была очень сердита и выгнала дочь из-за стола, когда они ужинали всей семьёй. И Эль опять сбежала… Почему-то именно сейчас казалось, что мама обо всём знала, о ночных вылазках и посиделках на холме. Ведь не могло быть так, чтобы она ни разу не заглядывала к дочери после того, как та якобы ложилась спать. Знала, но ни чего не говорила, даже виду не подавала. Быть может, благодаря этой материнской снисходительности Эль и выжила. И почему озарение приходит так поздно? Эльфийка отдала бы всё сейчас ради того, чтобы вновь услышать ворчливый мамин голос, чтобы обнять её и просто молчать, уткнувшись в её передник.
— О чём задумалась? — голос Эланы возле самого уха заставил вздрогнуть. — Я уже несколько раз у тебя спросила, будешь ли бы ужинать?
— Да. Спасибо, — рассеянно улыбнулась эльфийка, смахнув слезинку. — А вы тут живёте совсем одна? В смысле, родственники у вас есть?
— Одна. Померли ж уже все. Это наша Магда вечная, а остальные так… кого болезнь подкосила, кто в лес ушёл, да не вернулся. Дядька только остался — любитель дармовой выпивки. Живёт в соседнем доме, но заходит редко, только когда нужно что-то, — разливая по чашкам похлёбку, вздыхала хозяйка.
Ужинали женщины в полной тишине. Суп, который приготовила хозяйка, полностью состоял из зелени, но при этом пах чем-то пряным и сладким. Что-то подобное готовила и мать Лиэль, но вкус был иной.
-Очень вкусно, — с благодарностью кивнула Эль, отставляя пустую чашку. — Поделитесь рецептом?
— Да тут не велика наука, — отмахнулась Элана. — Ты просто давно не ела домашнего. В дороге-то какая еда — хлеб да вода. Ох, девочка моя, как ты пережила всё это? — женщина стала убирать со стола. Лиэль пожала плечами и, не ответив, присоединилась к уборке. — Да, да, понимаю, но как же это всё ужасно. Новая власть совсем распоясалась, творят что хотят. Ещё мой отец, пока был жив, говорил, что драконы не жалеют ни чужих, ни своих. Было дело, он как-то нашёл в лесу тело. Уж кто был тот дракон, я не знаю, но рассказывал, что одежда на нём была опалённой, местами аж насквозь прогорела. А под одеждой ожоги, знаешь, такие витиеватые. Ну, явно же не в костёр прыгал — собрат приложился, не иначе. Это же каким надо быть, чтобы на своего же магию напустить, да и ещё такую страшную.
От рассказа Эланы Эль стало не по себе. Очередное доказательство того, что драконы жестокие и безжалостные существа. Видимо, они все такие, и исключений быть не может. Поговорив с хозяйкой ещё какое-то время, обсудив с ней, что эльфийка умеет, и чем может помогать по дому, Лиэль поднялась к себе в комнату. Да, теперь это её комната и её дом до тех пор, пока эльфийка не приглянется какому-нибудь парню и тот не придёт к ней свататься. Элана, как старшая, конечно, может отказать жениху, а может и согласиться. В любом случае мнения девушки спросят в последнюю очередь. Таковы правила этой деревни. И как не пыталась Лиэль себе поднять настроение и настроиться на оптимистичный лад, первую ночь на новом месте она провела без сна и в слезах. Контраст между прошлым и предстоящим был слишком велик, и сознание ни как не могло принять всё это, отторгая любую положительную мысль, связанную с этим местом. Свернувшись калачиком поверх покрывала, она обняла подушку и закрыла глаза. День был слишком тяжёлым, не думать ни о чём, всё завтра.
В дремлющем расслабленном сознании проносились картинки-воспоминания, но ни одна не задерживалась, безвольно пролетая мимо. Люди, лица, дома, голоса…
— Мне кажется, что ты не всё помнишь.
Не всё? Ну и что, не хочу ни чего помнить, совсем ни чего. Но прошлое слишком реалистичными картинками врезается в сонное сознание.
Всполохи огня взвивались над крышами с красной черепицей. Дракон в военных одеждах зло кричит и заносит над головой девушки меч. Эльфийка в страхе закрывает глаза.
Нет, я не хочу вновь это пережить. Лучше смерть. Почему он меня не убил тогда?
— Рейегон! Какого дьявола ты здесь учинил?
Чей это голос?
Огненная тварь вцепилась в кожаный наруч, прожигая его на сквозь. От такого должны остаться ожоги на всю жизнь.
-Что это у тебя? Я никогда не видела подобного?
-Не обращай внимания. «Подарок» от сослуживца.
Огненный дракон вскинул руку к небу, и огненные змеи стали выстраиваться позади него, превращаясь в огненный смерч.
— Глупая, чего сидишь? Или тебе жизнь не дорога? Убирайся отсюда!
— Тебе конец, Форк!
Лиэль вскрикнула и открыла глаза. За окном начинало светать.
Глава 25. Лиэль. Правда.
11/24/2016 10:58:30 AM Neko
Как же хочется пить. В мыслях царит беспорядок. Жажда. Эль попыталась разлепить глаза и тотчас пожалела об этом, как только ей это удалось. В комнате было слишком светло, утреннее солнце заглядывало в окно, и занавески было не в состоянии остановить его свет. Эльфийка повернулась на другой бок и столкнулась нос к носу с физиономией храпящей Сиали. Ей явно было легче — сон был спокойным, а на лице проскальзывала улыбка. Оставалась только завидовать её организму, или же опыту. У эльфийки же подобное случилось впервые, и повторять явно не хотелось. Кровать была широкой, но зеленоглазая пьянчужка заняла большую её часть, и соседке пришлось вновь отвернуться и лечь на бок — иначе они не помещались вдвоём. Привыкая к свету, Лиэль бездумно разглядывала комнату, в которой она оказалась: маленькая, уютная, возле окна — стол с кувшином, на полу валялась рубашка и куртка дракона. Она спустила руку и коснулась резного набалдашника на рукоятки одно из клинков, которые покоились в ножнах возле кровати. Как же стыдно. Наверняка это Форк принёс сюда её бессознательное, пьяное тело. Как вообще так вышло? Воспоминания с трудом вырисовывались в гудящей голове. Церемония, внезапный кавалер, танцы, а потом всё как в тумане. И только серые глаза Форка… так близко, что мурашки по коже, а потом… Эль уткнулась лицом в подушку и тихо застонала. Это же сколько надо было выпить, чтобы настолько осмелеть? Но эльфийка вновь и вновь прокручивала тот момент, ощущая необъяснимый трепет и волнение, которое дрожью пробегало по всему телу. Сердце билось так сильно. Тихий голос, его объятья, удивлённый взгляд и улыбка. Никогда раньше он не улыбался «так», не смотрел на неё «так». Но воспоминания продолжали оживать, рисуя всё больше подробностей. Слова Худика вновь болью отозвались в сердце. Нет, всё это обман обиженного. Она не намерена верить ни единому его слову, ни тогда, ни сейчас. Лиэль кивнула сама себе и, потягиваясь, поднялась с кровати. Почувствовав движение, Сиали болезненно замычала, промямлив что-то про «пить» и «водички». Но кувшин оказался пустым. Вероятно, эльфийка поспешила с выводами, и её подруга по несчастью так же мучилась от похмелья, и это она выхлебала всю воду.
— Воды нет, — развела руками эльфийка, показывая метаморфу пустой кувшин.
В ответ она получила капризное хныканье и стон. Выбора не было, надо было идти вниз и искать воду, иначе «Кысенька умрёт, и её хладный трупик будет на их совести».
На первом этаже, на кухне, разговаривали двое. Эль бесшумно спустилась по лестнице и спряталась за угол, так чтобы её не было видно. Мужчины говорили в полголоса, но она сразу узнала Фрея и Форка.
— Значит, не передумал? Жаль. А то я уж понадеялся, после вчерашнего-то.
— На что ты понадеялся? Я же тебе всё объяснил тогда. Тут без вариантов.
Эль осторожно выглянула из своего укрытия. Друзья сидели за столом и пили чай, не замечая, что они уже не одни. Дракон сидел спиной к лестнице, и в глаза девушке сразу бросились тёмные узоры, оплетавшие его тело от шеи и до поясницы. Подобное же она видела тогда на его руке. Что это может быть? Татуировка?
— Понятно. А как же девушка? Она же… — вздохнул Фрей.
— Перестань. Ну подумай сам, зачем она мне? Я — дракон, она — эльфийка. Слишком большая разница. Да и меня уже заждались там. Эль останется опять одна. Можешь считать меня скотиной, если так переживаешь за нас.
— Но раз ты так настроен, то не лучше бы было всё ей рассказать. Очистить совесть, так сказать, напоследок, — настаивал друг.
— И в кого же ты такой праведник? Нет, я всё уже решил. Совесть моя, она простит. К тому же правда сути не меняет. А суть в том, что это мои люди напали на её деревню. И зная Рейегона, чудес с новыми выжившими не будет.
От слов дракона перехватило дыхание. В груди похолодело, каждый вдох давался с трудом. Глиняный кувшин выскользнул из рук и, ударившись об пол, разлетелся на части. Мужчины обернулись, и эльфийка встретилась глазами с тем, кому так верила, и кто предал её. Невыносимо. Как он мог?
— Эль?!
Лиэль бросилась вверх по лестнице обратно в комнату. Хотелось кричать от обиды и боли, разрывающих сердце. Она заперла за собой дверь и разрыдалась. Сиали, разбуженная шумом, спрыгнула с кровати и подошла к подруге, желая понять что случилось. Девушка-кошка тыкалась носом во влажную щёку и бормотала что-то утешающее. Снаружи послышались шаги, дверь толкнули, но крючок не пустил.
-Эль. Открой. Ты не так всё поняла, — спокойным голосом произнёс Форкус. Немного подождав, он вновь толкнул дверь. — Сиали. Я знаю, что ты тоже там. Открой дверь. Мне нужно поговорить с ней.
— Пока не пойму в чём дело, не открою, — буркнула метаморф.
— Предательница, — послышалось с той стороны и дверь распахнулась от удара, вырвавшего из косяка хлипкий крючок.
— Мне не нужны твои объяснения!.. — рыдала Эль, закрыв уши руками. — Я всё слышала! Ты обманывал меня всё это время, притворялся, будто ничего не знаешь. А я, дура, поверила! — задыхаясь от слёз, кричала девушка.
— Я многого тебе не говорил, но исключительно ради тебя самой. Ведь если бы я с самого начала сказал тебе, кто я, ты бы сбежала той же ночью. И один Создатель может знать, чтобы с тобой тогда стало, — генерал попытался успокоить девушку, но эльфийка оттолкнула его и влепила пощёчину.
— Да лучше бы я сгинула там, в Романхарде! — обида сменилась ноющей болью в сердце и гневом. — Зачем ты вообще связался со мной? Из любопытства, как оно с эльфийкой? Для чего тогда нужно было всё усложнять? Эти разговоры по душам, согревание рук, этот чёртов кролик и… — продолжать эльфийка не стала, осознавая, насколько жалки и наивны её претензии. — Ты отнял у меня всё, даже надежду, а я так доверяла тебе. Не хочу тебя знать. Убирайся!
— Если тебе станет легче, думай обо мне что хочешь. Объясниться ты мне всё равно не дашь, верно? — Форкус подобрал с пола свои вещи, оружие и молча вышел из комнаты. Сиали последовала за ним следом за разъяснениями, но тут послышались чьи-то торопливые шаги.
— Не знаю, откуда они узнали, но тебя ищут солдаты, — взволнованно проговорил Фрей. — Опрашивают всех. Вам надо уходить. Я знаю одного человека — сумасшедший старик, но у него тут свои тропы, он вас выведет через лес.
— Значит, всё же ищут. Хорошо. Сиали, собирайся, выходим немедленно.
— А как же Эль? Мы оставим её здесь? — возмутилась метаморф.
— Фрей позаботится о ней. В нынешнем положении так будет лучше. С нами уже небезопасно.
Глава 21. Форкуc. Мишкурка.
11/7/2016 12:06:55 PM Neko
За несколько часов до праздника.
Убедившись, что невестушка пропала из поля зрения, Фрей облегчённо выдохнул. Закинув все вещи в его холостяцкое жилище, приятели зашагали в ближайшую харчевню отметить встречу и просто поговорить без суеты. За кружкой пива друг поведал о том, как он познакомился с Мари и как долго добивался её руки. Она была хорошей хозяйкой и замечательной стряпухой, но очень дотошной. Именно из-за этой её черты сегодня они встали не свет ни заря, чтобы успеть купить всё необходимое. Под «необходимым» подразумевалось почти всё, от посуды до занавесок. Фрей, конечно, знал, что его новому дому нужна хозяйка, но никогда не думал, что приятная суета обернётся головной болью. Друзья смеялись, обсуждали женщин. Потом шутливая мужская болтовня плавно перетекла в более серьёзные темы. Форка интересовала жизнь в его деревне, судьба матери и отца. Но друг не смог ничем порадовать его, сообщив, что Гарат погиб несколько лет назад — ушёл на охоту и не вернулся. То ли замёрз, то ли зверь какой задрал. Марте все помогают, как могут, но в последнее время и она стала сдавать — распродала почти всю живность и стала затворницей. Последний раз Фрей видел ей несколько недель назад, когда привозил Мари знакомиться с родителями. В честь такого события женщина подарила молодым несколько бутылок домашнего вина.
Печальные вести отбили всякий интерес к выпивке, отказавшись от очередной кружки, генерал задумчиво теребил металлический амулет на кожаном шнурке, что висел на шее. М-да, в такие моменты невольно начинаешь себя ненавидеть. Появилось запоздавшее чувство вины. Как просто, оказывается, забывается добро, стоит всего лишь почувствовать себя особенным, как эгоизм стирает всё, что было дорого. А ведь Марта растила его как родного, ночами сидела у кроватки, когда он болел. Но жизнь в столице и служба приучают быть выше всех этих сантиментов.
— Если хочешь, когда закончишь все свои дела, мы можем вместе съёздить туда. Я уверен, она будет рада тебя увидеть, — помолчав, предложил Фрей.
Не так то просто было объяснить другу, что так называемые «свои дела» вряд ли закончатся хорошо. Нехотя дракону пришлось рассказать о том, что произошло в его жизни в последние дни. Фрей молчал, но по его лицу было видно, что он в шоке. Не каждый день слышишь, что твой друг детства со дня на день умрёт от непонятного проклятья. Но до того, как его сердце остановится, он планирует убить одного из сильнейших драконов.
— А девушка?
— А что она? Эль и правда, всего лишь попутчица, которую нужно отвести в Эдельвейсы, — пожал плечами генерал. — Вот только боюсь, что времени у меня осталось не много. Фрей, я могу тебя попросить об одолжении? — получив кивок согласия, мужчина снял с шеи амулет и положил его на стол. — Отдай его Марте, когда поедешь в следующий раз домой. Скажи, что её непутёвый сын закончил свою жизнь так, как заслуживал того. И если тебе не сложно, проводи Лиэль до той её деревни… Мне, наверное, не стоит там показываться.
— А может, всё ещё обойдётся? — Фрей печально глядел на два металлических крылышка.
— Ты всегда был бОльшим оптимистом, чем я, — улыбнулся дракон.
— Хорошо… Я сделаю всё, о чём ты просишь.
— Прости, что испортил тебе настроение. У тебя, как ни крути, сегодня свадьба, — друг виновато похлопал приятеля по плечу. — Нам ещё не пора?
— Ох ты ж… А который сейчас час? Мне же нужно ещё переодеться, — опомнился жених. Он сунул амулет в карман и встал из-за стола. — Жизнь — сложная штука. Так или иначе, я рад, что мы с тобой увиделись.
***
Гости уже сидела за столами и нетерпеливо косились на яства и напитки. На таких праздниках было не принято пить до того, как произойдёт обряд венчания. Но некоторые всё же успели поздравить родителей невесты, осушив с ними пару кружек. Фрей едва не опоздал на собственное торжество. Отдышавшись, и пригладив растрёпанные волосы, жених собрал всех своих друзей и направился к алтарю. Церемония должна была вот-вот начаться. Форк же нашёл себе место за столом среди гостей, а вскоре, когда все затихли, в свете факелов появилась группа девушек. Они словно плыли по узкой тропинке, делая небольшие остановки через каждый шаг. Невеста в светлом пряталась среди подруг, закрывая лицо платком. Этот обычай был важной часть на любой деревенской свадьбе. Так подруги оберегали девушку от злых духов, которые могли навредить ей. Когда процессия проплывала мимо, взгляд дракона привлекла одна из подружек невесты. На протяжении всей дороги она безуспешно воевала с туфлей, которая постоянно слетала, либо застревала. Выглядело это забавно, а присмотревшись, генерал так и вовсе едва сдержал смех, узнав в неловкой особе Лиэль.
— Уфф… Чуть не опоздала, — Сиали, чуть шатаясь, плюхнулась рядом с драконом, подбирая полы платья. — Бросить меня решили, да?
Стыдно признаться, но Форкус действительно позабыл, что у него тут где-то гуляет метаморф с отвратительным характером и вечно пустым желудком.
— Как ты вообще нас нашла?
— Походила, поспрашивала. Некоторых пришлось даже рыбой задобрить. Ох уж мне эта дипломатия с местными кошками. Деревенские же, чуть что не по ним, готовы последнее выдрать, — возмущалась зеленоглазая любительница рыбы. — Вот так и нашла. А платье в соседнем дворе позаимствовала.
— Ты его украла? — дракон укоризненно покачал головой.
— Позаимствовала! Я девушка приличная. Если не заляпаю, верну к утру, — и Сиали довольно потянулась. — А ты знал, что тут принято гостей с порога угощать вином?
— Нет, не принято.
— Странно, я когда тут вас искала, один весёлый старичок, по-моему, это отец невесты, или дядя, или брат жены троюродной племянницы, предложил мне выпить за молодых. Ну, я и согласилась, раз такое событие, — метаморф икнула.
— Ты опять напилась, —поморщился дракон, уловив запах алкоголя. — И почему из всех оборотней мне достался алкоголик!
Сиали обидчиво пихнула генерала в бок и, одёрнув юбку, с благоговейным лицом уставилась на священника, который читал свою молитву словно в последний раз. Священное писание приближалось к концу, когда гости со стороны жениха услышали женский храп.
— Ты у меня травой одной будешь питаться, если сейчас же не прекратишь позорить меня, — прошипел генерал задремавшей на его плече девушке.
— Так скучно же, этот дедок глядишь вот-вот с ангелами встретится, так и не закончив венчание. А кстати, где мой ангелочек? — девушка ухватила дракона за ворот и притянула к себе, — Куда дел нашу девочку?
Мужчина расцепил мёртвую хватку хищницы и, потерев шею, указал на группу подружек. Лиэль стояла вторая слева и взволнованно кусала губы, глядя на молодых.
— Ой, какая она миленькая. Ой, и туфельки на неё надели. Эх, Форки, посмотри, в кого превратилась наша малышка, — Сиали всхлипнула и тут же утёрла лицо подолом платья.
Молодожёны поцеловались, и тамада перешёл к увеселительной части, предложив подружкам невесты и друзьям жениха выбрать себе пару. Какой глупый обряд. Как можно доверить свою судьбу духам, или кто там у них? Вот так просто, вслепую. Бред. Но Сиали с любопытством наблюдала за действием. Подобно болельщику на турнире, она теребила рукав дракона, ожидая результатов.
— Интересно, кто достанется нашей малютке. Если он мне не понравится, чёрта с два я отдам её ему.
А ведь и правда, раз Эль там, то она просто вынуждена участвовать в этом фарсе. Простынь опустилась, юноши сделали шаг вперёд навстречу своей второй половинке. Дракон недовольно скривил лицо, когда задохлик в зелёной рубашке что-то шепнул эльфийке на ухо и та засмеялась. Что и требовалось доказать — о какой судьбе тут может идти речь?
Наконец пришло время танцев, музыканты заиграли весёлую мелодию, и подвыпившие гости стали сползаться к центру поляны, присвистывая в такт и взмахивая яркими юбками. Сиали сдерживала себя, как могла, но пример большинства был так заразителен, что в конце концов она выскочила из-за стола и начала кружиться, совершенно не переживая по поводу отсутствия кавалера. У дракона же, наоборот, дам было в достатке. Охотницы за мужьями окружили его со всех сторон, уговаривая потанцевать или хотя бы выпить кружку вина на брудершафт. Женщины строили глазки, задавали глупые вопросы и всячески намекали, что негоже сидеть одному в такой вечер. Устав от женской трескотни, генерал, наконец, сдался и пригласил самую находчивую на один танец. Но после первого танца был второй и третий. Конечно, сейчас каждый преследовал лишь свою цель, обманывался, обманывал, но всех это устраивало. Деревенские кокетки надеялись заинтересовать собой знатного мужчину, дракон же просто был тем, кем хотели его видеть: милым, приветливым, дающим надежды кавалером. Однако на этот раз что-то тяготило его в этой роли. Кружась в очередном танце с новой дамой, он заметил, как где-то рядом мелькнуло голубое платье. Мелькнуло и пропало. Показалось? Но нет, знакомый силуэт вновь пронёсся рядом и вновь пропал. Словно призрак, нежный образ блондинки мелькал среди танцующих, но взгляд никак не мог поймать его, лишь намёк, мимолётное видение. Похоже, он сходит с ума. Не дождавшись, когда закончится танец, генерал оставил свою партнёршу и поспешил покинуть круг.
Стояла уже глубокая ночь, и часть гостей разошлась. Молодые сбежали ещё в самом начале танцев, лишь самые стойки из приглашённых продолжали веселиться и пить за их здоровье. Сиали, выпившая за это время с полдюжины кружек, была уже не так бодра. Ей явно было худо. Попрощавшись с одним из кавалеров, которых она успела насобирать немало, метаморф доковыляла до Форка и практически рухнула на соседнюю лавку.
— Мне плохо, — умирающим голосов прохрипела Сиали. — Мне о-очень плохо. Я же не пь-ю.
— Я вижу, — хмыкнул генерал и подал ей кувшин с водой.
— Не-е, я так, просто полежу, ага? — приняв горизонтальное положение, страдалица затихла.
— Ты там Эль не видела?
Не открывая глаз, метаморф ткнула пальцев в сторону костра, который разожгли с наступлением темноты. Около него на скамейке сидела эльфийка и загадочно улыбалась, наблюдая, как танцует пожилая пара. Неподалёку от неё маячило зеленоватое пятно — это был тот самый, кого послала ей судьба. Парень о чём-то трепался со своими друзьями, совершенно позабыв про девушку.
— Ну и долго ты будешь смотреть? — Сиали говорила уже более чётко и внятно. Она улеглась, подобно русалке на камнях и, жмурясь, наблюдала за Лиэль. — Вчера вон как за ручки держались, а сегодня словно неродные. Хотя бы потанцевали для приличия. Смотри, достанет её этот гном-зануда, и девочка останется, семью заведёт, детишек нарожает, а я вот не готова становиться тёткой. Я ещё молода. Слышал бы ты, что он ей там шепчет. Фу-у-у!
— Если она захочет остаться, то я буду только рад.
— Ой, перестань. Ты кого хочешь сейчас убедить?
Дракон не сводил глаз с эльфийки. Возможный исход, который сейчас обрисовала Сиали, становился всё более реальным, отчего невыносимо пугающим. Мысли о том, что этот кузнечик станет её мужем… да даже если не он, неважно кто, заставили генерала занервничать. Какого чёрта? Форкус резко встал.
— Да, да, давай, я не хочу нянькаться с ушастыми гномами, — сонно пробубнила Сиали и, перевернувшись, улеглась на живот, свесив ноги со скамьи. — Если встретишь своего друга, передай, что рыбные закуски закончились!
Разувшись и поставив туфли рядом с собой, Эль с наслаждением перебирала траву пальчиками ног. По её лицу можно было понять, что она уже очень устала от веселья, и сейчас бы с большим удовольствием пошла спать.
— Как ты? — Форкус присел на корточки напротив девушки и улыбнулся.
Лиэль подняла глаза и некоторое время рассеянно смотрела на мужчину, стараясь собраться с мыслями, после чего молча кивнула, давая понять, что в порядке. Но обман не удался, Форк поднялся на ноги, и потянул девушку к себе. Этот мальчишка умудрился её напоить до такого состояния, что эльфийка едва стояла на ногах. Сделав пару шагов, она охнула и уткнулась носом в грудь подхватившего её дракона. В его руках эта нежное существо казалась ребёнком, маленьким, хрупким, беззащитным.
— С тебя явно хватит на сегодня, так что предлагаю отправиться спать. Я тут договорился с Фреем, он отведёт тебя в Эдельвейсы, так что завтра ты сможешь как следует выспаться. Меня поджимает время, но другу я доверяю как себе.
— Уходишь? — выдохнула она, не поднимая головы. Тонкие пальчики сжались в кулачок, зажимая край мундира.
— Да, мне нужно…
— Я помню, — в словах эльфийки звучала обида.
— Эль. У тебя всё в порядке? — генерал нахмурился.
— Да. Конечно. Всё хорошо, я просто… — Лиэль виновато улыбнулась и посмотрела на дракона, её взгляд скользнул по его лицу от глаз к губам и обратно. Она потянула за отворот мундира, заставляя генерала наклониться, и приподнявшись на цыпочках, обняла дракона за шею. — Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.
— Что же ты делаешь, глупая? — выдохнул Форк, чувствуя лёгкое дыхание на своих губах, но эльфийка будто не услышала его. Она подалась вперёд и поцеловала дракона. Генерала бросило в жар. Никогда раньше он не позволял себе необдуманных поступков, но сейчас… Желание ощутить тепло этого хрупкого существа, вдохнуть запах её кожи… Дракон прижал к себе худенькую фигурку, и не почувствовав сопротивления, прильнул губами к её губам. Они были нежными, горячими, нетронутыми, со знакомым вкусом сладкого вина, аромат которого он помнил с детства. Вина из красных ягод, что росли в маленьком саду на заднем дворике. Это сочетание будоражило сознание. Он всё сильнее обнимал эльфийку, чувствуя каждый её вздох.
— Эй, это моя девчонка! — кто-то грубо толкнул дракона в плечо.
От досады Форк застонал и выпустил эльфийку из объятий. Вот кому-то сегодня точно не повезло, раз его не научили элементарным манерам и чувству такта.
Смельчаком оказался тот самый кузнечик. Парень был в сильном подпитии, и его качало из стороны в сторону.
— Слышь, чё сказал? — заплетающимся языком произнёс Худик.
— Девушка в состоянии сама решать, с кем ей быть, — генерал говорил спокойно, но проговаривал каждое слово, чтобы до парнишки дошло. — Иди проспись лучше.
— Раз дракон, думаешь тебе всё можно? — не унимался неудачливый ухажёр. — А ты… ты же эльфийка. Как тебе не противно? Они же убийцы. Буквально на днях сожгли эльфийскую деревню. Не слышала что ли об этом? Никто не выжил. — Худик едва успел договорить, как дракон схватил его за ворот и поднял над землёй.
— Если ты сейчас не заткнёшься, то я помогу тебе, но ты замолчишь уже навсегда, — прошипел он, и в серых глазах мелькнул алый отблеск.
— Нет, неправда. Это неправда. — Лиэль замотала головой не желая верить услышанному. — Ты говоришь это назло мне. Должен был хоть кто-то спастись. Форк, скажи, что он врёт.
Это невыносимое чувство, когда осознаёшь, что правда может разбить кому-то сердце, но отмалчиваться ты тоже больше не можешь. Чёрт тебя дери, ты же дракон, как ты мог так запутаться в собственных благих намереньях? Есть у людей такое выражение, и сейчас дорога ведёт именно в ад. Если говорить, то говорить всё, от начала и до конца. Но Эль не заслуживает всего этого, всей этой страшной правды. Ему осталось недолго мучится, а у неё вся жизнь, так пусть проживёт ей в неведенье. Это будет последняя ложь, рая и так уже не видать. Выпустив перепуганного мальчишку, Форкус притянул Эль к себе, и зарылся лицом в её русые волосы. От них пахло полевыми цветами и мёдом.
— Прости, я ничего про это не знаю. Но ты должна верить в лучшее и надеяться, что когда-нибудь вы обязательно встретитесь.
Эмоции волной нахлынули на уставшую за такой долгий день Эль, и она стала терять сознание, безвольно повиснув на руках генерала.
— Форк? Что у вас тут? — Фрей, весь растрёпанный, в наспех заправленной рубашке, подбежал к другу.
— Уже ничего. Просто устала, — дракон взял Эль на руки.
— А, ну да, бывает. Я тут забыл вам сказать, комнату вам уже приготовили. Родители Мари наверняка будут плясать до самого утра, так что мешать никто не будет. А мы… мы у меня обустраиваемся.
— Отлично. Вот только ты бы не мог прихватить вон ту… — Форк не знал как корректно обозвать пьяного метаморфа, что мирно сопела на скамейке, — ту леди.
Фрей посмотрел в сторону скамеек и улыбнулся.
— А-а, так эта девушка с вами. Такая забавная, вот только не пойму, откуда у неё такая любовь к рыбным закускам? Видел бы ты, сколько слопала! Мне не жалко, ты не подумай, просто как бы утром ей плохо не стало с них.
Глава 20. Лиэль. Мишкурка
11/7/2016 12:01:07 PM Neko
Мишкурка была обычной людской деревней, которые без счёту рассыпаны по территории Дрейна. Если драконы и эльфы предпочитали селиться в определённых местах, связанных со средоточием силы, или ближе к природе, то людям было всё равно. Но, не смотря на то, что эта деревушка располагалась ближе всех к Романхарду, люди в ней были более сплочённые, дружелюбные и не ставили деньги превыше всего. Каждый жил, как мог, и при этом помогал соседу. Дружили улицами и знали каждого в лицо. Лишь одну особенность жители этой деревни переняли у большого соседа — рынок. Он был не таким внушительным, но по деревенским меркам здесь было всё, что нужно жителю. Поэтому было принято решение потерять несколько часов, сделать крюк, пополнить запасы воды и провизии. Оставив коня сыну местного конюха, который пообещал за вознаграждение позаботиться о животном, Форк и Лиэль в компании Сиали отправились за покупками. Не смотря на полдень, народу на рынке было предостаточно. Все куда-то спешили, шумели, торговались. И если Эль всё эта суета поднимала настроение, то Сиали постоянно ворчала и не желала спускаться на землю, удобно устроившись на руках эльфийки. Она сразу была против изменения маршрута, и до последнего отговаривала идти в деревню — деревенские кошки очень не любят чужаков. Но Форкус проигнорировал её недовольства, напомнив, кто главный обжора, и по чьей вине у них так быстро закончилась еда. На что «несправедливо обвинённая» надула мохнатые щёки и объявила синеухому жадине бойкот — она будет молчать до тех пор, пока тот не попросит прощения и не задобрит ранимое кошачье сердечко. Но обещанная тишина длилась не долго, завидев лавку с рыбой, кошка оживилась и, выпросив одну монетку «на нужды», исчезла среди ног покупателей.
Лиэль торопливо семенила за драконом, но то и дело теряла его из виду, отвлекаясь на интересные товары на прилавках. Свистульки, пряники, хрюкающие в загоне поросята — всё это вызывало у девушки детский восторг, погружая в тёплые воспоминания прошлого, когда вместе с родителями она гуляла на ярмарке. Воспоминания с оттенком печали, но всё же добрые.
— «Эль!» — очередной окрик вернул мечтательницу на землю. В отличие от неё Форк не был настроен на увеселительную прогулку, и ходил по рынку целенаправленно, от прилавка к прилавку, закупая необходимое.
Толпа шумела и копошилась, словно пчелиный рой, не давая возможности пробраться сквозь неё. Новый, привезённый из соседней деревни товар заинтересовал добрую половину деревенских и теперь все рвались приобрести себе что-нибудь из предложенного, а если не купить, то поглазеть на диковинку. Поток покупателей практически вынес эльфийку к прилавку, на котором, стояло несколько блестящих клеток.
— Кролы, кролы! Живые кролы! — кричал смуглый усач, зазывая прохожих. — Дэвушка, не желаете крола? Смотри какой пушистый.
— Но мне негде его держать, — улыбнулась эльфийка, разглядывая лениво жующих капустные листья пушистиков.
— Зачем держать? Домой бери! Питомэц будет. А надоест — шапку сшей. Хороший мех. Вот этого бэри — лучший мой крол. От сердца отрываю, — продавец вынул зверька из клетки и сунул эльфийке.
Оказавшись на руках, крольчонок затих и сжалось в комочек. Эль с умилением запустила пальцы в мягкий белый мех зверька.
— Пять монет серебром.
— Ой… — внезапно опомнилась «покупательница», — у меня нет денег. Извините, — она протянула животное мужчине.
— Нээ, раз взяла, значит купила. Товар возврату не подлежит. А вдруг он сдохнет после твоих рук? — торговец оттолкнул руку с кроликом, и малыш чуть было не упал вниз, но Эль вовремя его перехватила. — Нет, вы на неё посмотрите! Взяла лучшего крола, а платить не хочет. А я ночей не спал, кормил, поил, выращивал, а она решила весь выводок извести!
Визг усача привлёк внимание даже тех, кто был не заинтересован в покупке. Ведь рынок — это ещё и бесценная возможность посплетничать, поглазеть, а может и поучаствовать в мелких потасовках. Люди качали головой, тыкали пальцем и осуждающе хмурились. Получив благодарную публику, продавец ушастиков решил добавить драмы и вскинул руки к небу.
— Как я буду жить, без своих кролов? Жэна на порог не пустит. Дети останутся сиротами…
— Да заткнись уже, — прервал его стенания недовольный мужской голос, и в усача полетел золотой кругляш. Попробовав на зуб монету, торговец тут же замолчал, расплываясь в добродушной улыбке. Поняв, что продолжения спектакля не будет, люди разочарованно стали расходиться. Форкус выдернул эльфийку вместе с «покупкой» из толпы и оттащил в сторону.
— Как ребёнок, в самом деле. Тебя и на минуту нельзя оставить одну, да? И что нам с этим зайцем теперь делать? Сиали скормить?
Поджав губы, Лиэль виновато теребила кончик кроличьего уха, прижимая зверька к груди. Конечно же, дракон шутил по поводу Сиали, но было ужасно стыдно, что из-за её эльфийской доверчивости генерал отдал, быть может, последние деньги. Промямлив что-то в своё оправдание, эльфийка предложила перепродать кролика, или быть может обменять на что-нибудь более полезное, на что Форк только снисходительно покачал головой.
— Ладно, пошли. Надо ещё кое-что купить. А потом попытаемся разыскать нашу дармоедку, а то чувствую, со своим аппетитом она вгонит меня в неоплатные долги в рыбной лавке.
Но не успели они дойти то очередного прилавка, как Форка кто-то окликнул по имени. Широко улыбаясь, светловолосый мужчина лет двадцати пяти быстро пробирался к молодым людям, одновременно балансируя несколькими свёртками.
— Фрей? — Форкус шагнул к мужчине на встречу и по-братски обнял его.
— Я сначала глазам своим не поверил, ты и в Мишкурке! Сколько лет-то прошло? — Фрей перехватил свёртки, что нёс подмышкой и похлопал дракона по плечу.
— Да почти десять. А ты здесь какими судьбами?
— Да вот уж пару лет, как перебрался сюда. Окончил учёбу и решил пойти счастья искать. Ты-то здесь как оказался?
— Да вот, в провожатые записался, — усмехнулся генерал и кивнул в сторону эльфийки. — Знакомься, это Лиэль.
Эль приветливо кивнула и сделала книксен, как учили её дома. Фрей попытался ответно поклониться, но лишь неловко пошатнулся, стараясь удержать выскальзывающую ношу.
— Так Вы нашли своё счастье? — снедаемая любопытством поинтересовалась эльфийка.
— Нашёл, — улыбнулся тот, и в этот момент к ним подбежала очаровательная толстушка с корзинкой, полной полевых цветов. — Позвольте познакомить, моя невеста — Мари. Солнышко, позволь тебе представить — это мой друг Форк. Я тебе как-то рассказывал о нём. Представляешь, я тут покупал тебе…, а потом повернулся… Он со своей спутницей тут проездом оказывается.
— Ну, надо же, вот так совпадение! А вы надолго к нам? — приветливо прощебетала Мари.
— Нет. Нам нужно в Эдельвейсы, — качнул головой дракон. — Вообще-то мы уже собираемся уезжать.
— Ууу, до Эдельвейсов полдня пути. К ночи никак не доберётесь. А в лесах нынче неспокойно, —покачал головой Фрей. — Советую переночевать в деревне. У нас тут часто останавливаются проездом, почти в любом доме могут предложить ночлег.
— Ну что ты такое говоришь! — возмутилась невеста. Она нахмурила брови и тихонько наступила на ему на ногу. — Они оказались в Мишкурке не когда-то, а именно сегодня. Это же само провиденье. — Но, к сожалению, намёк не сработал. — У нас же сегодня свадьба. И я была бы очень рада, если бы они пришли на наш праздник. Всё будет происходить в доме моих родителей, и я уверена, что они не откажутся приютить на ночь твоего друга с его спутницей. С упрямством и настойчивостью Мари мало кто мог бороться, поэтому Форкусу ничего не оставалось, как согласиться. До торжества оставалось несколько часов, и молодые люди решили разделиться. Форк и Фрей продолжили закупки, а девушки поспешили домой, чтобы успеть привести себя в порядок. Лиэль было неловко сообщать новой подруге о том, что подходящего наряда для торжества у неё нет, но Мари была куда сообразительнее своего жениха и сама поняла, что гостье нужно будет во что-то переодеться. Крольчонок, что всё это время сладко посапывал на руках, был тут же презентован молодой невесте, в качестве свадебного подарка. Кто же мог подумать, что именно о таком зверьке Мари мечтала уже несколько дней. Чуть не задушив эльфийку в объятьях, темноволосая пышка посадила крольчонка в корзину с цветами, и девушки не спеша зашагали по узким улочкам прочь с рынка. По пути будущая мисс Фрей рассказала, как обычно проходят церемонии и какую роль в ней играют молодые незамужние подружки. Оказалось, что все приглашённые на свадьбу девушки автоматически становятся подружками невесты и должны пронять участие в особенном таинстве. Эльфийка с трудом понимала, о чём речь, но Мари так упрашивала, что той ни чего не оставалось, как согласиться.
Дом, в котором жила невеста, расположился на окраине деревни рядом с лесом. Невысокая двухэтажная постройка напоминал домики Ивовой. Такая же крыша с красной черепицей, небольшие окна, уютная простая обстановка — всё самое необходимое: очаг, стол, пара стульев. Две комнатки с кроватями. За домом — поляна. Там уже полным ходом шла подготовка к празднеству. Несколько женщин украшали лентами и цветами алтарь и арку над ним. Мужчины расставляли столы и скамейки, устанавливали факелы, закладывали дрова для ночного костра.
Пока эльфийка умывалась и приводила себя в порядок, молодая хозяйка перебирала свои старые платья. Её отец был не богатым человеком, но приданое, единственной девочке в семье, готовил тщательно, и недостатка в нарядах у дочери не было.
— А откуда Фрей и Форк знают друг друга? — вооружившись щёткой для волос, Эль уселась перед зеркалом.
— Если я не ошибаюсь, они выросли вместе. Фрей мне как-то рассказывал, что у них в деревне жил мальчик, но в отличие от остальных он был драконом. Один из охотников подобрал мальчонку в лесу. В то время как раз было неспокойно, начался конфликт между драконами. Ну, жена охотника и спрятала ребёнка. А потом его какая-то знатная дама забрала — увезла в го-род. — пыхтя, Мари вытащила из сундука что-то голубое с тёмно-синим и одобрительно кивнув, отложила в сторону.
Вот почему он так неохотно рассказывал про свою жизнь. Теперь понятно, что он имел в виду, когда говорил о нескольких семьях. Доброта к девчушке в таверне, терпение в отношении метаморфа, помощь рабыне — всё это могла привить ребёнку только простая деревенская женщина. Форк явно отличался от своих собратьев. Эльфийка задумчиво разглядывала своё отражение.
— Мари, а я красивая?
***
Близился час торжества. Лиэль торопливо шнуровала платье, которое ей дала Мари. Оно было простым, но очень удобным. Голубой цвет освежал бледное лицо эльфийки, а шнуровка по бокам изящно подчёркивала талию. Для пущего очарования подруга вплела ей в волосы несколько синих цветочков. Сама невеста, как и подобает, надела светлое платье, с широкими рукавами, золотой оторочкой и небольшим шлейфом. Наверняка родители не один месяц откладывали, на покупку этого великолепия. Голову девушки, согласно традиции, должен был украшать венок из полевых цветов — над ним-то сейчас и корпела мать Марии. Грет была в ужасе, когда увидела, что свадебный подарок в виде ушастого грызуна съел добрую часть букета, но бежать за новыми цветами не было времени. Поэтому женщина посадила толстого и разомлевшего от сытости кролика в пустую кадку, чтобы не мешался, и принялась за работу. Венок получился не таким пышным, как хотелось, но красивым.
— Ой, мамочки. Я так нервничаю, — запаниковала невеста, когда мать надела своё цветочное творение дочери на голову. — Так, глубоко дышим. Вдох — выдох. Ой, разревусь сейчас. Мааа-маа.
— Не вздумай, — погрозила пальцем Грет и шмыгнула носом. — Это моя привилегия. Вот бери пример с Эль — спокойная, улыбается.
— Угу, —высморкалась невеста. — Вот замуж позовут, я посмотрю на неё.
Девушки спустились вниз, где их уже ждали подружки невесты. Эль вкратце посвятили в обряд передачи невесты и показали, что делать. Окружив подругу со всех сторон, свита вышла из дома. Они шли не спеша, придавая каждому шагу особую значимость. Шаг — замерли, шаг — замерли. Лишь Лиэль не могла прочувствовать всей святости процессии, потому что туфли, что Мари дала ей, то и дело слетали с маленькой ножки, и зарывались каблуком в землю. Один раз эльфийка даже споткнулась, пытаясь удержать туфельку на ноге, чем чуть не сорвала церемонию, но всё же удержалась. Наконец, пытка закончилась — девушки остановились. Та, что бы старше всех, вышла вперёд и, поклонившись, обратилась к жениху.
— Нас было семеро, теперь лишь шесть. Сестрица наша сердцем впредь с тобой. Ты береги её, и словно солнца свет согреет та, что послана судьбой.
Круг разомкнулся, и Мари подошла к мужчине. Лицо девушки было влажным от слёз, но счастливым. Подружки вновь поклонились, теперь все вместе и отступили, выстроившись по правую руку от невесты. Старичок в странного вида рясе учтиво откашлялся и начал читать молитву. Его мало кто понимал, ведь молитва была на древнем языке, но это не мешало почувствовать всю глубину священных писаний. Когда он умолк, последовал обмен клятвами.
— Прекрасная Мари. Я беру тебя в законные супруги. Клянусь любить и почитать. Оберегать от горестей и ненастий. Будь моим проводником в часы сомнения, будь светом во тьме ночной, — с этими словами мужчина взял девушку за руку и надел маленькое блестящее колечко.
— Фрей. Клянусь любить тебя, до конца жизни своей. Быть верной женой тебе и любящей матерью нашим детям. Советником и другом, — дрожащими от волнения пальцами девушка надела кольцо на палец мужчине.
Священник подал жениху церемониальный кубок с вином. Вино символизировало напиток любви, отпив которое, влюблённые подтверждали свои намерения. А поцелуй, подобно печати, скреплял всё, произнесенное ранее.
Когда Фрей и Мари поцеловали друг друга, Эль закусила губу, стараясь не расплакаться от умиления. Официальная часть была окончена — молодых проводили к их столу. Тамада вышел в центр и громким зычным голосом произнёс.
— Начнём же веселиться! Но прежде… нимфы — те, что отдали подругу, пора и вам найти свою судьбу! — как по команде, словно из ниоткуда, две женщины вынесли большую простыню и расправили её, разделяя поляну на две части. — Прошу, прекрасные создания, вы будьте справа, а вы, друзья со стороны жениха, будьте слева. Порой мы слепы, не замечая стук сердец, что бьются рядом, так пусть же духи, созванные нами, быть может в шутку, аль в серьёз, судьбу укажут вам.
Молодые люди выстроились в указанном месте. Девушки робко встали напротив. Эль не понимала, что должно случиться, но последовала примеру остальных. Гости захихикали, наблюдая за происходящим. На счёт «три» простыня опустилась, и девушки увидели, перед собой ровный строй мужчин. Не все были довольны результатом, но этот обряд был больше шуточным, нежели всерьёз предполагал дальнейшие отношения. Но всё же по правилам праздника, так или иначе, девушка должна была весь вечер провести в компании юноши, стоявшего напротив. Считалось, что на протяжении вечера, после церемонии, в воздухе витает дух любви, и нужно немного подождать, когда он заметит пару и решит, суждено ли и им быть вместе. Перед эльфийкой стоял темноволосый худощавый юноша невысокого роста в зелёной рубашке со странным именем Худик: так называли его друзья, когда поздравляли с «выигрышем».
Зазвучала музыка. Гости зашумели, стали поздравлять молодых. Самые голодные тут же навалились на еду и выпивку. Парочки разбрелись по своим местам, в том числе и Лиэль со своим нежданным кавалером. Он был явно очень горд, что ему досталась такая подружка на вечер — юноша довольно улыбался и шептал что-то невнятное ей на ухо. Лиэль улыбкой отвечала на его комплементы, смеялась над его шутками, но взглядом, среди гостей, искала другого. Дракон сидел за столом неподалёку, в окружении нескольких женщин. Деревенские разведёнки, ещё не потерявшие надежду на удачный брак, оживлённо кокетничали, желая привлечь внимание городского гостя.
— Ты его знаешь? — поинтересовался юноша, подавая эльфийке кружку с вином.
— Да. Немного.
— Дурёхи. Думают, что смогут очаровать его. А он, наверняка уже обзавёлся какой-нибудь аристократкой. А тут так — развлечение.
— Почему ты так думаешь? — возмутилась Эль, чувствуя, как в глубине закопошилась досада.
— Какие вы, женщины, наивные. Ну, зачем военному жена из глуши, если в городе полно красивых и знатных? Здесь можно только любовницу завести, не больше, чтобы в походах сопровождала, — хмыкнул юноша. — Вон, уже танцевать с одной из них пошёл.
Лиэль отвернулась и сделала большой глоток. Крепкий напиток теплой волной разлился по телу. Худик растянул губы в улыбке и предложил своей даме сделать ещё глоток, а потом ещё и ещё. После пары кружек на голодный желудок все мучительные мысли смолкли — эльфийке хотелось веселиться и танцевать. И ей уже было не важно, кто её обнимал и что шептал на ухо.
Глава 18. Сиали. Не такая, как все.
10/31/2016 7:05:17 AM Neko
Сиали лежала в седле, словно в кресле, откинувшись назад, и смотрела на проплывающие над ней макушки деревьев. Дракон вёл лошадь под уздцы, эльфийка шла за ним следом. Покачиваясь в такт движениям коня, метаморф покачивала спущенной лапкой и периодически зевала.
— Я устала-а. Когда уже будет привал?
Дракон бросил на кошку недовольный взгляд, но промолчал. Мохнатое создание перевернулось на другой бог, а спустя несколько минут вопрос повторился.
— Молчи лучше. Если бы не твои советы относительно короткой дороги, мы бы уже подходили к деревне, — недовольно буркнул Форк.
— Я сказала, что там будет мост, и он там был! — вновь завелась Сиали
— Да, но ты не уточнила, что он уже лет десять как разрушен! — повысил голос дракон. — Потеряли кучу времени, вымотали коня. Теперь вынуждены идти по этому бесконечному лесу, в надежде, что к вечеру выйдем к дороге.
— Почему всегда виноваты кошки? Мышь прогрызла мешок — кошка виновата, молоко разлилось — опять кошка виновата, тапки мокрые — и опять-таки кто виноват? Конечно же, кошка!
— Не шуми, — шикнул Форкус. — А то будешь высказывать свои претензии уже не мне, а медведю или кабану.
Поняв, что её речь ни кого не тронула, Сиали надулась и продолжила созерцать небо и деревья.
Лес жил своей незаметной жизнью. Деревья тихо скрипели от порывов ветра, ласково качающего их ветви, в траве шуршали полёвки, стрекотали кузнечики, где-то раздавался стук дятла и пение зяблика. Всё это нагоняла на метаморфа тоску и сон, поэтому закрыв глаза, она попыталась уснуть. Но в какой-то момент сквозь дрёму до кошки донёсся чей-то писк. Далёкий, практически не уловимый, но писк живого существа, которому страшно. Сиали встрепенулась и активно завертела ушами, стараясь найти верное направление. Писк то появлялся, то вновь пропадал. Наконец источник был обнаружен, и животное сорвалось с места, скрываясь в траве.
— Ты куда? — только и успела крикнуть ей Лиэль.
Сиали неслась по лесу, перепрыгивая через коряги и камни. Быть маленькой кошкой было несколько неудобно, всё, что раньше для неё было простой ямкой, сейчас напоминал овраг. Писк звучал всё отчётливее и громче. Наконец она выбежала к большой поваленной сосне, что уже несколько лет благополучно гнила в зарослях шиповника. Несколько котят лесной кошки залезли под её корневище и жалобно кричали, вздыбив шёрстку. Рядом с ними лежала их мать, кошка была жива, но изранена. В нескольких метрах от малышей, зло пыхтя, топтался молодой самец дикого кабана, готовясь к очередному нападению. Он попробовал крови и уже не мог остановиться, его глаза горели, и всё естество требовало утолить голод.
— Ах ты, ветчина недожаренная, маленьких вздумал обижать. А вот как тебе месть маленького? — зло зашипела Сиали и через мгновение она уже стояла в облике человека. Схватив палку потяжелее, она со всей силы огрела кабана по спине. Животное взвизгнуло и отскочило в сторону, будто его окатили кипятком. Метаморф попыталась достать котят, но глупые малявки только глубже забились под дерево.
— Вылезайте. Глупые, надо на дерево в таких случаях залезать, а не норы рыть. А маму вашу сейчас полечим, и всё будет в порядке, — она сорвала несколько трав и засунула их в рот. Получившуюся пережёванную кашицу, она размяла и наложила на раны. Кошка-мать заурчала и попыталась встать, но Сиали удержала её.
— Даже не думай. Лежи.
За спиной послышалось хриплое хрюканье. Кабан оказался слишком здоровым, чтобы сдаться после подобного удара. Он лишь на время замешкался, но быстро пришёл в себя и сейчас был готов разорвать обидчика. Победоносно завизжав, зверь кинулся в бой, Сиали только успела, что накрыть собой котят, как острые клыки вонзились ей в тело. Женский крик разбил лесную тишину. Морщась от боли, девушка швырнула в глаза кабану землёй, и что есть сил пнула лесную свинью в бок, стараясь оттолкнуть от себя как можно дальше. Ослеплённое животное взвизгнуло и попятилось назад, мотая головой. Сердце метаморфа билось как сумасшедшее, страх и паника заглушали рассудок. Ей не стоило так бездумно бросаться на самое свирепое животное леса, не в этом облике. Человеческое тело хрупкое, а она ещё не выбрала себе восьмую жизнь. И если она сейчас погибнет, то не сможет возродиться. Как глупо, как легкомысленно.
— Какая же ты дура. Дура, дура, — шептала себе Сиали, глядя как та самая ветчина готовится нанести решающий удар. Метаморф не сможет обернуться кошкой, даже увернуться не сможет, не говоря уже о каких-то защитных действиях. Кровь из раны просачивалась сквозь пальцы, её пульсации глухим шумом раздавались в ушах, становилось тяжело дышать, перед глазами всё расплывалось. Метаморф развернулась к сопящему зверю лицом, закрывая собой маленькое семейство. — Ну, давай, отбивная, чего пыхтишь? Встретимся на том свете, всё тебе припомню.
Из грязного пяточка вырвался довольный храп, и зверюга бросилась на жертву. Сиали зажмурилась, но удара не последовало. Кабан истошно завизжал и рухнул на землю в нескольких шагах он девушки.
— Она здесь! — Форк выдернул из мёртвой туши клинок и сел рядом с неудачливой спасительницей.
— Не поверишь, но я тебе так рада, — простонала метаморф, болезненно улыбаясь.
Дракон хотел было осмотреть рану, но Сиали отмахнулась, отрицательно покачав головой. Земля под её телом пропиталась кровью, а лицо стало мертвенно бледным — время было упущено.
— Какого чёрта? — больше с отчаянием, чем с гневом прошипел генерал. — Ты чем думала?
— Опять кошка виновата, — даже на пороге смерти Сиали оставалась собой.
Следом за Форком к месту боя выбежала эльфийка. При первом же взгляде на окровавленную кабанью тушу ей стало дурно. Подавляя неприятные позывы, она торопливо отвернулась и, глядя в сторону, поспешила к дракону. Отняв обессиленную руку метаморфа от раны, Эль всхлипнула и сжала губы, стараясь не заплакать.
— Мы ни чего не сможем сделать, — тихо ответил мужчина, опережая вопрос.
— Но мы же не можем… — прошептала эльфийка — Ты оставишь её умирать?
— До ближайшего населённого пункта день пути, она потеряла слишком много крови, мы просто не успеем её довезти до лекаря.
Наступила тишина. В этом гнетущем молчании каждая секунда вырывала кусок чего-то живого и тёплого из души молодой эльфийки. В отличие от генерала, она не могла и не желала привыкать к тому, что каждый день кто-то где-то умирает. В бою ли, или по собственной глупости, или от старости, но жизнь всегда будет связана со смертью — это основной закон природы. Вопрос о своевременности не стоит, просто такова судьба. Но с другой стороны, никто не отменят право каждого — бороться до последнего. Метаморф хоть и была в облике человека, её сущность куда сильнее человеческой. Прерывистые вдохи вырывались из её груди, а на посиневших губах ещё играла слабая улыбка.
— Иди, погуляй. Ещё не хватало, чтобы мою кончину эльфы оплакивали, — прохрипела Сиали, но Эль отрицательно замотала головой. Шмыгая носом, она стёрла слёзы и торопливо стала усаживаться рядом с метаморфом. Приняв удобное положение, девушка неуверенно посмотрела на свои руки, словно пытаясь что-то понять для себя. Тонкие, перепачканные кровью пальцы, дрожали как от холода, не желая слушаться хозяйку. Не понимая, что она собирается делать, Форк окликнул её, но эльфийка недовольно замотала головой, давая понять, чтобы ей не мешали. Едва уняв дрожь, она тут же накрыла рану руками и слегка надавила. Сиали застонала от боли.
-Что ты делаешь? — недоумевая, спросил дракон, но ответа не последовало. Вместо этого он услышал знакомый хруст, чем-то напоминающий ломающийся лёд, а воздух наполнился морозной прохладой. Генерал, не веря своим глазам, наблюдал, как вокруг его светловолосой попутчицы образуется иней, покрывая ледяными кристаллами траву и подол платья. Но это оказалось лишь началом, через несколько мгновений под пальцами эльфийки, подобно снегу на солнце, засверкали крохотные искорки. Малютки расползались по окровавленному боку Сиали, сцепляясь между собой, и закрывая рану серебристой сеткой. Когда всё пространство было охвачено, искорки стали сжиматься и исчезать, тем самым стягивая разорванную кожу и восстанавливая ткани. Прошло не больше минуты, а от страшной раны не осталось и следа, лишь тонкий мерцающий шрам да запёкшаяся кровь напоминали о случившемся. Метаморф закрыла глаза, тяжело вздохнула и затихла.
— Что это было? Во что ты её превратила? — Форк схватил Эль за руку и оттащил от метаморфа. —Эльфы не могут владеть некромантской магией! Кто ты, чёрт тебя возьми?
Перепуганная эльфийка вырвалась из его рук и попятилась назад, пока не прижалась спиной к шершавой коре дерева.
— Ни в кого я её не превратила, всего лишь залечила раны, — залепетала она глядя в искажённое гневом лицо генерала.
— Не лги мне! Кто ты такая?!
— Я эльф, клянусь, я правда эльф. Моя мать была эльфийкой, я не лгу.
— Твой отец некромант?
— Я… я мало о нём знаю. Я никогда его не видела, — запинаясь отвечала эльфийка, вздрагивая каждый раз, когда дракон делал шаг в её направлении.
— Кто ещё в курсе о твоей этой… способности?
— Никто. Знала только мама и Ди, — тихо шмыгнула носом Эль.
— Ди? Кто это? Такое же бесовское отродье?
— Да нет же. Не называй его так! — не выдержала девушка. — Он был просто эльфом. Обычным эльфом, как те, что жили в Ивовой.
— Откуда у тебя северная магия? — Форк подошёл к ней вплотную, отрезая все пути на побег.
— Нет, хорошо, что я тебя не съела тогда, а то заразилась бы твоим занудством, — с присущим только ей сарказмом произнесла Сиали, открывая глаза. Кряхтя, она приподнялась и рассеянным взглядом уставилась на молодых людей. — Детки не ссорьтесь, принесите лучше еды — киса хочет кушать.
Форк оглянулся и удивлённо уставился на метаморфа.
— Это действительно ты?
— Нет, я злой демон, который вселился в это потрясающее, идеально сложенное, молодое и сексуальное тело, — пролежав в беспамятстве, метаморф явно поднабралась сил для новой порции ехидства и сарказма. — Что за вопросы? Если не веришь, я тебе второй палец прокушу в доказательство.
Генерал хмыкнул, нет, такой скверный характер нельзя подделать, зеленоглазая бесстыдница в своей ипостаси.
— Что чувствуешь?
— Хм… тоску по упитанным мышам, сырость, да и прохладно тут как-то, так и простыть не долго. — выдала Сиали, разглядывая шрам. — А талисманчик-то работает, ничего так подлатала. Симпатично.
Форкус покосился на эльфийку и отступил назад. Нет, в том, что эта девчонка пользовалась некромантской магией, не было сомнений, но откуда она у неё, и почему метаморф не стала тем чудовищем, что он видел тогда в горах? Вопросы порождали новые вопросы, но ответов на них не было. Поняв, что опасность ей больше пока не угрожает, эльфийка обессилено сползла на землю и закрыла лицо руками.
— А я и не знала, что эльфы могут такое, — разминая онемевший бок, продолжала восхищаться Сиали. — Удобная штучка.
— Они и не умеют, — в один голос произнесли Эль и Форкус, каждый размышляя над тем, что делать дальше.
— Ммм, ну ладно, можете больше не убиваться по моей потерянной душе, я жива, я с вами. Теперь можете озадачиться ужином. Вы же слышали, что киса хочет кушать?
Полное восстановление Сиали заняло несколько часов, и всё это время она требовала повышенного внимания, еды и отдыха. От чего все планы, связанные с ночлегом в нормальных условиях, рассыпались в пух и прах. Солнце уже клонилось к горизонту, и молодым людям ничего не оставалось, как найти более-менее подходящее место для ночлега в лесу. На удачу, неподалёку пробегала речушка, на берегу и было решено устроить привал. Рыбы в ней не водилось, но вода была чистой, так что жажда им не грозила. Сумка с провизией больше напоминала фруктово-овощную корзину, и совершенно не устраивала голодного, жаждущего дичи метаморфа. Поняв, что на охоту никто не собирается, мясоедка решила вспомнить былое и отправилась шерстить местность на предмет грызунов. Как позже выяснилось, здешние леса просто кишели пернатой и мохнатой живностью. А самым приятным во всём этом изобилии дичи было то, что непуганое зверьё само шло в лапы. Ненасытное пузо на лапках выбралось из леса только к закату. Молодые люди к этому времени уже развели огонь и сейчас доедали запечённую на углях картошку. Перед уходом на охоту Сиали, на радостях, пожаловала Эль «своё» платье, что было украдено из таверны, и сейчас довольно рассматривала плоды своей щедрости. Что не говори, а ушастым зазнобам всё к лицу, хоть и на два размера больше. Лиэль, конечно, была благодарна такому «барскому подарку», но то и дело подтягивала слишком глубокий вырез, так и норовивший оголить её юные прелести?
— Не стоит стыдиться того, чем тебя наградила природа, — икая от обжорства, произнесла кошка, плюхнувшись в ноги спасительницы. — У тебя, наверное, от ухажёров отбоя не было.
— Да нет, — пожала плечами Эль. — Мама была против моего общения с парнями. Да и мало кто рвался нарушить этот запрет, все считали меня странной. Я дружила только с Ди. Он был мне братом. Но не кровным, — заметив вопрос на кошачьей мордочке, поспешила объяснить девушка. — Мама вышла замуж за его отца. С детства, мы были с ним не разлей вода. А в тот вечер он признался мне. Даже хотел просить моей руки, — склонившись к кошачьему уху, тихо прошептала Эль.
— Мяяя! — Сиали встрепенулась. — И какой бы ответ ты ему дала?
— В моём возрасте уже неприлично ходить в девках, а желающих так и не было… Это был мой единственный шанс выйти замуж. — Эль грустно улыбнулась и выпрямилась. — Хотя какая сейчас разница.
Дракон лежал на земле, закинув руки за голову, и смотрел на небо. Пищи для размышлений он получил достаточно, но не со всеми выводами можно было так легко согласиться и принять их. Если эта девочка действительно полукровка, и в её теле живёт магия севера, то некроманты не такие, какими их представляли все эти годы. Да и не некроманты они вовсе. Их ничего не связывает со смертью. А это значит, что военные чины настроены на жестокое истребление просто народа целителей. Вирран лгал ему, как и многим другим. Он хотел уничтожить северных во что бы то ни стало, но зачем? Что сделал ему этот народ? Погрузившись в размышления, генерал не заметил, как к нему подошла эльфийка и присела рядом.
— Форкус, — она окликнула генерала и дождалась, пока тот обратит на неё внимания. Дракон смотрел на неё снизу вверх и думал о том, что каждый раз находит в этой девушке что-то новое. Вот сейчас, он открыл для себя, что когда эльфийка щурится, глядя на огонь, кончики её ушей начинают едва заметно подрагивать. — Я хотела тебя спросить…
— О чём? — глупо улыбаясь своему открытию, подал голос дракон.
— Если бы Сиали не очнулась тогда, ты бы убил меня?
— Нет. Я бы убил вас обеих, если бы очнувшись, она повела себя иначе, — спокойно ответил мужчина. Он сел на траву, и понимая, что такого ответа недостаточно, продолжил. — Ты знаешь что-нибудь о некромантах? Сколько я себя помню, этот северный народ был угрозой для Дрейна. Их магия запрещена, а все, кто с ними связывался, подлежат аресту. Последние несколько лет я обучался распознавать и убивать некромантов, кем бы они ни были.
— Ты думаешь, я некромантка? — обречённо выдохнула Эль.
— Я не думаю — я знаю. Твоя магия родом с Севера.
— Знаешь… Мама редко рассказывала об отце. И лишь раз упомянула про Север. Я тогда ещё была ребёнком. Нашла случайно в её вещах брошь из меха. Ох, и досталось мне тогда. Она сказала, что это подарок моего отца, и что он сделан из меха зверя, живущего в снегах. А снег у нас только на Севере, да? — с детской наивностью и надеждой решила уточнить эльфийка.
— Да. По крайней мере я видел только там, — не сдержал улыбки генерал.
— А что плохого в этом северном народе? Почему на них напали драконы?
— Это они напали на драконов. Драконы защищали свою территорию, — слова Форка звучали неуверенно, да он и сам сейчас не до конца верил в то, что долгое время считал истиной. Ведь если некроманская магия не такая, какой её обрисовывали долгие годы, то почему и причины истребления не могут быть ложью?
— Значит, ты убьёшь меня, — подытожила девушка.
— Вот тут я сам как-нибудь разберусь, — хмыкнул генерал. — Расскажи лучше о своей магии. Принято считать, что северные воскрешают мертвецов и делают их своими рабами.
Услышав, что лекарскую магию сравнивают с дьявольщиной высшего уровня, Эль уткнулась в колени лицом и тихо захрюкала. Быть может, это истерика уставшей женщины? Или на фоне стресса после случившегося? Но нет, девушка просто смеялась.
— Какая чушь. Ни о каком воскрешении и речи быть не может. Это невозможно. Если я действительно из северных, то с уверенностью могу сказать, что всё это неправда. Мой дар, мама его так называла, основан на исцелении. Заживлении ран, лечении некоторых внутренних заболеваний и переломов. Одним словом, пока в теле ещё есть жизнь, мы можем попытаться спасти его.
— Попытаться?
Эльфийка на минуту задумалась, подбирая правильные слова, чтобы объяснить распределение сил. Наконец она взяла палочку и стала чертить на земле странные фигурки, напоминающие двух человечков с кувшинами. В одном кувшине она символично нарисовала воду доверху, другой же оставила полупустым.
— Человечки — это, допустим, я и Сиали, а кувшины — наши жизненные силы. Когда она пострадала, ей кувшин стал быстро пустеть. Если бы он высох полностью, то она бы умерла. Я поделилась своей силой, тем самым не дала ей кувшину опустеть. — Эль стёрла часть нарисованной жидкости у своего кувшина и дорисовала недостающую второму сосуду. — Понимаешь?
Мужчина озадаченно смотрел на рисунки как у трёхлетнего ребёнка и пытался сообразить, что ему пытаются этим сказать.
— А остальную воду где взять? — наконец решил уточнить он.
— Воду? Ааа, силы-то? Путём отдыха, — эльфийка стала активно штриховать пространство над головами человечков. — В нашем случае отдых — это дождь. Когда есть хотя бы половина кувшина, отдых — он же дождь, успеет наполнить его доверху, и я вновь буду способна исцелять. Будь Сиали человеком, она бы умерла и я не успела бы ей помочь, но она оборотень, такие существа сильнее, мне пришлось делиться с ней не таким большим объёмом. В разных случаях по-разному. Если ссадины, царапины, то там и пары капель хватает. Но бывают и такие случаи, когда сам целитель должен выбирать, кому жить… — прервав пояснение, Лиэль окинула взглядом озадаченную парочку, изучающую земляные иероглифы. Сиали тоже стало интересно и она устроилась у Форка на коленях. — Если у пострадавшего кувшин почти пуст, теоретически его можно спасти, но тогда придётся отдать почти все силы. И тогда есть вероятность, что целитель не сможет восстановиться и погибнет.
— Жизнь за жизнь, — сделал вывод генерал и получил подтверждающий кивок. — А что ты чувствуешь, когда делишься силами?
— Просто усталость. — Лиэль пожала плечами и потянулась к кошке, желая её погладить, но от её прикосновения метаморф распушилась и поёжилась.
Форкус взял девушку за руку и удивился тому, насколько она была холодной. И это при условии, что весь вечер Лиэль сидела у костра.
— У тебя всегда такие холодные руки? — дракон обхватил женские пальчики своими ладонями.
— Нет. Ничего, пройдёт. Так всегда бывает после… — растерялась Эль.
— После применения магии, — закончил за неё генерал. — М-да, мало приятного. Да не дёргайся ты так. В детстве мама меня научила одному фокусу. Не знаю, как так получается, но давай попробуем, — он сел напротив эльфийки и взял её за руки, переплетая пальцы. — А теперь расслабься и ни чего не бойся, а то я уже чувствую, как ты напряглась. Всего лишь погреем тебе руки. Так, как там » согревайся кулачок, согревайте пальчики, пусть не мёрзнут ручки у моего мальчика». В нашем случае «пусть не мёрзнут ручки у …эм…
— У нашей милой эльфачки, — пропела Сиали. — Плохо у тебя с рифмой, это факт.
Дракон сбросил нахалку с колен и вопросительно посмотрел на девушку. Та удивлённо смотрела на их руки и не могла понять, откуда взялось это мягкое тепло, которое словно само зародилось на кончиках пальцев и растеклось по всей кисти.
— Мне тоже нравится, — словно прочитав мысли, кивнул Форк.
— А знаете, что мне нравится? — поправляя помятую шёрстку, ехидно пробормотала Сиали. — То, как вы сидите. Так мило смотрится, словно в восточном храме побывала у монахов. Они там тоже за ручки держаться.
— Вот же заноза, —рассердился Форк, освобождая руки Эль. Он попытался поймать вредное создание, но та, продемонстрировав розовый язычок, шмыгнула за спину эльфийки.
— Что это у тебя? — девушка с любопытством потянулась к руке дракона, на тыльной стороны которой показался тёмный узор. — Я никогда не видела подобного.
— Не обращай внимания. «Подарок» от сослуживца. — Форк одёрнул рукав, скрывая ожог. — Ладно, уже поздно, а я намерен поднять вас рано, и так потеряли кучу времени. Всем спать.
***
Женская половина уснула почти сразу, стоило Эль положить голову на импровизированную подушку из вороха соломы. Сиали, не долго думая, залезла к ней под руку и, немного помурлыкав для проформы, засопела. Остались только Форк и конь. Вполне себе приятная компания. По крайней мере, копытный товарищ молчит. Сиали бы сейчас начала расспрос, почему Форк не сказал правду юной недонекрамантке. Она вон что сотворила с метаморфом, могла и над ним поколдовать. Но одно дело вылечить ожог, а другое вытянуть чужую магию из тела. Кто знает, чем может закончиться этот опыт. Решение уже принято, пусть остаётся всё, как оно есть.
Глава 16. Форкус. Шанс
10/31/2016 7:03:19 AM Neko
Эльфийка уснула почти сразу: насыщенный событиями день сделал своё дело. Завернувшись в одеяло/плащ, как в кокон, она тихо сопела, время от времени вздрагивая всем телом. Слишком много свалилось на плечи этой хрупкой девочке за последнее время. Её слова вновь и вновь проносились в голове генерала, не давая ему уснуть. Неужели это та самая девчонка? Невероятное совпадение, или знак с выше? Чтобы это ни было, вездесущий Создатель весьма жестоко напоминает о своём присутствии. А может, это тот самый шанс, о котором он так просил? Шанс спасти хоть кого-то в ту ночь помимо себя. Притупить то чувство вины, что терзало его перед погибшими сотоварищами. Он бы отдал жизнь за них, а тут всего лишь требуется отдать несколько дней. С одной стороны — расточительство, а с другой — мелочь, которая спасет целую жизнь. Генерал ещё раз изучил карту, желая убедиться, что они ни чего не напутали.
Сиали разморило в объятиях эльфийки, и теперь, сонно покачиваясь, она брела в сторону Форка, планируя уютно устроиться у него на коленях.
— Славная девочка, и пахнет от неё приятно. А может ну их, эти Эдельвейсы, оставим себя, а? Она мне будет лапки массировать. А когда ты помрёшь, мы с ней будем жить на твоё пособие как вдова и её дочь. Вам же там что-то выплачивают? — кошка взгромоздилась генералу на ноги, и уже собралась было улечься, но тот её сбросил.
— Ага, а может, тогда как хозяйка и её питомец?
— Хм, у вас такое не практикуют, но можно попробовать, — метаморф повторила попытку лечь спать на намеченное место, и этот раз цеплялась когтями за штанину. — Надо будет только придумать девочке кличку, а то какой питомец без имени-то. Ты же не соизволил узнать у неё имя, так и зовёшь «держи», «давай», «садись», «эй». Но ты не переживай, я тщательно обдумала все варианты, потратив целую минуту. Самым подходящим будет «Эль», — пробормотала кошка, отвоевав место на коленях мужчины.
-Почему «Эль»?
— В этом имени заключен сакральный смысл всего мироздания, и я решила наречь нашу сиротку этим словом, тем самым даруя ей… — метаморф задремала и её пафосная речь превратилась в бессвязное бормотание. Но буквально через мгновение её разбудил толчок в бок. — Дай поспать, а? Это просто самое распространённое сокращение для большей части эльфийских имен, уж поверь моему опыту. В летописях они все Галадриэли, Тауриэли, а в быту просто Эльки.
***
Дождь стих, и воздух наполнился свежестью и прохладой. Дракон сидел на валуне близ пещеры и смотрел на алые лучи, пронзающие ночное небо. Бессонница, ставшая уже привычкой, отступила лишь ненадолго, подарив несколько часов сна. Его спутницы, наверное, даже и не заметили, как он тихо вышел.
Раннее утро принесло дурные вести. Сбруя, которого Форкус купил у хозяина гостиницы, оказалась негодной, и напуганный грозой конь разорвал поводья и сбежал. Попытки найти беглеца оказались тщетны — дождь размыл все следы. Из-за потери скакуна время на дорогу увеличивалось вдвое. Но больше всего было жаль сумку, что осталась привязанной к седлу лошади. В ней остались кое-какие вещи и часть провизии. Не самое лучшее начало дня, но ни чего не поделаешь. Вернувшись к их убежищу, Форк увидел, что его уже ждут. Эльфийка стояла у входа в пещеру, обхватив себя за плечи, и обеспокоено смотрела на дорогу. В лучах рассвета тонкий женский силуэт казался невесомым, она была словно призрак, ночная дымка, что вот-вот растает. Ветер играл её растрёпанными волосами и подолом платья. Издалека наряд из тонкого шифона был почти невидим, и отблеск крохотных бусин дарил женскому телу мягкое неземное свечение. Генерал невольно улыбнулся, поймав себя на мысли, что это зрелище завораживает.
— А ты ранняя пташка, — поприветствовал он её. — Что ж, тогда будем собираться, дорога предстоит длинная.
— Тебя не было так долго, я решила… Ты же не передумал? — тихо прошептала эльфийка и шагнула ему на встречу.
— И откуда у тебя такие мысли? — Форкус по-отечески потрепал русую макушку.
Эль шмыгнула носом и подняла голову, заглядывая ему в глаза. Лесные эльфы всегда были низкорослым народцем, но эта его представительница оказалась ещё миниатюрнее, и даже на цыпочках едва доставала дракону до плеча. Он смотрела на неё сверху вниз, и в этом по-детски светлом лице читалось что-то новое, что-то непривычное. Как же эта эльфийка была не похожа на тех девиц, что когда-то встречались будущему генералу на балах и светских раутах. Леди Аурелия искала для него достойную партию и тщательно подбирала кандидаток. Но ни одна из этих напудренных прелестниц, с которыми он танцевал и мило беседовал, не привлекала его. А эта девочка… в ней было что-то особенное.
— Ладно, не хмурься, я не передумал. Раз пообещал, значит, сдержу слово, — улыбнулся Форкус, наблюдая, как сдвигаются бровки и морщится лоб. — Только, прежде чем мы отправимся в путь, было бы неплохо познакомиться.
— Меня зовут Лиэль, — кивнула эльфийка. — А тебя зовут Форк. Я слышала, как кошка-оборотень тебя так называет. А её — Сиали.
— Кто меня зва-а-ал? — послышался зевающий голос за спиной. — Вы уже не спите — значит завтрак уже готов? Киса хочет кушать!
Молодые люди обернулись и увидели кошку. Метаморф лениво потянулась и стала вылизывать помятую за ночь шубку. Мужчина перешагнул через нахальное животное и ушёл вглубь пещеры. Вернулся он уже с сумкой и остальными вещами.
— Мы потеряли одного коня, так что придётся идти пешком. Провизии осталось меньше, чем на день, а до ближайшей деревни как минимум сутки пути, так что выходим прямо сейчас, — дракон сунул в руки эльфийке яблоко. — Самые же голодные могут по пути перехватить пару мышей.
Глава 15. Лиэль. Ночь откровений.
10/24/2016 2:34:37 PM Neko
Ночной дождь усиливался с каждым часом. Тысячи холодных капель с шумом, разбивались о листья деревьев. Ливень подобно стене отрезал восточные горы от остального мира. В этой непроглядной пелене легко могли спрятаться те, кто желал остаться незамеченным.
Лиэль сидела, закутавшись в покрывало и протянув озябшие руки к костру. В голубых глазах сверкали искорки счастья, сливаясь с рыжим отражением пламени. Романхард остался далеко позади, и чем больше она отдалялись от этого страшного места, тем сильнее разгоралась в груди эльфийки прежняя надежда. Недоверие к «спасителю» оставалось, но вновь обретя свободу, девушка смотрела на происходящее с оптимизмом.
Предполагая, что их могут преследовать головорезы из таверны, молодые люди, не дожидаясь рассвета, направились к горам За перевалом они станут недосягаемы, но непогода, что провожала их в торговой столице, наступала на пятки, и к середине следующего дня нагнала беглецов. Дорогу размыло, и идти дальше было просто опасно, кони в любой момент могли оступиться на мокром камне и подвернуть ногу. Поэтому было принято решение переждать непогоду в одной из пещер. Шансов, что их кто-нибудь найдёт здесь, были малы, поскольку суеверные жители считали восточные горы прибежищем древних страшных рептилий, которые когда-то здесь жили. Прямых доказательств этим байкам не было, но круглые камни, разбросанные тут повсюду, считали окаменелыми яйцами тех существ. Глупости, да и только, но сейчас это было очень полезная глупость. Выбранная ими пещера была сухой, но холодной. Дракон развёл огонь и развесил на ссохшихся балках, бог знает кем и когда надстроенных внутри, промокшую одежду. Эль же стала торопливо выжимать и сушить волосы, вода, стекая с них, грозила залить весь пол в убежище. С горем пополам Лиэль обжала пряди краем покрывала, после чего уселась сушиться сама. Форк же, как называла его говорящая кошка, судя по всему, не испытывал таких неудобств. Оставив верхнюю одежду в пещере, он спокойно прогуливался под дождём: разгружал лошадей, собирал питьевую воду. Это выглядело странно, учитывая, что первый и последний дракон, которого видела эльфийка, был носителем огненной магии. А огонь с водой, как известно, не в ладах.
С наступлением ночи бурная пещерная деятельность стихла. Все разбрелись по своим углам, и, размышляя каждый о своём, просто пережидали непогоду. Это была пятая ночь Лиэль вне дома. Уже было не так одиноко, как в первую, и не так страшно, как во вторую. Бороться с набегающими воспоминаниями, причиняющими боль, ещё было сложно, но надежда сглаживала острые края страшных картинок. Смахнув предательскую слезинку, девушка, перевела свой взгляд на того, кто сидел неподалёку. Дракон расположился ближе к выходу из пещеры, там где велел ему инстинкт воина. От военных привычек избавиться не так то просто, а учитывая, что Сиали весь вечер переживала за сохранность своей драгоценнейшей шкурки, решение мужчины остаться на страже было понятно. Хотя быть может он просто решил держаться подальше от этой неугомонной. Прикрыв глаза, генерал слушал шум дождя, и казалось, он разбирает в это шуме только ему понятные тексты.
Суровый ночной ветер разыгрался не на шутку, и дождевая вода, подчиняясь его силе, по искривлённому своду пещеры, стала затекать внутрь и капать сверху. Капли одна за другой срывались вниз и с тихим шлепком разбиваться о носок генеральского сапога. Проигнорировав несколько таких попаданий, Форк в конце концов открыл глаза и посмотрел вверх. Следующие капли уже упали ему на ладонь, и они бы так и падала, если бы в какой-то момент их не остановило голубое свечение, исходящее от ладони генерала. Капли словно нанизывались на невидимую нить, замирая друг от друга на расстоянии и сохраняя свою сферическую форму. Их становилось всё больше и больше, пока расстояние до потолка не украсила гирлянда из прозрачных водяных бусин. Они дрожали, пытаясь справиться с какой-то невидимой силой и закончить свой полёт, став лужицей на ладони. Их колебания с каждым мгновением становились всё сильнее, пока в один момент они все разом не рухнули вниз, окатив Форка маленьким дождём. Генерал сжал руку в кулак, потушив голубое сияние, и болезненно сморщился, поднимаясь с земли.
— Ну и чего ты так смотришь? — произнёс он, и Эль растерянно отвернулась, решив, что он обращается к ней, но позже сообразила, что вопрос был адресован вовсе не ей.
Сиали, что сидела напротив девушки, уже очень долго глазела на нее, время от времени загадочно жмурясь. Можно было подумать, что кошка просто изучает новенькую в их компании, но, проследив за взглядом, эльфийка поняла, что метаморф смотрит не на неё, а на кусочек сыра, что остался от ужина, который Лиэль сейчас держала в руках.
— Хочешь? — девушка протянула кусочек кошке.
— Она и так съела половину наших запасов, — послышался голос дракона. — Лес полон мышей и прочего мяса, пусть идёт охотиться.
Пока Эль пыталась понять шутит он или в серьёз, Сиали решила воспользовалась предложением и в два прыжка оказалась рядом с сыром. Кусочек был маленьким, но метаморф считала, что именно его ей не хватает для полного счастья. И когда тот занял своё законное место в её желудке, у кошки наступило благодушное умиротворение. Пробравшись под покрывало, зверёк взгромоздился на колени к эльфийке и довольно замурлыкал, когда та стала её гладить. Тихие вибрации, исходящие от этого мехового комочка, успокаивали и настраивали на мирный лад.
— Дождь стихнет, в лучшем случае, к утру, так что стоит отдохнуть, пока есть возможность. — Форкус проверил, обсохла ли одежда и переместился поближе к костру. Зябко потирая руки, он стал ворошить угли, освобождая место для новой партии хвороста. До последних событий девушка не знала, как выглядит представитель правящей расы и сейчас, когда дракон стоял так близко, Лиэль поддалась детскому любопытству и стала его разглядывать. Длинные светлые, с пепельным отливом волосы были собраны кожаным ремешком в хвост. Две длинные пряди обрамляли бледное уставшее лицо. Потрескавшиеся от ветра чуть пухлые губы. Серые глаза. Из-под волос выглядывали заострённые, резные уши с синеватыми краями. Здоровяком его нельзя было назвать, но телосложением явно отличался от среднестатистического эльфа. А с кем ещё сравнивать? Конечно, только с эльфом. Как не крути, а эталоном мужской красоты уже долгое время считались эльфы. Даже когда страну возглавил дракон, вкусы женщин не поменялись. И в сравнении с ними Форк не был красавцем. Он выше эльфа, шире по плечам, руки крупнее, движение резче. «Мужлан, вояка» фыркнули бы эльфийки, и Эль была бы с ними согласна, но что-то не отпускало, и девушка продолжала его разглядывать.
— Драконов что ли никогда не видела? — прервал размышления мужской голос. Девушка вздрогнула от неожиданности и часто-часто заморгала, возвращаясь из мира мыслей в реальность. Когда она вновь посмотрела на Форка, то увидела, что тот довольно ухмыляется.
— Так близко никогда, — признание само сорвалось с губ — Эль залилась краской.
— Ну и как впечатление? — дракон явно развлекался.
— Дракон как дракон. Ничего особенного, — пробубнила Эль не поднимая глаз, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей.
Из-под покрывала послышалось кошачье хихиканье, и вскоре показалась довольная мордочка Сиали.
— А девочка-то не промах, а? — переходя на кашляющий смех, заметила метаморф. — Возьмём её с собой?
— А куда вы едете? — встрепенулась Эль, наблюдая, как генерал заворачивается в плащ и садиться рядом.
— Куда собралось это серое чудовище, — указывая на кошку, начал дракон, — я не знаю, а вот я возвращаюсь домой.
— К семье? Она у тебя большая?
— Тут смотря, с какой стороны посмотреть, — нехотя ответил Форк, но увидев в глазах собеседницы вопрос, продолжил. — Скажем так, меня много кто воспитывал, но родителей у меня нет, — он произнёс это без особых эмоций, словно в сказанном им не было того, из-за чего стоило переживать. — Вот только не надо сейчас говорить ничего такого. — добавил генерал, почувствовав во взгляде Эль сочувствие.
— Что? — недоумённо переспросила та.
— Слова сожаления. Всё это было давно — я был ребёнком. Я всё это пережил и смирился. И уж если на то пошло, я — плохой сын, моё возвращение в Дрейн не связано с сыновним долгом. Мною движет всего-навсего месть. Вероятно, я даже не зайду к тем, кто воспитывал меня последние годы. Для них, скорее всего, меня уже нет, что вполне меня устраивает. Так что оставь своё сочувствие для того, кто действительно его заслуживает.
— Дааа, ты умеешь к себе расположить, — с сарказмом отозвалась Сиали.
Дракон рассеяно улыбнулся и пожал плечами, соглашаясь с тем, что переборщил.
— Месть — плохое чувство. Сначала она убивает одного, а потом и другого. Она никогда не принесёт облегчения, только запоздавшее чувство вины. И эта вина будет сводить сума день за днём, — эльфийка вздохнула и замолчала. Она не осуждала, не поучала, просто рассуждала.
— И откуда ты такая правильная? — приподнял бровь генерал. — Как в Романхарде оказалась?
Лиэль поджала губы, бередить ещё не затянувшуюся рану было больно.
— Наша деревушка маленькая, но живём мы дружно. Основной наш заработок — это поделки из дерева. Деревню окружают ивовые заросли, из прутьев мы и делаем разные корзинки, чашки, сумки. Я никогда не выезжала за пределы деревни, но мне кажется это самое тихое и спокойное место, — наконец произнесла Эль.
— Звучит здорово. Я бы, наверное, пожил в таком месте. А как она называется, может, я загляну к вам? — Форк потянулся и устроился по удобнее, сложив оружие подле себя.
— Ивовая, — почти шёпотом произнесла эльфийка, сдерживая комок подступивший к горлу. — Но ты не сможешь её посетить, деревню сожгли несколько дней назад. Я хочу найти деревню «Эдельвейсы», если кто-то выжил, они должны быть там. А в Романхард я попала из-за того, что доверилась двум торговцам, которых повстречала на дороге.
Рассказ закончился быстро и скомкано, но сдерживать слёзы уже не хватало сил, и Лиэль закрыла лицо руками. Прошло несколько минут, прежде чем Форк решился нарушить напряжённую тишину. Он вынул из-за пазухи сложенную в несколько раз карту, развернул её и внимательно изучил ближайшие окрестности.
— Я тут не часто бываю, но если не ошибаюсь, эта деревня находится здесь. — Он ткнул пальцем в сине-зелёный островок, обозначающий лес. Эльфийка отняла руки от лица и, утирая слёзы, уставилась на генерала. — Я про Эдельвейсы говорю. Они где-то в этом районе. Сам там не был, но слышал про них. От нашего местоположения это примерно два дня пути. Но если на лошадях и без лишних остановок, то меньше.
— Не думаю, что она доберётся туда, — скептически скривила мордочку Сиали.
— Да, я в этом уверен, поэтому мы её туда отведём. Нам почти по пути, — согласился дракон.
Лиэль смотрела на странную парочку и не могла поверить в то, что они говорят сейчас про неё, и что в серьёз решили помочь ей. Она переводила взгляд то она Форка, то на кошку, пытаясь увидеть обман или усмешку.
— А теперь давай то же самое, только более убедительно. Девочка тебе не верит, — заметив сомнение в глазах эльфийки, произнесла метаморф.
Дракон развернул карту к девушке и повторил всё ранее сказанное, показав их нынешнее место положения и конечную точку — лес в котором находится эльфийская деревня. Если верить этому клочку бумаги, до Эдельвейсов шло несколько дорог, но все они проходили каким-то окольными путями, совершая множество ненужных отклонений. Это было единственным, что печалило провожатого, судя по всему, у него было не так много времени на эту внеплановую прогулку. Троица склонилась над картой и стала продумывать все возможные укороченные пути. Сиали упрямо тыкала лапкой в голубую линию, означавшую реку, и настаивала идти этим путём, уверяя, что там есть мост. Это действительно был бы самый удобный маршрут, но с оговоркой, что у реки есть переправа.
-Да я чем хочешь поклянусь. Я была там, и самолично переправлялась через эту реку, — божилась метаморф.
— Ладно, я тебе верю, — устало согласился дракон, понимая, что спорить бесполезно. — Коррективы внесём по ходу. А теперь спать. Подъём будет ранний, чтобы успеть засветло.
Глава 11. Форкус. «Талисманчик».
10/24/2016 2:31:37 PM Neko
День уже клонился к закату, когда из-за холма показались городские стены. У дракона ушло два дня, чтобы добраться этого прибрежного города. Охота и ночлег под открытым небом не доставляли ему неудобств, ведь до того, как он стал членом знатной семьи, десять лет он прожил в обычной людской деревне и постоянно ходил с приёмным отцом в лес. Свою же родную семью он потерял пятилетним мальчишкой и мало что о ней помнил.
Но даже Форк считал, что люди в городах слишком лживы и нечисты на руку. А Романхард был центром всего этого беззакония. Именно поэтому в свой отряд генерал набирал мужчин из деревень и сёл, простых, работящих, способных.
Проникнуть в этот город незамеченным было непросто, как-никак — торговая столица, и все новости долетают сюда быстрее, чем до Дрейна, поэтому генерал пониже надвинул капюшон, в надежде затеряться в толпе. Наверняка его сочли погибшим и уже захоронили то, что, по их мнению, можно было положить в могилу, но терять бдительность не стоило.
Романхард славился на весь Дрейн своими торговыми связями и рынок был самым популярным местом, где можно было купить и продать всё что угодно. Центральная площадь напоминала собой огромный бурлящий котёл: отовсюду слышалась иностранная речь, бесконечные столы были завалены товаром, а шёлковые платки и бусы и вовсе свисали гирляндами. В воздухе пахло пряностями, скотом и духами — всё вперемешку. Тех, кто не привык к такому разнообразию запахов, начинало мутить. Рынок был полон народу, и лишь когда начинало смеркаться, покупателей становилось меньше. Можно было подумать, что они разошлись по домам, но это было бы неверное предположение. Романхард никогда не спал, ночью начиналась другая жизнь — шумная и распутная.
Желая поскорей найти таверну, где можно было бы спокойно поесть и отдохнуть, Форк протискивался между прилавками, стараясь не попадаться на глаза особо рьяным торговцам. Эти рыночные прилипалы могут преследовать долго, и будет проще купить у них что-нибудь, нежели сбежать. Он шагал так быстро, что, чуть не сшиб седую цыганку, замешкавшуюся у прилавка. Старушка охнула и выронила покупки. Извинившись, дракон помог собрать рассыпанные овощи и уже собирался уйти, как дряхлая на первый взгляд старушенция проявила живость и крепко вцепилась ему в руку. Она развернула его ладонь к себе и сухоньким пальчиком провела по чёрному узору на запястье.
— Молодой, глупый. Накликал на себя адское пламя, — проскрипела цыганка и посмотрела на дракона. Гадалка была невысокого роста и едва доставала Форку до плеча, поэтому усилий она приложила немало, чтобы взглянуть ему в глаза. Белёсые мутные глаза смотрели словно в пустоту — старуха была слепой. — Хочешь, погадаю тебе? Всё скажу, ничего не утаю. Что было, что будет.
Дракон не успел ответить, как гадалка начала что-то бормотать, царапая одной ей понятные символы на мужской ладони. Ногти у цыганки были длинные, крючковатые, и ощущения были не из приятных. Но прерывать пожилого человека, верящего в то, что он способен говорить с духами, было как-то не ловко. Да и мать Форка, будучи сама из рода людей, учила его уважать стариков и быть снисходительным к их причудам. Но цыганка наверняка попросит за предсказание денег, а это незапланированные траты.
— Прокляли тебя, солдат. Не спастись тебе, нет лекаря, который смог бы залечить твои раны. — наконец проскрипела гадалка. — Не жилец ты.
М-да, вот так они и работаю — местные ясновидцы. А за дополнительную плату пообещает снять проклятье путём примочек и заговоров. С таким успехом он сам может записаться в ряды «говорящих с богами». Нет, конечно, не так много драконов умирает от такой вот дряни на руке, но кто знает, старушке на вид лет восемьдесят, может, и видала на своём веку подобное, и конечно же, тот бедняга не выжил. Форк нехотя полез за пазуху, чтобы достать мешочек с мотетами, но ему помешал мальчишка-цыган, подбежавший к ним. Он недовольно покачал головой и помог дракону освободиться от крепкой хватки старухи.
— Баа, ты опять за своё? Иди домой.
Цыганка хрипло засмеялась, сунула внуку свои покупки, и они медленно зашагали прочь.
— А разве вы не должны сказать в конце что-нибудь ободряющее? Дать жизненно важный совет? — с иронией в голосе крикнул Форк им в след.
Пожилая гадалка обернулась, одарив мужчину беззубой улыбкой.
— Плохо выглядишь. Возьми отпуск. Больше гуляй. Свежий воздух очень полезен, — проскрипела она и расхохоталась смехом умалишённой. Вот и поговорили, а казалась такой знающей, пусть вруньей, но со стажем, а тут на тебе.
Проводив парочку взглядом, генерал поспешил покинуть это место, дабы не столкнуться с ещё одной посланницей богов, желающей рассказать всю правду и даже больше. Тем временем сумерки опустились на город, и над борделями стаи загораться красные фонари, оповещая желающих о том, что девочки уже заждались. Ночные бабочки из заведений попроще, зазывали клиентов самолично, порхая по площади. Одна такая красотка попыталась затащить дракона в свой салон, но тому удалось от неё сбежать. Уж чего, а подцепить что-то в довесок к огненному проклятью, совсем не хотелось. Так что когда ему под ноги рухнула полупьяная девица, в ярких тряпках, первое, что прошло в голову генералу — «очередная шлюха». Но приглядевшись, он увидел в её руках знакомый кошель и мокрый кулёк, от которого отвратительно несло сырой рыбой. Девица глупо хихикала, пытаясь подняться на ноги, но запутавшись в своих тряпках вновь плюхнулась на мостовую, выронив кожаный мешочек — по земле покатились золотые монеты. Дракон сунул руку за пазуху и вынул похожий мешок, вместо денег набитый камешками.
— Какого чёрта? Решила обокрасть меня? — он схватил воровку за шиворот и рывком поставил на ноги. Девицу раскачивало из стороны в сторону, а неуклюжие попытки смахнуть длинные волосы с лица то и дело прерывались на пьяный смех и икание. Когда же ей это наконец удалось, праведный гнев дракона, сменился на родительское возмущение — перед ним стояла вдрызг пьяная Сиали.
— Надеюсь, ты не всё потратила? — устало вздохнул он.
Метаморф сделала серьёзное лицо и попыталась на пальцах что-то подсчитать, но ей мешал зловонный кулёк, который она прижимало к груди.
— Киса хотела кушать, — пьяно улыбаясь, произнесла она и протянула кулёк генералу.
— Понятно. Тебе не стыдно?
— Киса хотела кушать! — обиженно повторила Сиали.
Выяснять у этой несколько сумасшедшей особы, когда и где она устроила подмену, было бесполезно, да и желания особого не было. Сейчас Форк просто хотел найти ночлежку и отдохнуть, оставив разборки на утро. Он отобрал у метаморфа кулёк, и, выбросив его в канаву, потащил её за собой.
— Моя рыбка, моя рыбка! — убивалась Сиали, рыдая и сморкаясь в пропахший рыбой платок, висевший на её шее. Периодически она начинала что-то невнятно рассказывать, как на кражу пошла не по своей вине, а по приказу голодного животика, а рынок он такой, и вообще-то она не пьёт, но была дегустация, а потом всё как в тумане. В особо жалостливых местах, зеленоглазая воровка начинала выть на манер профессиональной плакальщицы, вызывая косые взгляды прохожих. В конце концов Форк бы не выдержал всего этого, но тут они подошли к двухэтажному дому с деревянной вывеской над входом.
— «Быстрый пони» — прочитала метаморф и осуждающе посмотрела на генерала. — Это что? Гостиница? Вообще-то я девушка прилич…
— Угомонись уже, — устало выдохнул мужчина и практически втащил капризную особу внутрь.
Первый этаж был чем-то на подобии таверны: много людей, много выпивки, девицы в откровенных платьях. За барной стойкой стоял хозяин заведения — неприятного вида пухлый мужчинка с блестящей лысиной и тремя волосинками, аккуратно зализанными на бок. Льстиво улыбаясь новому клиенту, он озвучил виды услуг, которые здесь могут предоставить, включая азартные игры и девочек на любой вкус. Кто бы сомневался, что в Романхарде всё вышеуказанное разрешено и даже приветствуется. В этом городе не упускали ни единого шанса развести приезжего на деньги. Отказавшись от всего предложенного, Форк оплатил комнату на одну ночь и поднялся на второй этаж, взвалив свою спутницу на плечо. Но хозяина это нисколько не смутило, он был привычен к такого рода гостям на одну ночь.
Комната был маленькой и холодной, а из освещения лишь пара свечей, которые зажгла девочка-служанка. Как только она ушла, дракон запер дверь и сбросил свою уже успевшую задремать ношу на кровать. Кто бы мог подумать, что эта миниатюрная девица весит как взрослый мужик. А ещё говорит, что похудела! Он стащил с себя верхнюю одежду, ножны и сапоги. Условий для полноценной помывки, в комнате, разумеется, никаких, поэтому пришлось довольствоваться тем, что было — кувшином с водой и глубокой миской. Перелив в неё всё содержимое кувшина, Форк смочил кусок тряпки, служащей здесь полотенцем, и протёр лицо, шею и грудь. Приятная прохлада и соприкосновение с родной стихией, взбодрили и облегчили ломоту в теле. Яд в крови только начинал свою работу, но его пагубное влияние уже ощущались — быстрая утомляемость, судороги, ломота. Приятного мало, но если верить очевидцам, то это только начало. Метаморф, которая всё это время молча валялась на кровати, разминая руками подушку с каким-то животным фанатизмом, наконец успокоилась и, свернувшись калачиком, улеглась по середине матраса.
— Мы так не договаривались. Я плачу, значит кровать моя, — возмутился Форк и бесцеремонно сдвинул ту на край. Сонная хищница попыталась вернуться на прежнее место, но в итоге вовсе была сброшена на пол. Раздалось оскорблённое урчание.
— С девушками так нельзя, — прошипела Сиали и вновь полезла на матрас.
Дракон улёгся и закрыл глаза. За окном шумел дождь, звонко ударяясь о черепицу, снизу доносились пьяных смех и песни, рядом копошилась Сиали, пытаясь стащить с себя человеческую одежду, которую надела непонятно зачем и когда. Ей это удалось, но не без усилий, в конце концов она просто разорвала всё с присущей кошке нетерпеливостью. После чего уселась рядом с драконом и несколько минут пристально на него глазела. Когда же до неё дошло, что её предпочитают игнорировать, уселась генералу на живот, подобно всаднице, упершись локтями ему в грудь. Форкус открыть глаза. Взгляд двух зелёных огоньков грозились прожечь в нём дыру, если тот что-нибудь не предпримет.
— Ку-ушать, — протянул метаморф. - Ну, хотя бы молочка.
Скинуть с себя нахалку у дракона не вышло, она прижалась к нему всем телом, вцепившись руками в матрас.
— И куда в тебя столько влезает! — вырвавшись на свободу, пробормотал Форк, натягивая сапоги.
— Чтобы поддерживать этот облик, мне нужно много калорий. А много ли калорий в мышах? — с наигранной печалью в голосе произнесла метаморф.
— Мало того, что чуть без денег не оставила, так ещё хочешь, чтобы последнее на твою еду потратил?
— Ты мне должен. А молочко меня, может, от голодной смерти спасёт.
— И мы будем в расчёте?
— Нет, конечно, меня же спасёт молочко, а не ты.
Вот ведь плутовка, решила заиметь в личное пользование дракона, который добровольно будет угождать ей, следую чувству долга, и надеясь, что когда-нибудь выплатит свой неоплатный долг.
— Вообще-то ты сначала съесть меня пыталась, — дракон продемонстрировал палец с мелкими шрамами от зубов, но Сиали проигнорировала обвинение и продолжила валяться на освободившейся кровати — разговор был окончен.
Пирушка, отголоски которой было слышно повсюду, была в самом разгаре. Судя по крикам и песням, какая-то местная банда отмечала день рождения главаря, и в баре с каждым часом становилось всё многолюднее. Однако некоторые посетители благоразумно покидали заведение, верно подмечая, что становится не безопасно. Протиснувшись к барной стойке, Форк подозвал хозяина и озвучил гастрономические пожелания своей спутницы. Тот удивился, но пообещал, что всё будет выполнено. Зная, что на верху его ждёт голодный метаморф, который будет изводить его до тех пор, пока не принесут еду, генерал решил не торопиться с возвращением и выпить кружку здешнего эля, а заодно выяснить, можно ли здесь где-нибудь купить по разумной цене скакуна. Всё же прогулка по пересечённой местности весьма утомительна и занимает много времени, а оно сейчас на вес золота.
— Могу вам предложить лошадь из своей конюшни, — хозяин гостинцы подлил гостю. — Рысак не молод, но крепкий и выносливый. Всего десять монет. А если купите ещё седло и сбрую, то провизия обойдётся в полцены. Конь будет готов уже к утру, я собственноручно его взнуздаю и оседлаю.
Так себе гарант качества, учитывая, что Романхард славится не только торговлей, но и количеством жуликов на душу населения, но тратить ещё день на поиски лошади дракону не хотелось, поэтому пришлось соглашаться.
Бессонница, как старый приятель, уютно устроилась под боком, не давая Форку и малейшей надежды на отдых. Ночь казалась бесконечной, и даже алкоголь не помогал расслабиться и уйти в забытьё. Но так было не всегда, это началось несколько лет назад после битвы на северном хребте. Тогда они несколько суток искали последнее пристанище некромантов, полегло много солдат, кто замёрз, а кто пропал без вести. Когда же деревню наконец нашли, она оказалось ловушкой. Пособники дьявола выскакивали из снега, словно чёрт из табакерки, разбивая строй и утаскивая солдат в неизвестном направлении. Для атаки они выбрали наилучшее время — была сильная пурга, и даже факелы с кровью дракона плохо освещали дорогу. Один из некромантов попытался зарубить генерала, но тот успел нанести удар первым. Форк был уверен, что враг повержен, пока вновь не столкнулся с ним, живым и невредимым. Некромант был не один, и дракон еле унёс от туда ноги. Он предпочёл отступить, и вернуться к своей группе, в тот момент было не до приступов неоправданной храбрости. Плутая несколько часов в поиске своих, дракон вышел к дороге, по которой он с отрядом проходил несколько часов назад. Повсюду была кровь, но не было тел, хотя генерал точно помнил, что погибших было много. Но вскоре он нашёл ответ на свой вопрос, наткнувшись на группу некромантов. Половина из них была при смерти и готовилась отдать души дьяволу, но выжившие вместо того, чтобы оплакивать своих павших, совершали непонятные действия над их телами, вызывая пучки яркого белого света, сопровождавшиеся странным треском. Из укрытия, где сидел дракон, это выглядело жутко, словно из тела вырывают душу. Но после того, как свет гас, тело оживало. Погибшие некроманты вставали и были готовы к новому сражению. Северная магия напугала генерала не на шутку, и он поспешил убраться прочь. Добравшись до своих, он рассказал, что видел. Благодаря этому в итоге была одержана победа. Драконы расправились со всеми мятежниками и сожгли их тела, дабы те не смогли восстать вновь. За ту битву всех участников наградили и повысили в званиях. Форуса тоже повысили, но в тот момент его это не обрадовало. Мысль о том, что есть враг, которому не страшна смерть пугала его. Он не спал несколько суток, пытаясь забыть лицо того покойника, что вернулся из Преисподней — бледное, искажённое злой гримасой. Одежда некроманта была перепачкана собственной кровью, никто бы не выжил после такого ранения, но он не только мог двигаться, он нападал и убивал. После бессонница стала его постоянной спутницей, отступая лишь на несколько часов.
Из его воспоминаний Форка выдернул изрядно подвыпивший мужичок, плюхнувшийся рядом на стул. Довольно ухмыляясь, он заказал лучшей выпивки и шлюху. Хозяин явно был с ним знаком, потому как грубо послал пьянчугу ко всем чертям, угрожая нажаловаться, кому следует, если тот не выплатит долг. Но вместо того, что бы убраться по добру по здорову, должник вынул из кармана потрёпанный кошель и высыпал на стол монеты.
— Где взял? — хозяин перешёл на шёпот и торопливо сгрёб деньги под прилавок.
— Где взял, там уже нет, — гордо фыркнул новоиспечённый богатей.
— Ограбил, поди, кого-нибудь? Раз, два, три… Смотри, если из-за этих денег ко мне придут, я знаю, где тебя найти. Десять, одиннадцать… — не поднимая глаз, шептал хозяин, продолжая считать золотые кругляши.
— Да нашёл я их, нашёл.
— Сказки не рассказывай. Двадцать восемь, двадцать девять… Э-э-э, тут не хватает.
— Вот же скряга, мог бы и простить монетку постоянному клиенту, — пьянчужка вновь полез в карман и вынул ещё один мешочек.
Форк, до этого равнодушно наблюдавший за происходящим, заметив кошель, в тот же момент побледнел и схватил его, сжимая пальца вора до хруста.
— От…куда у тебя это? — алкоголь не сказался на рассудке, но язык явно стал заплетаться.
Подобная вещь не могла попасть в руки просто так. В день присяги каждому военному вручался тряпичный кошель с гербом Дрейна, как своеобразный символ, говорящий о статусе обладателя. Но это было больше традицией, чем действительно нужным подарком. Большинство покупали себе сами мешочки для денег, поскольку у всех они были одинаковые, и потеряв, было практически не возможно найти свой. Чтобы не было путаницы и в его отряде, Форк посоветовал вышить на кошелях инициалы хозяина. Идея пришлась по вкусу, но тот, кто вызвался взять это дело на себя, решил пошутить, и вместо имён на мешочках стали красоваться начальные буквы прозвищ. «Д» — долговязый, «Р» — рыжий, «В» — веснушка и прочее. На том кошеле, что держал гость, красовалась буква «П» — пряжка. Когда Форк увидел, как кузнец из людской деревни ловко орудует холодным оружием, которое сам и делает, то сразу позвал того на службу. Но старые привычки сложно вытравить, поэтому новобранец каждую свободную минутку полировал и чистил всё, что бы из металла. И если чистка оружия входила в обязанности, то полированные пряжек на мундире всех очень веселили. Так и появилось это прозвище.
— В лесу нашёл, — заверещал несчастный, пытаясь вырваться из мёртвой хватки соседа.
— Лжёшь, паскуда, — голос генерала был холодным, и на долю секунды хозяину таверны и тому бедолаге показалось, что воздух затрещал от напряжения.
— Это правда, отпусти, ты мне руку сломаешь, — взвыл мужичок. — Знаешь, говорят «мир слухами полнится», вот и до меня и дошёл слух, что какой-то спятивший дракон перебил половину своих и скрылся. Чтобы не тащить тела на себе, свои их там же и закопали. Ну я и решил проверить… Оттуда и деньги.
— Экий ты гнилой человек, покойников ограбил, — покачал головой хозяин, но деньги не вернул.
Дракон что-то не членораздельно замычал, и выпустил посиневшие пальцы мародёра. Сметая свою кружку с недопитым напитком, он развернулся, и, покачиваясь, побрёл к лестнице, ведущей на второй этаж. Хозяин окликнул его, но Форк даже не остановился. Хмельной напиток сделал тело тяжёлым и не поворотливым, отчего дорога до комнаты показалась в два раза длиннее. Судя по всему, генерал просидел в баре несколько часов, свечи уже почти догорели, оставив потёки воска на подсвечнике, а тарелка и кувшин молока на столе опустели. Со стороны же кровати доносился храп сытого метаморфа. Никто и не сомневался, что эта вечно голодная особа не будет ждать, когда вернётся её спутник, чтобы разделить с ним ужин. И как в неё поместилось столько еды, ведь помнится, было заказано несколько луковых булок, кусок сыра и жареный цыплёнок. На тарелке же остались только косточки, немного сыра да закусанная краюшка. Форк подвинул спящую обжору и сел на край матраса. Он смотрел в одну точку, пытаясь переварить услышанное. Рейегон убил всех, кто был верен ему, чтобы не было лишних вопросов. А их смерти повесил на самого Форка. Теперь беглец не только «предатель», но и «убийца».
— Рейегон, какой же ты ублюдок, — генерал закрыл лицо руками. — Пусть это будет последним, что я сделаю, но я найду тебя и заберу с собой в ад.
После душного, накуренного бара прохлада ночи, пробирающаяся через оконные щели, хорошо прогоняла хмель, навевая сон. Форкус планировал убраться из Романхадра с рассветом, не желая мельтешить при свете дня перед местными блюстителями закона. После случившегося его наверняка будут искать, а здешняя тюрьма или эшафот не входят в его нынешние планы. Пытаясь раздеться, дракон долго возился с застёжкой плаща, а потом и с сапогами, путаясь в чём-то, валяющемся на полу. Шаря в потёмках, он, наконец нашёл причину, нащупав пару ремней. Ими обычно он крепил ножны к поясу, но сейчас ни ножен, ни самого оружия, нигде не было. Клинки словно испарились.
— А ну просыпайся! Кто здесь был? — генерал тряхнул метаморфа в попытке разбудить, но у него ни чего не вышло — Сиали, не открывая глаз, что-то пробубнила про девочку и молоко, и вновь захрапела.
Клинки для генералов армии драконов делались на заказ, и украсть подобное оружие мог только тот, кто-либо не знал об этом, либо не боялся, что его поймают. Хозяин гостиницы наверняка знает, кто из его гостей промышляет редким оружием. Да, как там говорится «сон для слабаков». Дракон подхватил ремни и направился к двери, но стоило ему её открыть, как в комнату ввалилась та самая девочка-служанка.
— Подслушиваешь? — он нахмурился и затащил бедняжку в комнату. — Ну-ка рассказывай, что ты тут делала в моё отсутствие.
Рыжеволосая девочка лет двенадцати, в чепце и переднике, тут же разрыдалась, и остановить этот поток слёз было невозможно. Проревевшись и утерев лицо фартуком, бедняжка поведала о том, что её вынудили поступить нехорошо: один господин велел ей споить новоприбывших гостей, а потом оставить дверь не запертой. Она так и сделала, только споить молодую гостью не удалось, так как она заказала молоко, поэтому пришлось подсыпать в кувшин сонного порошка.
— Вот оно что, — дракон бросил взгляд на сопящего метаморфа. – Ну, хорошо, веди меня к этому господину.
Девочка испуганно замотала головой.
— Не ходите, господин, они вас убьют. Это люди из местной банды, это очень жестокие люди! Сутки уже не просыхают, злые до чёртиков, десятую тарелку разбили. Не ходите, господин.
— Да пусть идёт. Только деньги на тумбочке пущай оставит. Не хочу оказаться вдовой и без гроша. — послышался голос Сиали. Она попыталась сесть, но не удержалась, рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и вновь засопела.
— Они сразу положила глаз на ваши эти ножи. Я не хотела, но я же маленькая, а они большие… — не замолкая, трещала девчушка, пока они шли к лестнице. — Тот господин он здоровый такой, щекастый, вы его сразу заметите.
— Пока я буду внизу, тебе задание — привести в порядок девицу, что сейчас храпит в моей комнате, а то, чувствую, с той дозы, что она выпила, спать её ещё несколько суток. А я не думаю, что у меня будет столько времени.
Девочка кивнула и убежала.
Спустившись на первый этаж, генерал оглядел праздную толпу. Пьяная компания состояла человек из десяти. Они пили, тискали шлюх, и распевали похабные песни под аккомпанемент собственных сапог. Мужик, подходящий под описание, сидел поодаль от остальных, за столом в компании приятеля, и не скрывая награбленного, разглядывал два меча из белого металла, пытаясь определить сплав и цену.
— Мне кажется, это принадлежит не вам, — вмешался в их беседу дракон.
— Вали отсюда! А то пожалеешь, — огрызнулся щекастый. Служанка верно подметила, вблизи этот бандюга смахивал на бульдога.
— А если нет?
В место ответа оба приятеля поднялись со своих мест, и демонстративно отшвыривая стулья, шагнули вперёд. Здоровяк по кличке «Плешивый», на голову выше Форка, зло оскалился, а толстощёкий попытался оттолкнуть наглеца, резко взмахнув рукой. Но лошадиная доза алкоголя уже сказывалась, и вор промахнулся. Его пухлая туша подалась вперёд следом за кулаком, и лишь благодаря чуду боров устоял на ногах. Этим грех было не воспользоваться. Генерал схватил толстяка за пояс и с силой дёрнул на себя. Пока тот размахивал руками, пытаясь за что-нибудь ухватится, Форк проворно проскользнул ему за спину и помог закончить движение, пнув сапогом в зад. Раздался грохот падения.
— Ах ты! .. — проревел приятель поверженного и ударил кулаком по столу, едва не переломив его пополам. Вероятно, этот жест послужил сигналом, и в тот же момент вся пьянствующая компания повскакала с мест и плотным кольцом стала окружать того, кто посмел нарушить их отдых. Теперь стало понятно, почему это была самая знаменитая и беспощадная банда в городе. Если им не удавалось победить врага мастерством борьбы, то они брали его количеством и массой. Не дожидаясь, когда этот живой обруч задушит его, генерал стал отступать назад, пока не упёрся в стол, на котором лежали его клинки. Что может сравниться с этим прекрасным чувством, когда хозяин и его оружие вновь вместе. Ни один вор не сможет владеть этим оружием так, как тот, для кого оно было изготовлено.
— Я просто заберу то, что принадлежит мне, — произнёс генерал направляя остриё меча на одного из разбойников. — Нам же не нужны неприятности.
— Да мы разделаемся с тобой, ты даже пискнуть не успеешь! — расхохоталась компания.
Диалога не получилось. Ждать, когда кто-то из присутствующих решит напасть первым, не хотелось, поэтому генерал перешёл от слов к действию, развернулся, и резким ударом рукояти сломал челюсть стоящего позади него здоровяку. От неожиданности и боли тот повалился назад, подмяв нескольких стоящих за ним братьев — кольцо окружения разомкнулось, чего Форк и добивался. Оказавшись в более удобном оборонительном положении, дракон стал наносить удары один за другим, стараясь лишь ранить, или оглушить. Всё же он не был сторонником бессмысленного кровопролития. Служанки вместе с хозяином спрятались за стойкой, девицы лёгкого поведения с визгом бросились из бара, а остальные, в том числе и новоприбывшие гости, просто самоустранились. Никому не хотелось быть втянутым в разборку между чужаком и местной бандой.
Оскорблённый тем, что его пнули в зад, толстощёкий с милой кличкой «Малыш» подкрался к генералу сзади и обхватил его мёртвой хваткой, сдавив грудь. Его напарник тут же со всей дури ударил дракона в живот, а потом и в лицо. Дыхание перехватило, во рту появился солёный привкус крови. Но драконы и не такое переносили на учениях. Уперевшись ногами в живот стоящего перед ним мужика, Форк оттолкнулся, сбив с ног обоих: и того, кто держал и того, кто избивал. Высвободившись, он немедля поспешил вернуть «долг», вырубив обидчиков ударами рукояти.
Когда на полу оказалась самая крепкая часть банды, остальные стали пасовать, и, выкрикнув что-то о том, что они скоро вернутся и тогда кому-то не поздоровится, убежали из таверны. Физически вымотанный и местами хорошо побитый, генерал армии драконов плюхнулся на единственный уцелевший стул и откинулся на его спинку. Щека, которой он приложился о чей-то кулак, адски горела, в нескольких местах была разорвана рубаха, кое-где даже проступила кровь. Но как любил говорить дракон своим солдатам, «если ты чувствуешь боль, значит, ты ещё жив». Вот и сейчас было больно, но терпимо, а значит, он на этом свете. Перепуганный хозяин вылез из своего укрытия и огляделся.
— Какой ужас. Вы всё тут разгромили! А когда остальные вернулся, то не оставят тут камня на камне! Бедная моя гостиница.
— Да тебе не привыкать к подобному, раз принимаешь таких гостей, — хмыкнул мужчина, вытирая рукавом разбитую губу.
— Что правда, то правда. Но я бы всё же попросил вас уйти. Разнести таверну — это одно, но я не хочу, чтобы со мной расправились за то, что я пустил к себе убийцу. Ваш конь уже готов и часть припасов собрана.
Форкус хотел что-то съязвить по поводу «убийцы», но решил промолчать. Где-то над головой послышались шаги, недовольное бормотание и тонкий голосок маленькой служанки.
— Я пропустила всё самое интересное? — перегнувшись через перила, Сиали оглядела «поле боя» ещё заспанным взглядом. Рядом с ней скакала девчушка, пыталась накинуть на метаморфа хоть какую-нибудь одежду, шепча ей что-то о приличии и женском достоинстве. Но зеленоглазая развратница только отмахивалась от неё, как от назойливой мухи. — Да как она выключается? Надоела уже. У меня голова уже болит. Сначала давала мне нюхать какую-то дрянь, потом растирала мне уши, заставляла делать упражнения, а под конец вообще водой облила. Съесть бы её, но у таких зануд кровь кислая.
Услышав последнее, малышка отшатнулась от гостьи, как от огня.
— Вот зачем ребёнка напугала, а? Это я её попросил. Давай иди вещи собирай — мы уходим.
— Но ещё так ра-а-а-ано, — широко зевнула Сиали. — Пока я не высплюсь, я ни куда не пойду.
— Если бы ты не была так озабочена своим желудком, мы бы вообще в эту ситуацию не попали. Если хочешь — оставайся, но очень скоро сюда нагрянет местная «власть». И что-то мне подсказывает, настроение у них будет не самое лучшее, учитывая, что я тут устроил. Улавливаешь мысль?
Метаморф обиженно скривила рот и поплелась собирать вещи.
Из еды оставалось только буханка хлеба и сыр. Сложив на заляпанную маслом простынь остатки еды, метаморф принялась туда же складывать всё, что по её мнению могло пригодиться: покрывало, кем-то оставленную щётку для волос, нож, огарки свечей и плащ Форка. В шкафу, что стоял у окна, она обнаружила платья очень откровенного фасона, но, как ей показалось, очень миленькое — оно тоже полетело в общую кучу. Связав концы простыни, Сиали выволокла узел из комнаты и практически волоком спустила вниз.
Пока метаморф собиралась, Форкус изучал карту местности, что забрал у одного из воров, и краем глаза наблюдал за суетившейся девчушкой, которая пыталась затереть разлитое пиво и убрать разбросанную посуду. Поведение маленькой хозяйки заставило мужчину улыбнуться. Смахивая с лица растрёпанные рыжие прядки, она всплёскивала руками, когда находила разбитую кружку, что-то бормотала и грозила кому-то пальчиком.
— Вот, возьми, — он вложил ребёнку в руку несколько золотых монет. Малютка замотала головой, но дракон настоял. — Бери, давай. Заработала.
— Спасибо, — смущённо кивнула девочка. Одна из монеток выпала из детской ладошки и закатилась под лестницу. Служанка поспешила той на выручку и полезла за ней следом. - Ой, тут кто-то есть, — малышка жестом подозвала дракона и ткнула пальцем в темноту. Под пыльными ступеньками сидела светловолосая девушка. Она забилась в самую глубь и не желала вылезать из своего укрытия. — Если ты не мышь, то тебе нечего тут делать, — рассержено заворчала служанка, после того как её попытки вытащить упрямицу не увенчались успехом.
— Одна из ваших? — Форк ловким движением ухватил «мышку» за руку, и, несмотря на её сопротивление, вытащил на свет. Бедняжка в панике стала отбиваться, и дракону пришлось встряхнуть её и усадить на стул. Буйная тут же затихла, и, опустив голову заплакала от беспомощности.
-Нее, это не наша, — покачала головой девочка, оглядев незнакомку. — Я тут всех знаю. Эта слишком… чистенькая. Видишь ленточку на руке, это что-то вроде знака качества. За неё наверняка пришлось заплатить кругленькую сумму на аукционе рабов, — со знающим видом сообщила малютка.
Генерал присел на корточки напротив девушки и попытался заглянуть ей в лицо, но та отвернулась, давая понять, что ей неприятно.
— Я тебя не обижу, просто хочу посмотреть. Не упрямься, — он развернул девушку к себе и с удивление обнаружил заострённые ушки. Откуда в Романхарде эльфийка сложно было даже представить, настолько это было редким явлением. Лоб её рассекала ссадина, а щёки ещё пылали от чьих-то хлёстких ударов. Форк поднял с пола нож и приложил холодное лезвие к ушибу. Эльфийка вздрогнула и попыталась его оттолкнуть. — Сиди смирно. Это поможет уменьшить отёк, не более того.
Рабыня смотрела на генерала с сомнением, но замерла, как он и велел. В её взгляде читался вопрос, она знала кто перед ней, но не понимала, почему он ведёт себя по-другому, не так, как остальные живущие в этом проклятом городе.
— Ну вот, так то лучше, — одобрительно кивнул мужчина, отдавая орудие самолечения пострадавшей и поднимаясь на ноги.
— Видимо, тебя тут хорошо приложили. Ты что, не слышишь? — Сиали стащила с последней ступеньки свой узел и выдохнула. — Судя по шуму на улице, твои «друзья» уже рядом, — она перевела взгляд на незнакомку и довольно хмыкнула. – Ммм, а ты везунчик, эльфийку нашёл в таком месте. Будем считать, что это к удаче. Она нам сейчас не повредит. Пора сваливать.
— Да, сейчас. Иди вперёд, — Форк убрал клинки в ножны, и, подхватив мешок метаморфа, уже было направился за ней следом, но остановился. Обречённо склонив голову, эльфийка сидела на стуле, сжимая в руках нож. Жалко девчонку, эти отморозки, чьи выкрики теперь можно было разобрать без особого труда, просто-напросто убьют её после того, как всласть наиграются.
— Пошли, — дракон схватил её за руку и потащил за собой.
Как и обещал хозяин таверны, в конюшне их ждала лошадь. М-да, хозяйский рысак, что стоял рядом, выглядел куда благонадёжнее, нежели эта повидавшая жизнь коняга. Но требовать обратно деньги не было времени, поэтому было решено взять обеих. Как-никак их теперь трое. Подсадив эльфийку, Форк помог ей сесть в седло, после чего, закрепив вещмешок, поспешил сесть на коня сам.
— Сиали! Где тебя черти носят? Специально же отправил вперёд! — недовольно крикнул генерал, не найдя свою спутницу в конюшне.
— Не надо так грубо, — на круп коня запрыгнула серая кошка. – Оо, ты и талисманчик наш прихватил. А где у неё нужно потереть, что удачу словить? — хихикнул зверёк, и, игнорируя удивлённые взгляды, уселась мужчине на колено, крепко вцепившись коготками в штанину. — Поехали!
Когда в таверну ворвалась разъярённая банда, мерзавцы поняли, что опоздали. Дракон, эльфийка и серая кошка уже неслись прочь по ночному городу, оставляя лишь рябь на лужах мостовой.
Глава 8. Лиэль. Романхард.
10/12/2016 8:20:23 AM Neko
Светало. Прохлада пробиралась под рубаху, вызывая непроизвольную дрожь. В такую рань спят даже самые ранние птахи. Но эти двое не были птицами, хоть издали и напоминали двух ободранных воробьёв. «Волка ноги кормят», вот и торговцев тоже. К обеду братьям — Иржи и Янаку, нужно уже быть на месте, заказчик не будет ждать. Крытая повозка, запряжённая исхудалой клячей, медленно двигалась по дороге, раскачиваясь из стороны в сторону. На облучке сидел плотного телосложения мужчина с рыжей щипаной бородой и перевязанным глазом, лениво подгоняя лошадь, он сюсюкался с упитанным голубем, который сидел у него на колене и клевал с ладони зерно.
На неровной дороге перекошенное колесо подпрыгнуло, и в повозке что-то звонко загрохотало.
— Поосторожнее! — раздался сонный голос Иржи, которого сейчас явно чем-то придавило. Пыхтя и ругаясь, он выбрался из-под завала и плюхнулся рядом с братом. По лицу было заметно, что этот щуплый мужичок с блестящей лысиной и кривыми зубами, явно чем-то очень недоволен. — Твоя пернатая крыса загадила уже весь товар. Вляпался вот опять, — он брезгливо обтёр руку о плечо брата. — Либо ты перестанешь её кормить, либо я зажарю её. Вон как отожралась тут на чужих харчах. Брюхо и так уже подводит, а из еды только яблоки остались.
Крепыш философски хмыкнул и продолжил наглаживать птицу. Толстый голубь распушил перья и прикрыл глаза, нежась под лучами утреннего солнца.
— Какого чёрта ты вообще её завёл? — не унимался лысый.
— Сейчас модно заводить экзотических питомцев. Это говорит о статусе, — объяснил Янак сонно зевая и передавая поводья.
— Мне хватает экзотической живности – ты, например. Фу, блин, он и тут всё обгадил, — мужчину передёрнуло. — Лучше бы мартышку завёл, или ворону, их хоть воровать можно научить, а от него какая польза? — Иржи ткнул пальцем в бок птице и тут же отдёрнул руку: голубь попытался его клюнуть. — Только и может, что зерно в дерьмо перерабатывать, — натянув поводья мужчина остановил повозку и спрыгнув с неё поковылял к ближайшим кустам.
— Ты куда? — окликнул его Янак
-Лопухов наберу, — послышалось в ответ
— А я тебе говорил, что от того куска свинины тухлятиной несло. Сейчас всю дорогу пучить будет.
— Идиот, это чтобы вытирать за твоей недокурицей. — не оборачиваясь, бросил брат и скрылся за деревьями. Но буквально через минуту вернулся с дикой улыбкой и сумасшедшим взглядом. Растолкав здоровяка, он вытащил из-под него драное покрывало и поспешил обратно.
— Ты чего?
— Ты не поверишь, что я там нашёл! — только и успел сообщить тот, исчезая в кустах.
— И что он там мог найти? Дохлятину какую-нибудь да и только. Совсем умом тронулся с голодухи, — размышлял вслух рыжебородый наглаживая голубя.
Через несколько минут, едва дыша от напряжения, практически на цыпочках к дороге, сияя, вышел Иржи, а в руках него было нечто, завёрнутое в покрывало. Он нёс это с такой осторожностью, что можно было бы решить, что это хрустальная ваза.
— Это что за… — удивился Янак, но брат ему погрозил кулаком и зашипел.
— Дубина, не ори так. Разбудишь. Положи в повозку, да не урони. — мужчина подал брату свою ношу.
— Что за чёрт? Баба? — изумился Янак. — На кой-нам она? Бледная, грязная. Да ещё и порченная, поди. Подцепим ещё чего недоброго.
— Нет, ты и впрямь тупой. Глаза разуй, это же эльфийка. Да, не первой свежести, но она покроет все наши расходы. Отмоем, откормим и будет выглядеть невиннее монашенки.
Младший брат задумался.
***
Напуганная и потерянная Эль шла всю ночь, прислушиваясь к каждому шороху. Дом лекарки подожгли последним, и она смогла вырвалась из горящей деревни тем же путём, как и попала сюда. В кромешной темноте тоннеля, она слышала грохот рушившегося домика и чувствовала гарь, заполнившую всё вокруг. Нужно было торопиться, чтобы не задохнуться, остановиться сейчас — равносильно смерти. Выбравшись на поверхность, она увидела, во что превратилось то, что когда-то было тихим и спокойным местом. Чёрные силуэты домов таяли под жаром стихии, а тёмное небо над ними окрасилось в багряный цвет. Всё тело дрожало, сознание помутнело — пережитый кошмар притупил все чувства. Повинуясь одному лишь животному страху, эльфийка уходила в глубь леса, желая спрятаться, скрыться там, где её не найдут драконы. Измученная, в конце концов, она рухнула в траву. Усталость поглотила боль, а слёзы постепенно иссякли, оставив светлые дорожки на запылённом лице. Закрыв глаза, она пыталась уснуть, но один ужасающий вопрос не давал покоя » что будет дальше?». Эль мало знала о внешнем мире, и не разбиралась даже в самом простом, но возвращаться в деревню было страшно. Оставалась лишь надеяться, что кому-то также удалось спастись. Она часто слышала, что эльфы никогда не откажут в помощи собрату, а Эндил как-то показывал на карте несколько эльфийских поселений, которые были разбросаны по Дрейну. Ближайшее располагалось в голубом лесу, до которого можно было добраться за пару дней, вот только в какую сторону нужно было идти Эль не знала. Но она решила, во что бы то ни стало, добраться до Эдельвейсов — так называлась та деревня. Сейчас только это и надежда увидеть знакомые лица спасала её от истерики.
Самый лучший отдых — это сон, вот только пробуждение не всегда бывает приятным. Лиэль проснулась от сильного чувства голода. Здоровый, молодой организм требовал своё, и чтобы сейчас не происходило в голове у хозяйки, завтрак должен быть по расписанию. Находясь ещё в дремоте, она потянулась, и, не открывая глаз, повернулась на другой бок. В воздухе потянуло чем-то жаренным, но явно подгорающим.
— Мааам, у тебя горит, — сонно пробормотала эльфийка, зарываясь под покрывало. Но вместо ответа возле самого уха раздался шелестение, и чьи-то когтистые лапки опустились на голову девушке. Соня недовольно поморщилась и попыталась смахнуть назойливое нечто. Но оскорблённая таким поведением птица возмущённо заворковала и клюнула грубиянку в руку. Эль ойкнула, открыла глаза и тут же завизжала от неожиданности: над ней взвилась серая птица, показавшаяся спросонок неестественно огромной. Попытка вскочить на ноги не увенчалась успехом, они были укутаны покрывалом, и выпутаться из него оказалось не так-то просто. Со всех сторон окружали тюки, набитые чем-то мягким, разная посуда, пара сундуков и прочее добро. Как она оказалась в этой повозке, эльфийка не помнила, и попыталась как можно по скорей отсюда убраться.
— Эй, Иржи кажись, твоя девица проснулась, — послышался голос, и в повозку заглянул человек, — А я-то думал, ты померла тут. При-вет. Ме-ня зо-вут Я-нак. А те-бя? — произнёс он по слогам.
— Заткнись, идиот. Она же эльфийка, а не иностранка, — шикнул на него второй, которого, видимо и звали Иржи. — Мы нашли тебя в лесу, и подумали, что ты откуда-то сбежала, и тебе требуется помощь. Откуда ты?
Лиэль переводила взгляд то на одного, то на другого. Подозрения эти двое вроде не вызывали, судя по товару — обычные торговцы. Здесь проходит несколько торговых путей, поэтому не удивительно, что они оказались возле того леса. Нашли эльфийку, решили помочь. Почему бы и нет, эльфы бы так же поступили.
— Мне нужно попасть в Эдельвейсы. Вы знаете, где находится эта деревня? — убедив себя в порядочности мужчин, наконец, спросила она.
Торговцы переглянулись и закивали.
— Да, конечно, Эдельвейсы. Она тут неподалёку. Мы отвезём тебя туда, после того, как заедем в один город. Нам нужно товар передать, — улыбаясь во все свои кривые зубы, пообещал Иржи. — А пока вот, пожуй, а то голодная, поди, — с этими словами он протянул гостье несколько запечённых яблок. Фрукты изрядно подгорели, но есть их было можно.
Эль никогда не была в городе, и всю дорогу представляла то, как он может выглядеть. По большему счёту все её фантазии приходили к одному — большому красивому замку с клумбами и садами. Но эти грёзы рассыпалась в одночасье, когда на горизонте показались каменные стены и ворота. Всё было серым, грязным и неприметным. Хотя на то они и стены, чтобы защищать, а не украшать, утешала себя девушка. Но сам город оказался не намного краше своих стен. Вымощенные камнем широкие улицы, высокие узкие домики с чёрными крышами, занавешенные окна, тёмные переулки. Не самое уютное место для того, чтобы жить. Кто-то рассказывал, что некоторые деревни пустуют оттого, что все её обитатели уезжают жить в город, а это значит, что есть в этих каменных стенах что-то такое, что приманивает людей.
Повозка свернула в один из переулков и остановилась. Братья ловко спрыгнули со своих мест и стали торопливо выносить мешки и ящики. Лиэль хотела было вылезти наружу и осмотреться, но Иржи отговорил.
— Романхард — город большой, потеряешься ещё, — сказал он, водружая на плечо очередной мешок.
— Ага, или украдёт кто, — добавил Янак, за что получил от брата ощутимый пинок.
Из узкого переулка, где они находились, виднеюсь лишь крошечная часть главной улицы. По ней то и дело проходили люди, лошади, проезжали повозки. Лиэль наблюдала за ними, пыталась сосчитать, сколько жеребцов прошло влево, а сколько вправо, ожидая, когда её провожатые вернуться. Прошло уже много времени, телегу они разгрузили, но сами не торопились возвращаться. Уткнувшись лицом в колени, Эль сидела, прислонившись спиной к бортику телеги, и скучающе считала доски на полу. Возможно, они собирают провизию в дорогу, ведь они жаловались на то, что остались только яблоки, а до Эдельвейсов день, или два пути. Конечно, эльфийка согласна посидеть и на яблочной диете, лишь бы ей помогли добраться до места, но надо уважать тех, кто вызвался помочь. Наконец послышались голоса, мужчины о чём-то жарко спорили.
— Вы опоздали на два часа! Торги уже прошли. Я потратил кучу времени, чтобы хоть что-то заработать в этот раз. Я торгую редкостями, а не старьём. А моё время — деньги. И кто мне их возместит? Не знаете? А я знаю – вы! Я забираю всё, что вы привезли — бесплатно, — распылялся незнакомец.
— Ээээ, Баро, дела так не делаются. Кто же виноват, что дорога была неровная, и лошадь у нас всего одна, — возмутился Янак.
— Да я потерял столько, что вы мне ещё должны остались, — не унимался мужчина.
— Ладно, я понял. Нет денег, значит нет денег, — холодно отозвался Иржи. — Нам пора.
— Но как же… — хотел было возразить рыжебородый, но брат его одёрнул.
— Вы двое чего-то не договариваете. У вас есть что-то ещё? — сощурился Баро.
Братья в унисон замотали головами.
— Ни чего у нас нет, с чего ты взял?
— Я знаю вас уже два года, и прекрасно вижу когда вы врёте, — с этими словами торговец редкостями оттолкнул мужчин и заглянул в повозку. Увиденное его очень удивило, ведь на самом деле он и не планировал увидеть ничего, кроме очередной бесполезной ерунды вроде старого ковра. Иржи славился тем, что припрятывал самые ценные, по его мнению, вещи, чтобы потом самому продать в втридорога какому-нибудь простофиле. Но обычно это всё было безвкусной подделкой, для дураков. Девушка же стала чем-то новым.
— Это его сестра… то есть, это наша сестра. Мы же братья. Да? Вот, наша сестра, — запинаясь объяснил Янак.
— Мммм, — протянул Баро, судя по всему нисколечко не веря его словам. — Я вот что-то не припоминаю, что у вас была сестра.
— А она не родная — сводная. Осиротела бедняжка, вот решили приютить, — подключился к вранью Иржи.
— Добрые братцы, значит, решили помочь сиротке? Ну-ну. — Баро приподнялся, опираясь на бортик повозки и подался вперёд, пытаясь по лучше разглядеть новоиспечённую родственницу этих двух кретинов. Его лица не было видно, поскольку он стоял спиной к свету, но что-то в его поведение насторожило Эль. — И куда же они тебя везут, моя хорошая?
— Домой, — неуверенно ответила она.
— Домой? Послушай меня, деточка, скажу тебе прямо, с ними дома ты не увидишь. Я тоже тебе его не обещаю, но мои клиенты состоятельные люди и позаботятся о тебе.
— Эй, она наша. Мы ей нашли! — возмутился Иржи. — Я хочу за неё пятьдесят процентов.
— А говорят, что семейные узы самые крепкие, — расхохотался торговец. — Вы двое мне должны, и ваша сестричка станет последним взносом в ваш долг. Считайте, что в расчёте, — с этими словами он щёлкнул пальцами и указал на эльфийку. — Только осторожно, иначе платить будешь из своего кармана, за каждую царапину.
И тут словно из земли, за спиной Баро вырос широкоплечий бугай.
Лиэль не на шутку перепугалась и бросилась в другой конец повозки, желая выбраться из этой ловушки, но здоровяк оказался куда проворнее, чем казалось на первый взгляд. Он набросил неё что-то тяжёлое и пыльное, а потом с ловкостью кулинара закрутил бедняжку в тугой рулет, из которого торчала только голова.
— Эй, она стоит больше, чем ты говоришь. Мы хотим долю! — воспротивился рыжебородый.
— Не набивай цену, я в этом бизнесе уже давно и сразу вижу что и сколько стоит, — фыркнул продавец редкостями и подозвал к себе подручного, что держал девушку на плече. Смахнув с её лица растрёпанные волосы, он с видом знатока пристально на неё уставился. Эльфийские уши сразу бросились ему в глаза, и на губах мужчины заиграла улыбка. — Вот оно что. Ха, сестра говорите? Да даже если ваша мать была самой красивой женщиной Романхарда, ни один бы приличный эльф не связался с ней. Ну, так и быть, соглашусь на десять процентов.
— Но это мало! — заорали в один голос горе-работорговцы.
— Вам хватит, чтобы купить лошадь порасторопнее, и выпить пива в местной таверне. Вы же понимаете, что в том виде, как сейчас, она ни кому не нужна. Мне нужно вложиться, чтобы хорошо заплатили, так что всё справедливо. — Баро махнул рукой, и здоровяк со своей добычей на руках скрылся в дверях.
Дом работорговца был мрачным и холодным, ведь большинство комнат были отведены под рабынь, и когда в комнате ни кто не жил, помещения не отапливали. Для Эль выделили комнатушку на верхнем этаже. В ней имелось окно, кушетка, камин и большая деревянная ванна, стоявшая прямо в центре комнаты. Делать помывочную в отдельном помещении было накладно, да и девушки жили здесь не так долго. К тому же подобные апартаменты давали не каждой девке с улицы, а только тем, на которых возлагали большие надежды. Чтобы «дебютантка» не сбежала, для охраны приставили служанку, а более мелкая прислуга таскала воду для ванны и подносы с едой. Лиэль пыталась отказывалась от еды, но «надзиратель» почти силком заставляла её есть.
— Ты посмотри на себя. Бледная, тощая, вот-вот и ветром сдует. Кому ты такая будешь нужна? — ворчала она, подсовывая очередную тарелку с мясом.
— А я и не хочу быть кому-то нужной. — огрызалась эльфийка.
— Глупая, если тебя не продадут, то отдадут за копейки в ближайший бордель, и поминай как звали.
Надежды сбежать и добраться до Эдельвейсов таяли на глазах. В соседних комнатах были заточены ещё несколько девушек, но их Эль только слышала. Каждая из них относилась к тому, что их продадут, по-своему. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Для кого-то это был шанс попасть под опеку какого-нибудь толстосума, для кого-то — разлука с любимым. Эльфийка прожила в этом доме два дня, и каждый раз, когда уводили кого-то из них, она молилась о том, чтобы у них всё сложилось. Слабая поддержка, но если она для себя ничего не могла сделать, что уж говорить о других таких же.
В ночь перед торгами, на которых должны были её выставить, Лиэль не спала. Она стояла у окна и смотрела вниз, на дорогу и прохожих. О попытке бежать через окно не могло быть и речи: спрыгнув с такой высоты, она бы неминуемо разбилась. И хотя другие на её месте уже смирились со своей участью, Эль не могла. Внутри неё что-то упорно сопротивлялось неизбежному, вызывая приступы отчаянья. Нужно было прислушаться к своему предчувствию, ещё тогда, когда она только увидела стены этого города. Теперь она точно знает, что именно влечёт сюда людей — деньги. Этот город живёт только ради них. И сегодня её продадут как тюк хлопка, или глиняный горшок, тому, кто даст больше. По щекам потекли слёзы. Девушка стояла перед окном, сжимая угол простыни, который использовала как сорочку. Никакой одежды тут не предусматривалось, а спать голышом она не хотела. Эльфийка не знала, как долго простояла у окна, но на горизонте уже загорелись первые признаки рассвета. В задумчивости Эль не заметила, как в комнату вошёл Баро. Он уверенной походной подошёл к окну и отдёрнул портьеры, впуская первые лучи солнца. С того дня, как Эль продали этому человеку, она ни разу его не видела, все его слова и пожелания ей передавали слуги. Но вот он сам решил навестить её, могло ли это что-то значить? Вряд ли. Надеяться, что он сейчас сообщит, что аукцион отменяется, было бы глупо.
— Ну что, готова? Если честно, я нехотя делаю это. Я бы с удовольствием оставил тебя себе. Два дня думал над этим, — работорговец подхватил прядь её русых волос. — Но первое правило в моём бизнесе — «Не желай то, что приносит прибыль», а она будет большой. Этим богатеям придётся изрядно раскошелиться, что бы получить тебя. — Баро расправил прядь и осторожно положил её на обнажённое плечо рабыни.
Эльфийка почувствовала едва ощутимое прикосновение и холод пробежал по телу. Этот человек говорил странные вещи. В комнату влетела запыхавшаяся служанка, но увидев, что её подопечная на месте, облегчённо выдохнула.
— А я смотрю, дверь открыта… Что Вы здесь делаете? Нельзя, нельзя. Уходите, — погрозила она пальцем.
Баро хмыкнул и направился к двери.
— Одень на неё самое лучшее платье. Она будет венцом наших торгов, — бросил он через плечо и вышел вон.
В полдень за девушкой пришли. Служанка выполнила приказ хозяина и достала самое красивое платье: длинное облегающее, полупрозрачное с множеством камней и бусин. Затем торопливо повязала ей алую ленточку на запястье и вывела на улицу. Накинув на плечи «дебютантки» плащ, посыльный проводил её до повозки, а когда они приехали на место, проводил до больших дверей. Работорговец уже был там, и по его лицу можно было понять, что торги проходят весьма удачно. Он весь сиял и суетился, раздавая приказы помощникам.
— У меня никогда не было таких девушек, — восхищённо всплеснул руками Баро, как только Эль сняла плащ. — Только не вздумай плакать, а то глаза покраснеют, — торговец быстрыми движениями подправил золотистые завитушки на висках девушки, смахнул невидимые пылинки с платья, протёр сверкающие камни, украшавшие наряд, и подвёл красавицу к очередным дверям. Мальчик-помощник, что крутился рядом, подал ей жестяной кувшин с тонким горлышком и красивой гравировкой в виде розовых бутонов.
— Попробуй представить, что всё, что я буду говорить, относится не к тебе, а к нему. Рабыни говорят, что это помогает не думать о грустном, — мужчина взял эльфийку под руку и открыл дверь, за которой начинался внутренний двор — небольшое круглое пространство под открытым небом. В центре стояла сцена, вокруг которой собралось множество народу. Были молодые и старые, богатые и не очень, но все они были потенциальными покупателями. Каждый желал унести отсюда что-нибудь, что окажется ему по карману. Но лишь избранные знали, почему на некоторые, на первый взгляд обычные вещи, такая большая цена. Конечно, в этом городе разрешалось торговать всем, но всё же официального разрешения на торговлю рабами не было, поэтому работорговцы шли на хитрость. Когда Эль поднялась на сцену, а толпа перестала шуметь, мужчина начал презентацию.
— Представляю вам последний лот на сегодня. Нежная и очаровательная роза. Обратите внимание на изгибы и формы. Этот прекрасный нераскрывшийся бутон одним своим видом заставляет задуматься, в сколь дивную розу он превратится. Товар поистине уникален, и начальная цена — пятьдесят золотых.
Послышались возмущённые голоса.
— Почему так дорого, это же всего лишь кувшин?
Ответа не последовало, но ставки стали расти, и через несколько минут цена выросла втрое.
Глава 2. Лиэль. Ночь, когда всё изменилось.
9/28/2016 2:32:45 PM Neko
Ночь уже полностью вступила в свои права, и на синем бархате неба зажглись звёзды, а луна уютно устроилась среди них. Закипела ночная жизнь леса. Застрекотали сверчки, заухал филин, зашуршали мыши.
Девушка в светлом ночном платье сидела на траве, поджав ноги и обхватив их руками. Её золотистые волосы небрежно спадали ей на плечи, прикрывая и заострённые эльфийские уши. Взгляд небесно-голубых глаз был устремлён куда-то вдаль, а губах играла улыбка — только здесь Лиэль чувствовала себя счастливой и свободной. Но нужно было быть осторожней, если мама узнает об этих прогулках, то последнее пристанище мятежной души будет навсегда потеряно.
Шорох шагов нарушил священную тишину, и на холме показался высокий светловолосый эльф. Пробравшись сквозь высокую траву, он подошёл к сестре и накинул ей на плечи шаль. Та испуганно заулыбалась, словно её застали на месте преступления, но отпираться не было смысла.
— Я давно знаю о том, что ты сюда бегаешь, — хмыкнул юноша, усаживаясь рядом. — Как Гильвен ещё не заметила, что ты пропадаешь по вечерам.
— Я делаю вид, что ложусь спасть, а сама потихоньку вылезаю в окно, — призналась хитрюга. — Ты же не выдашь меня, правда? Ди? Не выдашь же?
— А что мне будет за молчание? — спросил Эндил, сделав вид, что в глубоком раздумье.
— Шантажист! — насупилась Эль и повалила брата на траву, вооружившись страшным орудием пыток — колоском. Она щекотала эльфа, пока тот не сдался, и не поклялся, что никогда и ни за что не выдаст её секрет.
Они лежали и молча смотрели в бесконечное тёмное небо. И казалось, что звёзды что-то говорят им, то исчезая, то вновь загораясь, словно подмигивая. Но вот одна блеснула ярче всех и тут же сорвалась вниз. Эльфийка вскочила на ноги, и, проводив падающий огонёк взглядом, разочарованно выдохнула.
— Опять не успела.
— Всё пытаешь загадать желание? — усмехнулся эльф.
— Угу. Но моё желание такое длинное, что я просто не успеваю его загадать, — с досадой в голосе произнесла девушка. — Мама мне рассказывала, что звёзды с неба скидывает большой чёрный дракон. Так он даёт нам возможность осуществить одну самую заветную мечту. И если звезда погасла до того, как ты успел загадать желание, значит, она исполнила желание кого-то другого. Прямо как в той песенке, помнишь?
Эндил развалился на траве и молча наблюдал, как сестра кружится под незатейливый мотив, который сама себе и напевала. Светловолосая прелестница зачаровывала его, заставляя сердце биться чаще. Жить бок о бок с ней, но называть сестрой, обнимать и по-братски целовать в лоб становилось всё сложнее.
Деревня Ивовая была маленьким поселением лесных эльфов. Все в ней жили дружно и помогали друг другу. И, конечно же, её обитатели не могли отказать в приюте пришедшей к ним молодой лекарке. У женщины была маленькая дочка — очаровательная белокурая девочка, которая всё свободное время проводила в лавке у матери, помогала ей разливать отвары и настойки. Через несколько лет отец Эндила — уважаемый староста деревни, долгое время ходивший вдовцом, решился и предложил Гильвен создать семью. Эльфийка хоть и не любила мужчину, но прекрасно понимала, что без крепкого мужского плеча им с Лиэль будет тяжело, и через несколько дней они обручились. Гильвен была очень строгой матерью, и многое для её дочки было запрещено. Казалось, что она пытается спрятать девочку, защитить от чего-то, или от кого-то. Ей не разрешалось выходить за пределы деревни, общаться с приезжими и гулять допоздна, из-за чего многие деревенские дети сторонились Лиэль, решив, что она чем-то больна. Лишь Эндил, ставший ей братом, был всегда рядом. И вскоре он узнал причину опасений мачехи. У сводной сестрёнки был маленький секрет, о котором было запрещено рассказывать кому бы то ни было, но ребёнок на то и ребёнок, чтобы делать то, что запрещено. Но чтобы не подводить сестрёнку, эльф пообещал, что никогда и ни кому не выдаст эту маленькую тайну. В итоге они сдружились, проказничали на пару и воевали с мальчишками с соседней улицы, в общем, жили беззаботной жизнью. У Эль появился старший брат — защитник, а у Эндила сестра, которую можно и нужно было оберегать, опекать. Но шли годы, и молодой эльф стал понимать, что братская любовь сменилась другим горячим и трепетным чувством.
— Ты меня не слушал, да? — в голосе эльфийки звенела обида.
Молодой человек виновато улыбнулся и, поднявшись с травы, крепко обнял Лиэль.
— Как ты отнесёшься, если в праздник равноденствия я попрошу у Гильвен твоей руки? — неожиданно для самого себя, спросил он. — Знаю, что могут быть некоторые трудности, но всё же мы с тобой не кровные брат и сестра, — продолжил Ди. — Так я смогу всегда заботится о тебе. Думаю, твоя мама согласится со мной. Так будет лучше для всех.
Щёки эльфийки вспыхнули алым румянцем. Она, конечно, любила эльфа, но как брата, друга. Они действительно очень близки, но замуж… В полной растерянности Эль смотрела на него, не в состоянии подобрать нужных слов. Почувствовав витающее в воздухе напряжение, эльф шумно выдохнул.
— Прости, я смутил тебя. Я не жду ответа прямо сейчас, просто прошу подумать над этим. Хорошо? А сейчас пошли уже домой, холодает.
Сестра кивнула и взяла юношу за руку. Им действительно пора была возвращаться, вот только вряд ли она сегодня сможет уснуть.
Молодые люди уже подходили к деревне, когда их внимание привлекли приближающиеся огни. Их было порядка дюжины, и они быстро двигались в сторону Ивовой. Эльфам ничего не оставалось, как спрятаться в зарослях кустарника и наблюдать. Вскоре они смогли разглядеть, что загадочные огни — это ни что иное, как отряд драконов с факелами.
— Чего они опять хотят? — прошептала эльфийка, прижимаясь к брату. — Ведь были недавно.
— Не знаю, но что-то мне подсказывает, что не стоит ждать ничего хорошего. Мы должны предупредить отца и остальных.
В деревню вела всего одна дорога, и сейчас по ней шёл военный отряд, но Лиэль знала ещё один способ вернуться домой. Брат с сестрой попятились назад, скрываясь за деревьями. В потёмках было сложно что-либо найти, но в конце концов они наткнулись на земляную насыпь. Под слоем земли Эндил нащупал кольцо — ржавая ручка присохла, и с ней пришлось повозиться, прежде чем он смог открыть то, что считалось дверью — сколоченные между собой рассохшиеся доски. За ней начинался узкий коридор, который резко опускался вниз, а потом вновь тянулся вверх. Кто и для чего строил этот проход, никто не знал, лекарке же он достался вместе с лавкой. Сейчас же это был единственный способ попасть в деревню незамеченными.
В кромешной тьме пряно пахло корицей, мятой и сухими листьями. Эндил шел на ощупь, и пару раз с отвращением чувствовал, как его лица касается паутина. Едва сдерживая чих, зажимая нос, Ди шагал за сестрой, которая уже открывала дверь лавки. Домик стоял на самом краю деревни и чтобы добраться до старосты, нужно было пересечь несколько улочек. Но выйдя наружу, молодые люди тут же почувствовали неприятный едкий запах: так могли пахнуть только факелы драконов. Дабы огонь не погас даже в дождливую погоду, солдаты заполняли чаши факелов «Кровью дракона» — дурно пахнущим чёрным маслом. Этот запах мог означать только одно — чужаки уже в деревне. И в этот момент раздался оглушительный грохот, а в небо взвились языки пламени и чёрный дым. Пожар перекидывался с дома на дом, пожирая их один за другим. Началась паника, эльфы выбегали из своих жилищ, в чём были, пытались тушить, но всадники в чёрных накидках не давали возможности противостоять огню, забрасывая на крыши факелы, масло из которых тут же вспыхивало. Эльфы старались остановить их, но поджигатели обнажили клинки — и полилась кровь. Солдаты убивали всех без разбора, не обращая внимания на крики и мольбы.
От увиденного Эль затрясло, она не могла поверить, что всё это происходит по-настоящему. Эндил оттащил сестру на задний двор соседского дома.
— Нужно бежать. Ты уходи в лес так же, как мы сюда пришли, а я проберусь к нашему дому и найду отца и мать. Слышишь меня?
Но эльфийка мотала головой, не в состоянии что-либо произнести, и Ди понимал, что оставлять ей сейчас было опасно. Он схватил Лиэль за руку и побежал к дому старосты. Ещё несколько метров, пара поворотов и… юноша едва удерживал бьющуюся в истерике сестру, треск ломающихся брёвен заглушил женский крик. Двухэтажная деревянная постройка был полностью объята пламенем. Судя по силе огня, именно здесь начался первый пожар. Огонь пожирал балку за балкой, часть крыши уже провалились внутрь, погребая под собой всё живое.
— Они были там! Они же были там! — обезумев от горя, кричала эльфийка.
— Им уже нельзя помочь! Одумайся! Нам нужно уходить, немедленно. — голос Эндила доносился словно откуда-то из глубины. Гул огня, треск, плачь и крики — всё перемешалось.
В деревне царил хаос. Повсюду лежали тела убитых, а солдаты со штыками добивали раненных, объятая огнём деревня напоминала ад. Единственным спасением была старая каменная часовня, её стены многое пережили, и жители верили, что и в этом час ужаса, она поможет им. Но молодые эльфы не успели добежать до неё — всадник на чёрном жеребце преградил им путь. Спешившись, он шагнул навстречу, вынимая из ножен большой обоюдоострый меч. Но не оружие пугало, а равнодушие, с которым дракон смотрел на своих жертв, это был взгляд убийцы, холодного и жестокого. Эндил выхватил из сапога нож, который всегда носил с собой и направил его на противника.
— Спрячься где-нибудь. — скомандовал он сестру, отталкивая её.
— Хочешь пасть смертью храбрых? — усмехнулся дракон. — Сначала ты, потом она. Я же девку твою я всё равно найду. Ты же понимаешь? — он развернул меч и сделал несколько шутливых выпадов, дразня мальчишку.
Эндил сжал нож двумя руками и бросился на врага. Но даже десяток эльфов неровня одному обученному дракону. Генерал увернулся от неумелой атаки, и, ударив рукоятью в живот, обезоружил мальчишку, отняв оружие и швырнув эльфа на землю. Игра закончилась слишком быстро. Разочаровавшись в своём противнике, дракон прижав его сапогом, чтобы тот не смог встать, и вонзил нож эльфу в грудь, по самую рукоять. Эль вскрикнула, ноги её подкосились, путаясь в одежде, она подползла к телу брата и попыталась зажать рану. Руки дрожали, эльфийка забыла всё, чему её учили, что нужно сделать, как помочь.
— Я не могу, у меня не выходит… Ди, не умирай, прошу тебя… — Шептала девушка, задыхаясь от слёз, но сердце его уже не билось.
Убийца сморщился от неприязни и попытался оттащить её от трупа, схватив за волосы, но эльфийка оцарапала ему руку, пытаясь вырваться.
— Ах ты, ушастая тварь! — дракон ударил Эль и швырнул на землю. — Сейчас ты встретишься со своим недоноском!